Введение
В дальнем конце большого каменного зала, потолок которого подпирали колонны, изображавшие страшных горгулий, возвышался трон. На троне том сидел, погруженные в тяжелые мысли, Зишгорн, один из последних представителей древней расы драконов. Ему было уже много тысяч лет. Из них, более тысячи, он провел в горах Аркерии, охраняя древние артефакты. Их было всего два, но сила, скрытая в артефактах, была способна уничтожить или подчинить своей воле целые миры. Кубок Огня, в котором хранились останки могущественного дракона, Нирога, равно, как и его сила. И еще один. Тот, что был передан на время Воину Света, по имени Стренус, дабы спасти его мир от вымирания. Стренус явился к Зишгорну из мира смертных. Он принес себя в жертву, совершив самоубийство, чтобы попасть в срединные миры Преисподней. Он побывал в Чистилище, получил силу, дарующую возможность странствования по мирам, открывая собственные порталы. Он, и еще трое – демон-торговец Астутус, воин племени браксусов Стирог, и юный оракул, по имени Алиса, пришли в обитель дракона просить о его услуге. Вернее, изначально, они хотели выкрасть оба артефакта, не зная, кто охраняет их. Узнав же, повели себя покорно. Зишгорн почувствовал силу Алисы и разгадал ее предназначение. Он не отдал ей Кубок Огня, поскольку, встреча со Стренусом лишила смысла ее просьбу. Юная душа обещала Кубок Торговому Совету в обмен на перемещение в глубинные миры. Стренус же обладал способностью перенести ее туда. Да и не отдал бы дракон в руки загребущего Дхвалинга – старейшины Торгового Совета – столь мощное оружие. Но, обстоятельства сложились благоприятным образом. Зишгорн был очень рад, что ему не пришлось убивать незваных гостей, и все обошлось простой беседой. Не любил он влезать в дела миров, драконы выше этого. Они жили до прихода Создателя и не подчинялись его Закону. Второй же артефакт – Медальон Времени, Зишгорн отдал Стренусу, условившись с ним, что, как только надобность в Медальоне пропадет, Воин вернет его хранителю, и позабудет к нему дорогу. Сейчас же, в голове дракона рылись черви сомнения. Правильно ли он сделал, поддавшись на уговоры людей? Справится ли Стренус со своей миссией? Сможет ли защитить столь мощного оракула, как Алиса? Зачем ее защищать? Да затем, что сила оракула все еще была запечатана глубоко внутри ее маленькой души. А еще потому, что на силу эту охотилась древняя демоница, по имени Ришона. Слившись с Алисой, Королева Проклятых могла получить власть, способную сравниться с силой Создателя, и развязать страшную войну одновременно во всех мирах Бесконечности. Ришона захватила мир смертных, который так отчаянно пытался спасти Стренус, и не желала на том останавливаться. Сперва она бы покусилась на оставшиеся миры, подаренные смертным, а потом бы взялась и за Небеса.
Но не только это волновало сейчас могучего дракона. Он неизбежно слабел. Прозябая столько веков в одиночестве, Зишгорн стал терять свои силы. А еще, он был очень стар. Ему трудно было признаться себе в том, что, реши дракон сразиться со Стренусом и Алисой, он мог потерпеть поражение. Столь большой и грозный, древний и мудрый, мог быть уничтожен горсткой искателей артефактов, возжелай они отобрать Кубок силой. Как только незваные гости покинули его обитель, Зишгорн попытался связаться с Последними, и попросить тех о помощи, но никто не откликнулся на его зов.
- Неужели, я остался один? – прошептал Зишгорн, все еще пребывая в раздумьях.
- О, да, мой дорогой. Некому сменить тебя на посту. Некому отпустить дряхлого старика на пенсию, - вывел дракона из размышлений приятный женский голос. Зишгорн поднял глаза, вглядываясь в дальний конец зала, но ничего не увидел. Перед глазами плыло. Еще один минус старости. Сотни лет, проведенные в свете факелов и пыльной темноте, вконец испортили его зрение.
- Кто здесь? – стараясь придать голосу как можно больше твердости, прорычал Зишгорн.
- Ах ты, бедняжечка. Как же жалко смотреть на тебя, слепая пародия на дракона. И нет такой оптики, что смогла бы изготовить пенсионеру очки. Жаль, правда? – гость неприкрыто издевался над драконом, голос его деформировался, превращаясь из звучного женского в отвратительный и скрипучий.
- Покажись и прими бой, демон! – взревел Зишгорн, резко поднявшись со своего трона и не заметив длинную нить заклятья, растянутую у его ног. Лишь лапы дракона коснулись заклятья, как нить обвязала их прочными путами, и дракон рухнул на каменный пол со всей тяжестью своего огромного тела.
- Ой, дедушка не смотрит под ножки, - протянул вновь изменившийся голос. Теперь он будто принадлежал маленькой девочке, лет семи, - Дяденьке, наверное, больно.
- Покажись, тварь! – из пасти дракона вырвался столб пламени, он постарался подняться, но подлое заклятье не остановилось на одних лишь лапах. Спустя минуту, дракон не мог пошевелить ни частичкой своего тела.
- Мышка в мышеловке. Как унизительно, не правда ли? – продолжал издеваться детский голосок, - А сейчас, приготовься …
Расплывчатый силуэт в глазах дракона подходил все ближе. Вот он уже принимает очертания, и перед лицом Зишгорна стоит отвратительное существо с длинными конечностями и коротким тельцем, с огромной, не пропорциональной размерам тельца, головой и улыбкой … страшной зубастой улыбкой от уха до уха.
- Лукирий! – взревел Зишгорн.
- Собственной персоной! – картинно поклонился Хранитель.
- Как ты сумел выбраться из Чистилища? Ты, хитрая тварь!
- А как ты думаешь, дракон? – сузил свои маленькие хитрые глазки Лукирий, - Через кого прошли твои недавние гости? Оракул, например, или Воин Света! Думаешь, я не полакомился их силой, пока принимал их в своей обители?
- Тебя уничтожат!
- Кто? Создатель, которому совершенно наплевать на все, что творится вокруг? Который все время спорит с собой, доводя всех до белого каления! Или Ришона, к которой отправились Воины и, обязательно, уничтожат? О, да! Уничтожат! Я это точно знаю! У них хватит силенок справиться с Королевой. А вот мозгов маловато, - печально покачал головой Хранитель Чистилища, - Простейшее задание, перенестись в горы Аркерии, убить старого дракона, забрать артефакты! Так нет же! Я этого старого маразматика Дхвалинга сотню лет подкармливал, лишь бы достать этот проклятый Кубок! Стренусу дал силу перемещения! Алису обхаживал! И что же? Все надо делать самому!
Дракон попытался что-то сказать, но страшная боль, пронзившая череп, заставила его сменить слова истошным криком. Лукирий вонзил что-то в голову Зишгорна и сейчас медленно проворачивал это внутри.
- Знаешь, а мне даже нравится делать все самому! – весело пропел Лукирий, - Что ж я раньше-то не додумался? Раз и готово!
Дракон задрожал в предсмертных судорогах, его большая зубастая пасть раскрылась в последнем
