боя их хватит, - уверил воина граф, крутанув своим орудием возле плеча, - Надеюсь, ты не будешь против размяться?
- С удовольствием померюсь с вами силой, граф! – ответил Стренус, - Только помните ваши слова, что я не принадлежу к вашему графству. Значит, и поддаваться мне нет никакого смысла!
- На то и акцент! – радостно заявил Ричард, - Мне надоели поддавки, совсем заржавел на графском посту. Все норовят угодить!
Более партнеры не проронили ни слова. Их мечи сошлись, наполняя зал звуком скрежета и стука металла. Граф был хорош. Он нападал, защищался, парировал выпады Стренуса и прибегал к хитрым обманным уловкам. Но и Стренус, неожиданно для себя, оказался не менее опытным и быстрым. Ему удавалось предугадать каждое движение графа. Даже когда тот принялся использовать свои самые победоносные приемы, отработанные в десятках, а то и сотнях сражений, Стренус играючи уворачивался и отбивал их все. Наконец, граф начал выдыхаться. Его лицо стало красным, как помидор, появилась хриплая отдышка. Он начал пропускать выпады воина, и тогда Стренус остановился и опустил меч острием в пол.
- Ты очень силен, воин, - прохрипел Ричард, стараясь отдышаться, - Я даже не ожидал, что когда- нибудь повстречаю того, кто сумеет меня одолеть.
- Я уверен, что вы способны на большее, граф. Просто, роскошь и необходимость чаще орудовать головой, а не руками слегка вас ослабили, - улыбнулся воин, краем глаза следя за сидящим с открытым ртом Грогом. Тот выпученными глазами следил за соперниками и так и не смог вовремя отойти от увиденного.
- Вы двигались с такой скоростью, что я едва успевал за вами следить!
- Говорил же тебе, чаще приходи ко мне в «зал для поединков». Глядишь и сам бы чему подучился. Ну, ладно! – махнул граф рукой, утерев, струящийся со лба, пот рукавом камзола. К нему подбежал лакей с вытянутым в руке шелковым платком, но Ричард приказал тому убираться прочь, - Пусть шелками утираются дамы! Не видишь, глупец, что ты в компании воинов? – лакей низко поклонился и, прикусив губу, выбежал вон.
Граф подковылял к стулу и тяжело на него приземлился. Стренус сел на свое место напротив него.
- Ну, говори, что тебе от меня потребуется?
- В смысле? – не сразу понял воин.
- Ну, людей, коней, провизии! Проси, не стесняйся, все дам!
Глава 7. Грог
- Нет, и не проси! – орал на, стоящего на коленях, Грога Ричард, - Твой отец мне жизнь спас! Ты хочешь, чтобы я отплатил ему за доблесть, послав на смерть его единственного сына? Не будет этого!
- Но, сир! – взмолился перед графом начальник охраны, - Я должен пойти! Только так я смогу доказать, что достоин нести имя своего отца! Что не опорочил его чести! Я должен пойти!
- Нет! И еще раз, нет! Никогда! А посмеешь сбежать, запру в башне до самой старости! Что удумал, глупец? Погибнуть в схватке с вертом, когда и меча-то толком держать не умеет! Мне проще самому твою тупую башку отрубить! И быстрее, и все одно и то же получится!
Стирог взирал на это жалкое зрелище, приходя к мысли, что ему действительно не стоит брать с собой такой тяжелый балласт. Грог стоял на коленях, плакал, умолял. Все это не говорило о нем, как о мужчине с твердой рукой и стальными нервами. А воину нужен был именно такой помощник. Чтобы не только ему спину пришлось прикрывать, но и он смог ответить тем же. А тут… не воин, а недоразумение какое-то получается.
- Встань с колен! Не позорься хотя бы в присутствии Стренуса! – ну вот, теперь и его приплели к этой мыльной опере.
- Стренус согласился взять меня с собой! – сказал Грог, поднимаясь на ноги.
- Ты действительно готов взять на себя ответственность за его жизнь? – спросил воина Ричард.
