— Я сам собирался вас сегодня вызвать, — ответил Меркулов, — вы просто поторопили события.
— Увы, признаю, — криво усмехнулся Саруханов. — Всю жизнь этим грешил. Я и сейчас здесь из-за этого. Поторопил события. Лучше бы тогда погиб я, а не Гамик. Мне ведь жаль его, хоть он и такой прохиндей.
— Значит, не вы его убили? — спросил Меркулов.
— Ну конечно, не я. Гражданин следователь, вы ведь, наверно, сами уже поняли, что не я. А если не поняли, так зачем решили меня в лазарет на чистые простыни отправлять?
— Скажите, что вы знаете об обстоятельствах гибели Гамлета Карапетяна?
Саруханов замолчал. Меркулов понимал, что сейчас его опять стали мучить сомнения. Истерическая решимость прошла, уступив место страху, боязни за собственную жизнь.
— А где же медсестра с ядом? — спросил Саруханов. — Причем пусть будет хорошенькая блондиночка. Не на вас же любоваться перед смертью. Да и свидетели... Нет, приготовьте все, тогда буду говорить. И, пожалуйста, сегодня. Или нет, — завтра.
Он снова уронил голову на руки. На миг Меркулову показалось, что он плачет.
— Хорошо, Саруханов, сегодня же вас переведут в госпиталь, а завтра утром мы с вами поговорим, идет?
— Не знаю, ничего не знаю, — твердил Саруханов.
— Кудряшов, — приоткрыв дверь, позвал Меркулов дежурного, — проводите арестованного в камеру, я сейчас же оформлю его перевод в медицинскую часть.
Через секунду Кудряшов вошел в следственный кабинет.
— Пойдем, гражданин арестованный, — ласково обратился он к Саруханову.
Тот поднялся. На его лице застыла маска отчаяния.
После того как Саруханова увели, Меркулов еще долго сидел за столом, листая его дело, но в действительности не читал, а только делал вид, что читает.
2
Алексей Снегирев проснулся в шесть часов утра, посмотрел во двор сквозь покрытое геологическими напластованиями стекло и стал собираться на пробежку. Если он не бегал больше недели, тело начинало вспоминать о давних увечьях. Чего он, понятно, позволить себе не мог. Однако на этот раз разминка началась несколько по-иному, чем он предполагал.
Накануне он успел произвести короткую рекогносцировку квартиры. Особенно впечатлила его кухня размером с половину хоккейной площадки, с величественной плитой посередине. И вот теперь, когда он чистил зубы, на этой самой кухне начался какой-то содом. Наемный убийца выплюнул пасту, открыл дверь и выглянул в коридор, держа зубную щетку в руке.
Прямо на него из кухни спасалась бегством молоденькая женщина с грудным малышом на руках. Ползунки у ребенка были мокрые, на пол жизнеутверждающе капало. Сзади раздавался грозный мужской рык. Если Алексей что-нибудь понимал, голос принадлежал вчерашнему Шварценнеггеру — тому самому Тарасу, с которым, по мнению Анны Федоровны, у ее жильца, милого интеллигентного мальчика, общих интересов быть не могло. Тарас подвизался на ниве охраны кооперативных ларьков, ходил в очень дорогой кожаной куртке и вообще был крутым, как нынче принято выражаться.
Алексей на всякий случай направил молодую мамашу в ванную. Почти сразу из-за поворота Г- образного коридора вылетела бутылочка с соской, в каких разогревают молоко для младенцев. Бутылочка была перехвачена у самой стены и благополучно вручена владелице.
— Лешка вот... прямо в кухне... — выговорила женщина. — Вы, по-моему... у Анны Федоровны?..
— И тоже Лешкой зовут, — улыбнулся Алексей. — А вы, наверное, Оля? Очень приятно, Анна Федоровна рассказывала, как вы ей хлебца приносите. Подождите минутку, не уходите.
Он прополоскал рот и отправился на кухню.
Кооперативный охранник и в самом деле мог у кого угодно отбить охоту грабить вверенные ему ларьки. Любители бить стекла и хватать сигареты с прилавка именно таких и боятся. Тарас был под метр девяносто пять, накачанные тренажерами мышцы распирали модную черную маечку. Волосы были стянуты в пышный хвост, в левом ухе поблескивали два серебряных колечка. Он размешивал что-то в кастрюльке, обратив ко входу внушительную мускулистую спину. Но и по такой спине бывает заметно, если человек встал с левой ноги.
Алексей молча прислонился плечом к косяку и стал ждать, пока на него обратят внимание. Ждать пришлось недолго. Парень почувствовал его присутствие и обернулся, со стуком опустив на стол блестящую кастрюлю из нержавейки. Алексей не торопясь смерил его насмешливым и не слишком доброжелательным взглядом, и Тарасу его взгляд не понравился. Не исключено, что он даже заподозрил некую связь между недавним происшествием и появлением квартирного новичка.
— Тебе какого... — поинтересовался он мрачно.
Алексей посмотрел, как он ставит ноги, и убедился: кунг-фу. Но не очень давно. Год-два, вряд ли больше. Достаточно, чтобы Нева была по колено. Но совсем не достаточно для мало-мальского мастерства.
— Да так, ничего, — сказал он, пожимая плечами. — Жду, когда ты другой стороной повернешься. Вы, голубизна, что ли, оба уха прокалываете?..
На него самого подобное не произвело бы ни малейшего впечатления. Тарас загнул в пять этажей и рванулся вперед. Обладатель бесцветного ежика и таких же бесцветных глаз был, наверное, в полтора раза легче него. И в полтора раза старше. В таком возрасте о Боге думать пора...
По замыслу нападавшей стороны, Алексею полагалось, как это бывает в боевиках, спиной вперед вылететь в коридор и с треском врезаться в стену. Желательно также, чтобы при этом на голову свалилась картина. Или на худой конец детская ванночка, висевшая на огромном шатком гвозде.
Однако в Голливуде боевиков про коммунальную кухню не снимают. Неплохой «казани-дзуки» провалился в пустоту. Хиленький оппонент успел куда-то подеваться, куда именно, Тарас так и не понял. Руку словно всосал вакуум, на локоть легли жесткие пальцы, и от плеча в спину ударила такая боль, что квартирный Шварценнеггер ахнул и, спасаясь от дальнейших мучений, рухнул лицом на пол.
— Пусти, сука!.. — тихо взвыл он, безуспешно пытаясь сбросить живодерский захват.
— Вставай, — приказал новый жилец.
Он поднял Тараса на ноги, заставив ткнуться носом в коленки, не торопясь проконвоировал по коридору, открыл свободной рукой дверь и выставил на холодную лестничную площадку, негромко напутствуя:
— И куда же ты, коза, бьешь десятку и туза...
Дверь захлопнулась, точно клюв птицы таманго. Еще через две секунды до Тараса дошло, что он цел и невредим.
Ларечный охранник оказался смышленей, чем ожидал Алексей. Когда он, надев кеды и спортивную куртку, отправился бегать, Тарас уныло сидел на щербатом мраморном подоконнике.
— На службу не опоздаешь? — осведомился Алексей.
— Мне с вечера, — храня мрачное достоинство, буркнул Тарас.
Алексей придержал дверь:
— Тогда заходи...
3
Последние несколько дней Вадим Дроздов готовился к той минуте, когда надо будет мобилизовать все
