бродить по стерне.
— Интересно, чего они там найдут? — спросил я.
— Чего-нибудь да найдут! — буркнул в ответ Илларионыч.
Два трактора, что должны были сгребать валки, стояли пока без движения. Водители этих машин не торопились выезжать на луг. Они сначала осмотрели свои агрегаты, что-то постукали, где-то подкрутили и уселись у машин, дымя папиросами. Закурили и мы.
— Эй, змееловы! — позвал нас один из них. — Чего в стороне сидите? Идите к нам!
Мы подошли.
— Чего ждем? — спросил я. — Разве не время выезжать?
— Валки просохнуть должны, иначе сено в стогу портиться будет.
— Вы бы сразу к нам ехали, — сказал один из трактористов, — на наших лугах козюль столько, что хоть машиной вывози, все равно всех не вывезешь!
Мы с Илларионычем молча переглянулись. Тракторист заметил это и воскликнул: — Не верите? Думаете, я вру?
— Ты не врешь, — успокоил его Илларионыч, — просто тебе кажется, что здесь столько змей. Разве ты знаешь, сколько нужно змей, чтобы заполнить ими машину?
— Сенька, скажи им, сколько мы с тобой сожгли козюль у Степановой гривы на Глухом лугу!
— Это когда соляркой их залили? Чертову гибель сожгли! Там яма была, от землянки осталась. Так она полна козюлями была!
— А велика ли яма?
— В той яме трактор поместится, а глубиной она метра два!
— И полна змеями была?
— Ну, не так, чтобы полная, но стенок видать не было!
— Как же вы ее нашли?
— А мы по весне ездили одонья жечь. На Глухой луг приехали, а он еще водой залит. Только Степанова грива сухая. На ней раньше косцы останавливались и в землянках жили. Сейчас от землянок этих одни ямы остались. Я к одной яме подошел, а козюли в ней так и шебуршат. Которые тихо лежат, которые ползают. Я Федьку позвал. Хотели мы их палками бить, да видим не перебьешь. Уж очень много. Налили из бака в ведро солярки, плеснули в яму и пучком травы подожгли. Ой, что было! Козюли из той ямы во все стороны поползли. Мы на трактор и удрали.
— А на Кривой старице? А у Гнилого болота? Туда девки наши пошли ягоды собирать да на кучи змей и набрели. Со страху и про ягоды забыли. В станицу прибежали и слова вымолвить не могут!
Мы слушали и хотя не верили, но обижать ребят недоверием не стали.
— Видно, и вправду змей у вас много! — сказал Илларионыч.
— Сам увидишь! — отозвался Федор, — Даже на этом лугу их столько, что порой диву даешься! И не ходи далеко. Вот поедем сгребать, иди за граблями. Голову даю в заклад, если ты за один гон штук двадцать не соберешь!
— А велик ли гон?
— От одного края луга до другого. Метров триста.
«Ребята явно преувеличивают, — подумал я. — Если бы их слова оправдались хотя бы на одну десятую часть, и то было бы очень здорово!»
— Федька, давай заводить! — сказал Семен. — Вроде бы подсохло уже!
— Давай! — согласился Федор. — Если валки сырые, там постоим и козюль поищем! Ты, дядя, поедешь со мной, а твоего напарника возьмет Семен!
Ребята завели моторы. Мы сели к ним в кабины и поехали к валкам.
Навстречу нам от косилок шел Петр. Когда он поравнялся с трактором Федора, тот остановил машину. Петр подошел к трактору и стал что-то говорить, показывая на полный мешочек. Илларионыч выпрыгнул из кабины и замахал мне руками. Семен подвел свой трактор к ним, и я тоже выскочил на землю. То, что я услышал от Петра, было невероятно. Пока мы сидели и ждали, когда подсохнут валки, он набрал полный мешочек гадюк!
— Через двадцать — тридцать метров прокоса обязательно попадается гадюка, — говорил Петр, — и, кроме того, сколько их давит трактор или режет косилка!
