– Пятьсо-о-от?! - воскликнул Петр Алексеевич, продолжая таращить глаза. - Да какая ж такая безопасность, что пятьсот рублей может стоить?
– Надо бы сделать, одним словом, - заключил Меринов и одел фуражку, намереваясь уходить.
– Иди, иди, - с досадой махнул рукой купец и покачал головой. - Эх, хлопоты…
Тут он заметил, что помещик смотрит на него как бы с некоторым испугом.
– Ты-то чего переживаешь, Дрожин? - кисло проговорил он. - Дай, я тебе наливочки еще добавлю.
– Слышь, Петр Алексеевич, - проговорил Дрожин, тиская в руках свою рюмку, - не летал бы ты сам, а? Пошли лучше приказчика.
– Да что с тобой?
– Видишь, чего человек говорит? И воздух выйти может, и авария, и стекла тонкие… Не летал бы ты!
– Да ну тебя, право. Нашел, что бояться. Летают же другие - и ничего.
– Не летай, - гнул свое помещик.
– Отстань, говорю. Сказать по совести, я бы и не полетел, но… - Жбанков сел, мечтательно уставившись в потолок. - Хочу, знаешь, поглядеть, чего там.
– Эхма! Нашел чего на старости лет захотеть!
– А чего, по-твоему, я хотеть должен? Вроде все при мне уже есть. И дело, и дом свой, и сыновья взрослые… И авторитет. Теперь - что, теперь надо мир увидать. Ну, опять же не без пользы для дела. Заодно и торговлю приподнять.
– Э-эх… - махнул рукой Дрожин. - Мир повидать. Эка невидаль! Я вот, когда в полку еще служил, где только не был. И что?
– А то! Ты зря не думай, я на тебя смотрю и замечаю. Тебя что ни спроси - все ты знаешь, что ни скажи - на все у тебя каламбур готов. А откуда оно взялось? Разве ты в своем поместье полную голову историй набрал? Нет, в полку и набрал.
– Да чего там…
– Ты давай не скромничай! Припомни, как у Агаповых про крокодилов сказывал. Все вокруг тебя только и крутились. А у исправника на приеме, помнишь? Только тебя и слушали, как ты с арапами знался и на слонах за вином ездил.
Помещик хмыкнул, польщенный.
– Ну, положим, арапов ты и здесь посмотреть можешь, - изрек он.
– Эвон! - рассмеялся в ответ Жбанков. - Где ж я на них полюбуюсь? Разве мужиков своих сажей напачкать?
– Да ты не ухмыляйся, а, будь добр, доберись до Петербурга. Да погуляй вдоль заграничных ведомств. Там арапы, почитай, каждый час проходят. Смешно сказать: важные, как гуси, а такие чернющие!
– Ну, уж за этим я в Петербург не поеду. Что я, школяр какой, за басурманами бегать, свистать?
– Дело твое, брат. Подбавь-ка наливочки. А все одно, не летал бы ты сам.
– Сказано, решено.
– А вот посуди: захотелось тебе в дороге, положим, щей похлебать. Как быть?
– Как… Сварить - и все дела.
– Сам варить будешь? Или кухарку с собой возьмешь?
– Ну… Из мужиков хоть один кашеварить сможет, я так думаю.
– Пусть так. А на чем он тебе их варить будет?
– Известное дело: щи завсегда на огне готовили.
– На огне? - Дрожин победно щелкнул пальцами. - Стало быть, и дрова с собой прихватишь? А сколько? Вязанку, две или воз? А куда товар складать станешь?
Петр Алексеевич растерянно моргнул, будучи совсем загнан в тупик таким разговором. Но затем лишь отмахнулся:
– Ну тебя, Дрожин. Мне по торговле соображать надо. А про щи и дрова у меня инженер все знает. Летают же люди и с голоду не мрут.
– Эх, Петр Алексеевич… - вздохнул Дрожин, только головой покачав.
– А в 'Ведомостях' сказано, окороков с собой брать и рыбы вяленой, - продолжал оправдываться купец. Дрожин встал, оправил сюртук.
– Хороша у тебя наливочка, Петр Алексеевич, но пора и честь знать.
– Да посиди, - кисло проговорил Жбанков.
– Покорно благодарствую. Однако опасаюсь, без меня в усадьбе мужики вишню пересушат. Вишню я сушу, - пояснил он. - Повезу на продажу. Вишня хорошая в этом году. Не пожелаешь у меня купить?
– А… - махнул рукой купец, - до того ли мне сейчас?
– Как знаешь, Петр Алексеевич. Бывай, значит.
Последние приготовления завершились раньше чем через месяц. Не откладывая дела в долгий ящик, Жбанков велел инженеру готовить снаряд в дорогу немедля.
Вот тут и состоялся у них один своеобразный разговорчик.
– Это… - проговорил инженер и зашелся гулким кашлем.
– Ну? - невозмутимо отвечал купец.
– Я говорю, на неделе уже отчаливать будете, а с кем лететь собрались?
– А тебе что за дело?
– Ничего, просто надобно знать.
– Ну, положим, Гаврюху беру - приказчика. Мужиков возьму, человек пять, в помощники.
– Мужиков… - Меринов тяжело сглотнул. - Должно быть, шибко смекалистые у вас мужики, ежели хотят снаряд от земли поднять и к планетам направить.
– Не пойму я, о чем это ты?
– О том говорю, что снаряд - не упряжка. Его вожжами не постебаешь. Кто, спрашиваю, этой махиной рулить будет?
Купец при этих словах сел как подкошенный. О главном он и не подумал. В самом деле, следовало брать с собой хоть одного ученого человека, чтоб тот смог найти дорогу и разобраться во всех трубочках и гаечках, что накрутил в огромном количестве инженер Меринов.
– Вот те на… - только и сказал Петр Алексеевич. - И что ты сам на такой счет мыслишь?
– Тут и мыслить нечего, - беспечно ответил инженер. - Требуется пилотов выписывать.
– А, ну так выпишем, - с облегчением рассмеялся Жбанков, радуясь, что вопрос разрешается столь просто.
– Из Англии… - нерешительно добавил Меринов. - Я говорю, надо бы пилотов из Англии.
– Ну, можно и из Англии, - осторожно согласился Жбанков. - А что, непременно оттуда?
– Как есть, непременно. Поскольку снаряд по заграничным приборам полетит, то и…
– Ну… ладно, раз такое дело.
– Можно из Германии, - поспешно уточнил Меринов. - Но из Англии дешевле.
– И намного?
– Может, копеек на десять.
– Ну, невелика разница, - усмехнулся купец.
– Как сказать… Ежели пилотов трое будет - а меньше и невозможно, - то в час на них уже и целых тридцать копеек выйдет. День да ночь - двадцать четыре часа, сами изволите помножить. Алететь вам…
– Постой-постой! - выпучил глаза Жбанков. - Ты говоришь, десять копеек в час? В ЧАС?!!
– Да не десять… По полтора рублика в час нынче англичане просят. А немцы - те и поболее.
– Полтора рубля в час! - пролепетал побледневший купец. - Да как же…
Помилуй, Капитон Сергеевич!
– А вы что ж думали? - добродушно усмехнулся инженер и полез за носовым платком.
– Я думал… Ну, может, в день копеек шестьдесят, - растерянно проговорил Петр Алексеевич.
– За шестьдесят копеек извозчика ломового извольте нанимать. Да и тот по нашим временам работать не согласится. А тут - английские пилоты. - Инженер с важностью поднял палец.
– Поди, братец, - торопливо попросил Жбанков, махнув рукой. - Поди на двор. Мне посидеть надо,
