обстоятельствам можно предполагать, что Николаев, находясь в Нижнем Тагиле, утонул в реке.
Подробностей о Николаеве узнать не удалось, потому что вскоре после его гибели портретный цех был ликвидирован по указанию из Москвы. Никакого делопроизводства или архива не сохранилось. Личного дела Николаева в комбинате бытового обслуживания не имеется. Где он работал раньше — неизвестно.
Директор комбината Сугробов считает, что единственным человеком, который может сообщить что-либо о Николаеве, является бывший заведующий портретным цехом Яков Григорьевич Лепихин. Он принимал Николаева на работу. Теперь Лепихин живет в Москве.
«Итак, обрыв, — думал Андреев. — Как-то странно замыкается круг».
— Что же он купаться там пошел, что ли? — выспрашивал Андреев вернувшегося в Москву Савченко. — Ведь это, говоришь, произошло в марте.
— В марте, — подтвердил Савченко. — Он не купался, конечно, а утонул в проруби. Так, по крайней мере, стало известно в комбинате.
Через несколько дней Савченко вылетел в Тагил. Сам же Андреев занялся поисками Лепихина.
Заведующий портретным цехом был вскоре разыскан и вызван, но только не к Андрееву. Лепихина пригласили в отделение милиции по месту жительства, что для него было не впервые.
И вот он перед начальником отделения милиции, который ему задает вопросы в присутствии Андреева, сидящего в стороне:
— Чем занимаетесь сейчас, Яков Григорьевич?
— Не работаю, товарищ начальник, на пенсии.
— Да вы еще молодой совсем, как же так на пенсии?
— По болезни, по инвалидности, — объяснил Лепихин.
— И давно не работаете?
— Вот уж несколько месяцев.
— А в последнее время где работал?
— В Лагутвинском комбинате, — отвечал Лепихин кратко, стараясь не распространяться.
— В Тульской области, значит?
— Да, в Тульской, — неохотно подтвердил Лепихин.
— Как же так. Живете в Москве, а работали в Тульской?
— Это было временно.
— А сколько времени работали?
— Что-то около года.
— Впрочем, меня интересует другое: Сугробов сказал, что когда закрылся портретный цех, вы увезли с собой все документы на приемщиков. Так ведь?
— Ну, увез тогда трудовые книжки, — подтвердил Лепихин.
— Для чего увезли?
— Раздать их приемщикам, чтоб не ездили все зря туда. Цех ведь срочно ликвидировали.
— А почему срочно так? Кто велел?
— Я и сам не знаю. Директору нашего комбината Сугробову звонили ночью из Москвы. Утром он пришел наполоханный. Вызвал меня и день один сроку дал ликвидировать. Ты, кричал, эту лавочку прикрывай немедленно. Я забрал трудовые Книжки и выехал из Лагутвинска. А приемщики отчитались переводами, если кто деньги должен был, по квитанциям. Не знаю, зачем спрашиваете меня. Там все точно отчитались.
— Сугробову кто звонил, не знаете?
— Из Главного управления начальство, из инспекции — Сорокин, кажется... Сугробов тогда говорил: его ночью Сорокин звонком из Москвы поднял и долго наставления по телефону делал, он замерз даже, в исподнем белье стоял. А утром чуть свет на работу заявился. Ликвидируй, говорит мне, немедленно. Я еще оттянуть попытался. Ладно, говорю Сугробову, ликвидируем постепенно, ты сообщи в инспекцию, что ликвидировал, мол, да и только. А он как замахал руками на меня. Что ты! Что ты, говорит, немедленно ликвидируй! Не сносить головы нам с тобой! Я тогда сам испугался, что, думаю, стряслось такое? И сейчас невдомек — чего цех ликвидировали?
— Ну, а с книжками как? Все роздали?
— Все, — сказал Лепихин.
— Не могло так быть, Яков Григорьевич. Не все.
— Ах! Вы, наверное, про те две, что не явились, за ними хозяева.
— Вот именно. Где они?
Лепихин замялся и сказал:
— Принесу вам завтра, если нужно.
— Нет, Яков Григорьевич. Не завтра, а сейчас. Срочно нужны. Они у вас дома, наверное?
— Да, дома. То есть дома, но не у меня. Я их у родственников своих оставил, у сестры двоюродной.
— Тогда вот что. Наш сотрудник поедет с вами на машине, и сейчас же привезите сюда книжки.
Через час Лепихин возвратился и привез две трудовые книжки. Но, увы, среди них не было книжки Николаева. Они принадлежали двум другим работавшим ранее в комбинате приемщикам.
«Почему не принес он книжку Николаева? Чего он петляет? — думал Андреев. — Сказать прямо, что нужна нам книжка Николаева, или нет? А вдруг он как-то был связан с Николаевым?»
— Почему эти люди на протяжении нескольких месяцев не явились за своими документами? — продолжал расспрашивать начальник отделения.
— Не знаю. Может быть, заболели. Может, что другое случилось.
Пока шла беседа с Лепихиным, сотрудники милиции установили адреса владельцев трудовых книжек и их новое место работы. За каждым из них была послана машина с оперативным работником. Вскоре они поочередно давали объяснения в соседней комнате.
Оказалось, что после ликвидации цеха Лепихин потребовал за «выручку» трудовой книжки пятьдесят рублей. Они не захотели платить этому живодеру и перехитрили его. Поехали к директору комбината Сугробову, сказали, что книжки свои потеряли. Сугробов выписал им дубликаты. По дубликатам их приняли на работу.
Вызванных отпустили.
Лепихин жалобно сказал:
— Вы меня очень долго держите, товарищ начальник. Я больной человек. У меня гипертония и сердце плохое. Вторая группа инвалидности у меня, — сказал он, вынув справку ВТЭК.
— Лечиться нужно, Яков Григорьевич. А что долго, так вы сами в этом виноваты. Рассказали бы все откровенно и пошли бы домой.
Лепихин все делал вид, что не понимает, что хотят от него.
— Э! Товарищ начальник. Я такое в жизни не впервые слышу. Только домой уходил не сразу, а через несколько годков. Да и нечего мне рассказывать.
После вызова приемщиков Андреев понял, что Лепихин боится разоблачения своих мошеннических комбинаций.
«Так с ним откровенный разговор не получится, — думал Андреев. — Он все время будет темнить и изворачиваться. Трудно будет подойти к вопросу о Николаеве, о том, как он попал в комбинат. К вопросу о его документах, которые необходимы. Они и только они могут пролить свет на прошлое Николаева.
Дело не в мошенничестве Лепихина. Пусть этим милиция займется. А сейчас нужно, чтобы Лепихин перестал бояться за свою шкуру. Только тогда он сможет помочь нам в основной цели».
Лепихин увидел, что сидевший в стороне человек в штатском, поднялся со своего места и, подойдя к начальнику отделения, что-то ему сказал.
— Дальнейшую беседу с вами, Яков Григорьевич, — обратился начальник отделения к Лепихину, — продолжит майор Андреев, а я вынужден отлучиться.
Андреев вынул из кармана служебное удостоверение:
— Я из Комитета государственной безопасности. Зовут меня Михаил Макарович. Хочу с вами говорить о важном вопросе. Мне нет дела до ваших прошлых махинаций. Меня интересует совсем другое. Совершено большое преступление, и преступник пока не обнаружен. Вы можете нам кое в чем помочь.
— Товарищ начальник! — воскликнул Лепихин, — что же вы сразу мне не сказали, что вы не из