— И везде так?
— Везде. Рустам уже второй мешочек набирает. Я бы от него не отстал, да пошел вам сказать, чтобы вы не рассиживались.
— Ну, что, врали мы вам? — торжествующе спросил Семен. — Теперь верите?
— Давай к валкам! — скомандовал Илларионыч. — На месте посмотрим! Может быть, все змеи на прокосах, а у валков их нет!
— В валках козюль не меньше! — успокоил его Семен. — Садись!
Семен подогнал трактор к началу валка и опустил грабли на землю. Длинные зубья торчали вперед, как копья.
— Иди за трактором и смотри на землю! — крикнул он мне из кабины.
Я помахал ему рукой. Семен двинул трактор вперед. Валок, словно гармошка, складывался на грабли. Трактор не прошел и полусотни метров, как груда сена вздыбилась до уровня кабины. Из-под валка метнулись две гадюки. Одну я успел прижать, а другая скользнула мимо моей ноги, свалилась в промятый трактором след и там, в колее, свернулась клубком. Семен дернул трактор назад. Заднее колесо шло прямо на змею.
— Стой! Стой! — закричал я.
Из-за шума мотора Семен не услышал меня. Тяжелое колесо прошло по колее, и от гадюки остался только клубок мокрой сплюснутой кожи. Я поддел его крючком и показал Семену. Тракторист засмеялся и махнув рукой. Я поднялся к кабине.
— Семен, ты перед тем, как назад сдавать, смотри на меня. Я постараюсь забирать всех змей.
— Ладно! Давай попробуем!
В следующий раз под валком оказались четыре гадюки. Пока я их ловил, трактор стоял. Следующий заход — опять три гадюки, опять задержка трактора. Семен поманил меня рукой.
— Этак я много не наработаю! Бери тех козюль, что уцелеют! Ждать больше не буду!
Я метался с немыслимой быстротой, и все же примерно каждая четвертая змея погибала.
Испуганные грохотом, змеи искали укрытия, заползали в колею и попадали под колеса.
Весь путь трактор прошел за двадцать минут. К концу пути в мешочке лежало пятнадцать змей, четыре были раздавлены. После второго захода в мешочке лежало еще столько же. К полудню я заполнил змеями три мешочка.
Обедать мы собрались все вместе. Трактористам привезли горячую пищу, которой хватило и на нас. Не пришел обедать только Рустам: он до позднего вечера бродил по стерне, собирая гадюк.
Я собрал (не могу говорить поймал) семьдесят пять змей, Петр — около ста, Виктор — около девяноста, Григорий — восемьдесят, Илларионыч восемьдесят. За пять часов мы (без Рустама) собрали больше четырехсот гадюк! Во второй половине дня «улов» был не таким богатым, и все же каждый ловец в среднем собрал по пятьдесят змей. Вечером Рустам принес на стан восемь полных мешочков — больше двухсот степных гадюк!
Всего бригада за день собрала девятьсот змей! Такого еще не бывало. Само собой разумеется, что все были весьма довольны.
— Я говорил, что надо сразу ехать на Или? Говорил или нет? — приставал к Илларионычу Рустам. — Вот это дело! Вот это заработок! Это тебе не то, что лазить целый день за десятком гадюк!
— Место удачное, что и говорить! — соглашался с ним Илларионыч. — Нам крепко повезло! И все же, Рустам, мы могли и ошибиться. Помнишь пословицу: «Лучше синица в руках, чем журавль в небе»? Десяток змей в день из разведанного очага вернее, чем предполагаемая сотня в неизвестном месте!
— Нужно верить людям! — настаивал Рустам. — Верить! Понимаешь?
— Ты поверил тому, что возле аила Бостандыка много гадюк? — осадил я его. — А сколько нашел? Если бы не бригадир, поймали бы мы там тысячу змей?
— Но эту тысячу мы ловили двенадцать дней, а здесь почти столько же всего за двенадцать часов!
