взять в руки меч и лук и направить оружие против демонов-жрецов. Ко второй весне Теринас и его люди начали отвоевывать второй этаж гигантского храма. Что касается жрецов, то помимо колдовства, они также понемногу обучались военному делу.
К концу второго года осады война постепенно превратилась в образ жизни. Небольшие деревеньки у реки окончательно слились, превратившись в укрепленный город. Жены и любовницы протоптали дорогу через степь, по которой приходили навестить своих мужей и возлюбленных в укрепленном лагере близ зиккурата. Даже некоторые женщины взяли в руки оружие, дабы сражаться с храмовыми жрецами. Все больше отрядов наемников присоединялись к растущей армии, а рыбу, собранные плоды, зерно и овощи женщины выменивали ниже по реке на железо и оружие. Теринас даже нанял себе в помощь нескольких колдунов, хотя их сила оказалась ничтожной против мощи зиккурата и жрецов ордена Алого Солнца.
И вновь зима сменилась весной. И вновь пришло лето, а за ним и осень. Дети, рожденные в ночь первой битвы, росли, слушая рассказы о войне и победах и слушая лязг оружия. Обещания золота и мести поддерживали войско, а гибель товарищей лишь укрепляла решимость оставшихся в живых. Всем павшим в бою была обещана счастливая жизнь в загробном мире.
Те немногие, кто считал все происходящее безумием/сбежали прочь, утверждая, будто небесная звезда наложила проклятие на их землю. Но для всех остальных война была делом насущным и необходимым. Они оставались, чтобы сражаться, и часто умирали.
Прошло еще немало зим. Город на реке разрастался. Вниз по течению уходило зерно, а вверх присылали оружие.
Десять лет длилась битва за зиккурат, — приманка для любого наемника с острым мечом и пустым кошельком…
Глава 1
Враги и друзья
Кулл осторожно сделал несколько шагов вперед и вновь остановился. У него за спиной дюжина воинов также замерли на месте, озаряя факелами темный коридор. Затем атлант вскинул меч и свободной рукой взмахнул, делая знак своим спутникам приблизиться.
— Мантис, — прошептал он.
Молодой темноволосый воин подошел ближе к Куллу. Без слов тот знаком велел ему придвинуть факел поближе, чтобы разглядеть, что ожидало их впереди.
Еще на несколько десятков шагов там простирался пустой коридор, но Кулл заметил вертикальную тень на правой стене.
— Там угол, — прошептал он Мантису.
В этом коридоре царило безмолвие. Кулл с Мантисом и их спутники застыли в напряженном безмолвии. Они прошли гораздо дальше, чем удалось это сделать людям Теринаса накануне, и теперь Кулл был вдвойне осторожен.
— Дай сюда свет, — шепотом велел он Мантису. — Чутье мне подсказывает…
Но не успел атлант договорить, как Мантис уже сделал шаг вперед, одной рукой высоко удерживая факел, а другую положив на рукоять меча в ножнах. Свет, мерцая, бросил рыжеватые отблески на утоптанный земляной пол, очерчивая начало прохода, таящегося за углом…
— Беги! — внезапно выкрикнул Кулл, отталкивая в сторону Мантиса и устремляясь вперед.
Тварь из-за угла, наконец, оказалась перед ними, — огромная, словно выросшая из самой тени. Покачиваясь, существо двинулось вперед, щелкая челюстями, словно пытаясь издать безмолвный вопль. В остекленевших глазах горел желтоватый свет, — это колдовская сила, благодаря которой жрецы оживили один из трупов тех воинов, которые пали накануне в битве за этот коридор…
За спиной у Кулла послышался лязг клинков, вынимаемых из ножен, и тут же отряд устремился вперед. С привычной ловкостью прирожденного фехтовальщика темноволосый атлант вскинул меч как раз вовремя, чтобы встретить приближающегося врага, пронзил его грудь, а затем направил лезвие в бок.
Это движение заставило монстра потерять равновесие и сбило его с пути. Чудовище вскинуло руки, отлетело в сторону, ударившись о стену головой. Клинок Кулла вырвался на волю, оставляя за собой в воздухе кровавый след.
