Как бы не препирался воин, тот настоял на покупке запасных. Потом дело дошло и до самого главного. Стренус совсем не подумал о том, что гораздо удобнее и быстрее ему будет передвигаться на коне, а не пешим ходом. Тем более, что весь его отряд именно так и поступит. И пришлось бы Стренусу бежать сломя голову на поиски коня. Куда бежать? А вот пес его знает, куда? Слава Богу, рядом оказался Грог, чтобы отвести нового товарища на конюшню и помочь выбрать хорошего жеребца. Ну, и все, что к нему требуется. Удобное седло, прочные удила и уздечку, седельные сумки, чтобы переложить туда часть снеди, удобные ножны для кинжала, на случай утери меча в схватке, и прочее, по мелочи. Наконец, когда кошелек Стренуса полностью опустел, а из Грогова было добавлено еще несколько монет, товарищи успокоились.
- Вроде все, - сказал Грог удовлетворенно, - Теперь мы готовы в поход.
- Собирались, будто на год едем, - подметил с улыбкой воин. Он тоже был очень доволен проведенным на базаре днем. Если бы не Грог …
- Не смотря на частые набеги вертов, их стая расположилась довольно далеко от города. День ходу туда, не меньше.
- Как же они успевают добраться до города, если в их распоряжении только ночь? – удивленно спросил Стренус.
- Верты развивают огромную скорость. Они играючи могут догнать упряжь с семью лошадями. Для них это расстояние, сущие пустяки. А вот для нас, к сожалению, иначе.
- Семь лошадей, говоришь? – задумался воин. Он вспомнил рассказ Хереса о том, как ему удалось сбежать из плена вертов. И не только ему. Он рассказывал о друге, который сбежал не абы от кого, а от самого вожака! И как же интересно тот сбежал, если вожак должен быть самым сильным во всей стае? Если простой оборотень бежит со скоростью семи лошадей, а то и больше, значит, вожак может бежать еще быстрее. Стренус решил, что надо бы еще разок расспросить старика о его чудесном спасении. И о проклятье Мелиссы. Что-то не верилось ему в то, что девочка могла заразиться случайно.
- Семь, - кивнул начальник стражи, - Я лично видел, как быстро эти твари скрываются после очередного набега. Моргнуть не успеешь, как уж нет никого.
Стренус пожал руку Грога и отправился к дому Хереса. Солнце клонилось к закату, Мелисса открыла тяжелую металлическую дверь и улыбнулась гостю. Пригласив воина внутрь, она помогла разложить купленные им товары и усадила за стол.
- Вина? – спросила девушка, протягивая руки к еще не опустевшему со вчера бочонку.
- Не откажусь! – Мелисса наполнила бокал вином и протянула воину. Тот с удовольствием принял его из ее рук и сделал большой глоток. Как только Стренус поставил опустевший бокал на стол, девушка подлила еще. Она села напротив и принялась пристально вглядываться в его глаза.
- Где Херес? – спросил воин, когда бокал опять опустел.
- Отец куда-то ушел, - неопределенно ответила Мелисса, вновь наполняя бокал гостя чуть горьковатым вином, - Это странно. Он уже много недель никуда не выходит, а тут, быстро собрался и буквально выбежал из дома. Я даже окрикнуть его не успела.
- Действительно странно. Солнце почти зашло, он не подумал, что тебя некому будет связать? – заслышав этот вопрос, девушка потупила взор и чуть покраснела от смущения.
- Ты видел …
- Не просто видел. Утром я и отряд Ричарда идем в поход, чтобы убить вожака и развеять твое проклятье.
- Вы, что? – удивленно спросила Мелисса.
- Что-что, - отмахнулся воин, - Убьем вожака вертов и спасем тебя, вот что. Никакой благодарности в этом доме, - заслышав слова Стренуса, Мелисса как-то странно себя повела. По телу ее пробежала дрожь, она попыталась резко встать из-за стола, задела стоящий на нем бочонок и тот упал на пол, дав трещину. Чудесное вино разлилось по полу.
- Но, зачем? Что он вам сделал? Что он сделал тебе? – набросилась с вопросами девушка. Уж чего- чего, а такого поворота событий Стренус никак не ожидал. Он смел предположить, что Мелисса бросится к нему на шею со слезным «Спасибо», но не с целью придушить «спасителя». А может и не спаситель он вовсе?
Мелисса металась по комнате, причитая, что за глупый человек ее отец и, зачем же он разбалтывает всем вокруг о ее проклятье? Будто Стренус и сам бы не догадался, завидев ее связанной на втором этаже? Затем девушка подбежала к воину и стала уговаривать его отменить поход.
- Зачем тебе рисковать жизнью ради меня? Я справлялась с этим восемнадцать лет, справлюсь и впредь! Вожак наверняка очень силен, он разорвет вас на куски!
- А вот у меня к тебе тоже найдется пара вопросов, - наконец, не выдержал Стренус, - Для начала, ответь мне, почему ты пытаешься защищать вожака вертов? Кто он тебе? Почему отец отпускает тебя гулять за ворота города, зная, что верты охотятся на тебя?
Мелисса открыла было рот, чтобы что-то сказать. Но, звон в дверь отвлек ее, и она поспешила к ней так, будто от этого зависела жизнь, ни больше, ни меньше.
- Ох, милая, еле успел, - пытался отдышаться Херес, проходя в дом, - Еле успел.
- Где ты был, Херес? – без лишних приветствий, решил сразу перейти к делу Стренус. Старик опешил немного, затем изобразил удивление и, зачем-то прихрамывая, медленно поплелся к столу, где сидел воин.
- Я был на базаре, искал для тебя припасы в дорогу. Мне сообщили, что граф отправляет с тобой отряд, дабы уничтожить проклятье моей доченьки. Ты, кстати, случайно не рассказал Ричарду о ее беде?
- Не рассказал, - выдохнул Стренус, качая головой. Совсем заврался старик. Что-то здесь не так, - И где же снедь? – Херес посмотрел в сторону двери, заметил сложенные пожитки воина и чуть улыбнулся.
- Так, сказали мне, что ты уж все купил. Вот и поспешил обратно, Мелиссу ж надо на ночь привязать! – девочка вздрогнула при упоминании каждодневного ритуала. Стренус подумал, что, наверное, каждая ночь этой девушки подобна пытке. Становиться монстром, пожираемым чувством вечного голода, и не иметь возможности сбежать, жить жизнью оборотня, нести смерть всему живому, быть демоном, не скрываясь под личиной простого человека. Ужасно, конечно. Но, нельзя рыбу заставить летать. Она рождена плавать. Кто знает, поможет ли ей уничтожение вожака вертов? Да и, похоже, не очень-то она хочет его смерти. Интересно, почему? Быть может, здесь играют роль звериные гормоны? Может, не только верты тянутся к ней, но и она к вертам? Плененный городской стражей оборотень говорил, что девушка избрана вожаку в жены. Все это слишком запутанная история. Быть может, не стоит ворошить ее, пока старик так усердно старается скрыть от воина правду? Можно, конечно, устроить бедолаге пытку. Да вот не из таких людей был Стренус. Чувствовал, что не сможет без повода причинить обычному человеку вред. У Хереса были мотивы скрывать от него правду, но, тем не менее, он не старался отвернуть Стренуса от похода. Даже наоборот, сам же его и подтолкнул к этому решению. Значит, смерть вожака вертов старику выгодна. А, поскольку оборотни терроризируют город, его смерть становится для Стренуса делом чести. Он и сам не знал толком, почему для него это так важно? Но, решил не идти супротив собственных ощущений. Да, он потерял память, но, что-то глубоко в нем зарытое, требовало отправиться в этот крестовый поход.
- Хорошо, - ответил, наконец, Стренус, - Мы выходим с рассветом, приготовь для меня постель. Перед отправлением не мешало бы как следует выспаться.
- Конечно-конечно! – поспешил раскланяться Херес, явно обрадованный тем, что беседа с воином не имела продолжения, - Пойдем, моя милая! – позвал дочку старик, - Покажем гостя его спальню, а потом …
- А потом привяжем урода к его кандалам! – неожиданно огрызнулась Мелисса и поспешила наверх, никого не дожидаясь.
- Ты должен простить ее, воин, - почти шепотом говорил старик, пока они поднимались по ступеням, - Чем взрослее она становится, тем сильнее становится ее тяга к стае. Я всегда знал, что этим может закончиться. Да простит меня Создатель! – запричитал старик, и слезы потекли из его глаз, - Я даже стал отпускать ее в лес за грибами и в поле, чтобы набрать цветов. Надеялся, что она убежит к нему, понимаешь? Мне все тяжелее сдерживать зверя внутри нее.
Херес замолчал, проходя мимо спальни дочери. Они прошли дальше по коридору, где за потрепанной