- Честно сказать, уже не уверен, - пришлось признаться Стренусу, - Быть может, он смог бы помочь нам в походе? Стеречь вещи или собирать для костра хворост. У меня нет никакого желания бросать его в бой, - воин заглянул в глаза начальника стражи и, все же, решил сказать хоть что-то в его защиту, - Понимаете, Ричард, вы поставили его начальствовать над городской стражей. А те не очень-то признают его в роли начальника. Не хватает, как бы сказать, веса. Он не слывет искусным бойцом или метким лучником. Не может покрасоваться шириной плеч и грудной клетки. Этот поход мог бы помочь ему заработать авторитета среди своих подчиненных. А там где есть авторитет, будет и более успешный результат. Вы так не считаете?
- Эх, - вздохнул Ричард, - Считать то, считаю. Собрать с тобой воинов из личной стражи, обязать молчать. Отпустить с тобой Грога. А если он умрет, кто будет отвечать?
- Не я, - сразу расставил все по своим местам Стирог, - За его жизнь будет отвечать только он. Я воин, а не нянька. Со своей стороны могу лишь пообещать, что постараюсь, по возможности, прикрыть его спину.
- Это ответ воина, - граф с гордостью посмотрел на Стренуса. В глубине души, он мечтал о таком же сыне, как он. Крепкий, решительный и честный. К несчастью, Создатель лишил графа возможности обзавестись потомством. Сколько бы он не старался, сколько бы жен и любовниц не сменил. Никто не мог понести от его семени. И суждено было графу умереть, так и не заимев потомства. А без наследника и жизнь теряла смысл. Посему и смотрел он сейчас на Стренуса с примесью горечи в глазах, понимая, насколько же он одинок и несчастен, - Хорошо! Я не смею становиться врагом для того, кто желает восстановить свою честь, и достаточно смел … или глуп, чтобы отправиться в подобное путешествие. Грог, я отпускаю тебя. Да сохранит твою жизнь Создатель…
Грог был вне себя от счастья. Он бодро шагал возле Стренуса, улыбаясь прохожим и подмигивая красивым девушкам. Он уже чувствовал себя героем, представлял, как вернется в родной город, держа пред собой голову сраженного вожака вертов. Как бросит эту голову к ногам стражи и будет смеяться, когда те в страхе от нее отпрыгнут.
- Выдвигаться будем с рассветом, - обратился к начальнику стражи Стренус, - Граф обещал к тому времени собрать для нас отряд.
- Я буду готов! – радостно ответил Грог, затем примолк на минутку и тихонько спросил, - А что мне с собой брать?
- Ну, - чуть смутился воин. Он, собственно, тоже задавался этим вопросом. В числе множества прочих, конечно, - Еду, воду, оружие, одежду …
- Теплый плащ, чтобы спать на земле? – осмелился предположить Грог.
- Конечно! – кивнул Стренус, подумав, где бы ему самому таковым разжиться? Быть может, старик Херес сумеет обеспечить воина большинством необходимых вещей? Однако не стоило слишком надеяться на то, что лекарь все за него додумает и подготовит. Не покормил же он его, когда тот был на правах пленника? – Грог! - окликнул он начальника стражи. Тот шел, погруженный в собственные мысли, и чему-то улыбался.
- Да! Что? – Грог аж подпрыгнул от неожиданности, настолько глубоко увяз в мечтаниях, что не сразу смог вернуться на грешную землю.
- Базарная площадь, когда торговцы сворачивают свои шатры?
- О-о, - протянул начальник стражи, махнув рукой, - Эти могут и всю ночь просидеть, если толк будет. Жажда наживы, знаешь ли, такая штука. Затягивает с головой.
- А сегодня торговля должна идти, или простой спокойный день?
- Сегодня, - задумался Грог, - А что у нас сегодня? Точно! – говорил он с самим собой, размышляя, - Завтра же праздник! День весеннего солнцестояния! Значит, завтра никому на работу не надо, выходной! А,