— Факел, Мантис! — выкрикнул он. — Факел сюда!
И вновь юноша не запоздал ни на миг, швырнув горящий факел прямо в нападавшего монстра и завершив это движение стремительным ударом меча. Оживший труп, неловко пытавшийся отделиться от стены, содрогнулся от удара. Облитый смолой факел мгновенно поджег иссохшую кожу и одежду, превращая монстра в столп ослепительного пламени. По-прежнему не издавая ни звука, тот, наконец, оторвался от стены и, ведомый враждебной волей ожививших его колдунов, бросился прямо в середину столпившегося перед ним отряда, закрывавшего проход.
Используя ту же тактику, которая не раз выручала их прежде, Кулл с Мантисом мгновенно бросились в стороны, давая дорогу своим спутникам, вооруженным длинными дубовыми шестами. Те, вскинув палки как оружие, перехватили пылающий труп на полпути и отшвырнули назад.
И вовремя… В тот самый миг, когда чудовище рухнуло наземь, из-за угла коридора показался один из его хозяев: худощавый жрец с безумным блеском в глазах в синем одеянии, на которое ложились кровавые огненные отблески от пламени, объявшего его мрачное творение.
— Псы! — завопил юный жрец и вскинул руки, готовясь совершить какие-то магические пассы.
Оживший труп налетел на него, и жрец ис-тошно завизжал, когда огонь перекинулся на его одеяние. Коридор наполнился вонью горящей
плоти.
Другой жрец торопливо выбежал из-за угла коридора. Его фигура лишь смутно виднелась в маслянистом дыму, но даже сквозь чад ярким пламенем вспыхивали перстни у него на пальцах, и так же яростно пылали гневом его глаза.
— Имту! — завопил он. — Наа ба-ава суп су-тут!
Магический огненный шар с ревом и свистом сорвался с ладоней жреца. Кулл и Мантис, по-прежнему прижимавшиеся к стенам коридора, чудом избежали испепеляющего пламени, хотя и ощутили на себе его чудовищный жар. У них за спиной двое солдат рухнули: у одного голова мгновенно обратилась в пепел, у другого рука обгорела до кости. Этот последний еще успел закричать прежде, чем замертво рухнул на пол.
Кулл отчаянно метнулся вперед, в надежде, зто колдун не успеет извергнуть вторую молнию трежде, чем атлант достигнет его. Взвыв от яростной ненависти, он вскинул клинок и нанес разящий удар. Жрец едва успел поднять руки, чтобы защититься, — и меч отсек оба запястья в сверкающем полете стали.
С истошным воплем колдун отступил, обливаясь кровью. Кулл продолжал наступать, лишь ненадолго замедлив свой натиск, чтобы, покосившись по сторонам, убедиться, нет ли иной опасности, ожидающей за поворотом. Едва лишь жрец привалился к стене у сводчатого прохода в боковой коридор, атлант вновь взмахнул клинком и разрубил тому шею. Голова повалилась на плечо и повисла на тонкой полосе кожи и мышц, в то время как перерезанное горло исторгало потоки крови.
Восстановив равновесие, Кулл прислонился к стене, настороженно глядя вглубь коридора. Мантис вскоре подошел к нему. Даже без света факелов они видели, что короткий проход закрыт железной дверью. Внезапно оттуда донесся скрежет, как будто запирали еще одну дверь: как видно, за первой кто-то дожидался, чтобы убедиться, чем закончится атака, а теперь, оставив позади трупы двух жрецов, поспешно отступил. Объятые жаждой крови, вперед выступили воины Теринаса. Обнаружив, что скоротечная битва уже завершилась и честь победы в ней принадлежит Куллу, они похвалили его за мастерство и на время отступили обратно по коридору.
— Они вернутся, — сказал один из наемников. — Но, похоже, что этот проход останется за нами. Сегодня после обеда мы здесь закрепимся и примемся пробиваться через эту дверь в соседнее помещение. Отличная работа, атлант!
Кулл коротко кивнул, не сказав ни слова в ответ, но Мантису успел бросить:
