и живут по иным законам, не так, как живые существа. Морщины миров со временем не множатся, а разглаживаются. Между тем эта планета, как и вся система, к которой она принадлежала, была ещё совсем молода. Как подросток, едва расставшийся с детством.
Вот из ближнего космоса к её поверхности устремилась группа огненных точек.
Такое здесь было не в диковинку: сверху постоянно что-нибудь падало, когда чаще,
когда реже. Но на этот раз группа падающих предметов летела слишком уж медленно, да и составляла она именно группу. Если бы нашёлся достаточно зоркий взгляд, способный пронизать пелену кипящих дымов, взгляд этот без труда определил бы, что стремящиеся вниз огненные капли идут тремя «волнами», строго соблюдая дистанцию, и что в каждой «волне» этих капель насчитывается ровно столько же, сколько в двух других. Слишком регулярное и слишком плотное построение для шального метеорного потока. Со всей очевидностью говорящее о вмешательстве разума.
Так оно и было. К поверхности планеты в тринадцатом подсекторе, не имеющей нормального имени, но зато заслужившей кучу сугубо неформальных малопристойных
прозвищ, в автоматическом режиме спускались комплекты активной брони «Серефис М12».
Вернее, большинство комплектов спускалось автоматически. Но «большинство» – это ещё не «все». В двух комплектах присутствовали вполне живые и здоровые виирай.
– Ну, Ласкис, как ощущения?
– Незабываемые. Кажется, тебе уже приходилось сигать в колодец с орбиты?
– Да. Но не в такой глубокий… и, конечно, на нормальную планету. А не в это жуткое варево, явно забытое в адовой кухне на изначальном огне.
– Почему сразу адовой? Это ещё не кара, а только сотворение.
– Потому что края циклов смыкаются. И новое творение воздвигается именно на том месте и из того материала, которое оставил Долгий Суд.
– Что это тебя на философию потянуло?
– Глянь вниз, и всё поймёшь.
Ласкис поглядел вниз. Но, как ни старался, поначалу не увидел ничего, кроме багровых, тёмно-серых, угольно-чёрных и траурно-синих завихрений. Тогда сержант включил сенсорное усиление. Завихрения никуда не исчезли, но понемногу, за пару ударов сердца, обрели глубину.
Неприкрытая мощь разгулявшихся стихий ударила в сознание от самых корней. Из тёмных недр, из тех нор, где до поры прячутся рефлексы и инстинкты.
– Ох!
– Лучше не скажешь. Самое оно и есть.
– А броня вообще выдержит… там?
– Должна.
– Спасибо! Ты просто родник оптимизма!
– С каких пор тебе нужна утешительная ложь?
– Иди ты… в смысле, лети.
– Ладно уж, утешу правдой. В ходе испытаний был, среди разного прочего, выброс
опытных образцов на поверхность планеты-гиганта. Само собой, боевой выброс, а не прогулка вроде нынешнего управляемого спуска.
– И на что был похож этот гигант?
– Гигант как гигант. Не самый паршивый. Тяготение на поверхности почти три нормы, давление – свыше сорока тысяч…
– Ясно. Обжить такое никакому здоровому виирай на ум не придёт. И что? Выдержала броня десант?
– Шесть из восьми прототипов – да.
Смешок, больше похожий на фырканье.
– Утешил так утешил, чтоб тебя копытом…
– Зато развеселил.
Хотя падение замедлилось, вихри вокруг падающих АБ закручивались всё быстрее. Вход в более плотные слои газовых масс ознаменовался серией зубодробительных толчков. Даже система автоматической коррекции траекторий с её мгновенным откликом на внешние воздействия не помогла удержать прежний идеальный строй: расстояние между «волнами» и сами «волны» слегка расплылись. В заполненной тресками и шорохами тишине девственного эфира раздалась ругань Ласкиса – не столько испуганная или раздражённая, сколько вошедшая в привычку.
Впрочем, ближе к поверхности «волны» снова собрались в стройное и аккуратное
целое. Комплекты АБ по-прежнему дёргало и раскачивало, но сила этих рывков стала
намного меньше. Спуск почти завершился: до контакта с грунтом остались считанные километры и менее двух арум-циклов.
– Пора выбирать место. Ласкис, ты присмотрел что-нибудь?
– Как тебе то плато?
– Хорошо всем, кроме размеров. Пожалуй, там сядем мы двое, но…
– Тогда вот этот лавовый язык.
– Согласен. Высадим наши «семена» в три ряда – как раз по числу учебных рот.
Первая «волна», а следом за ней и две другие, заметно изменили траекторию. При этом от второй волны отделились два комплекта, под более острым углом опускающиеся к избранной точке. Новый манёвр, последние тин-циклы – и выброс завершён.
– Состояние комплектов – отличное. Неполадок не наблюдаю.
– Я тоже.
– Зилен будет доволен.
– Не спеши. Нам ещё новичков встречать, не забыл?
– Забудешь о таком, как же… сыграем пару партий в мемарр?
Эфир донёс тяжкий вздох Ласкиса.
– Ты что, нарочно?
– А ты предпочитаешь просто созерцать дивный пейзаж?
Старший сержант ещё раз огляделся и вздохнул. Очень тяжело.
– Твоя взяла. Тактиков задействуем?
– Думаешь, Тактик даст тебе больше шансов?
– Нет. Но продержаться дольше – поможет.
– Зря ты так негативно относишься к мемарру. Тебе мешает играть не столько нехватка способностей, сколько это самое отношение…
– А ты не строй из себя Сарину. Предложил, так начинай.
Перед двумя виирай одновременно возникли два совершенно одинаковых прозрачных куба, поделённых на 512 меньших кубов-клеток. Ещё один неуловимый миг спустя на двух противоположных гранях куба возникли квадраты из фигур, по 36 фигур в каждом. Один квадрат состоял из синих фигур, другой – из чёрных.
После очередной короткой паузы чёрные сделали первый ход.
Новости расходились по базе так быстро, как только могут расходиться слухи по замкнутому пространству, переполненному скучающими (и оттого склонными к сплетням) существами. И уж конечно, основной темой слухов стало совсем не то, что действительно заслуживало обсуждения, а спор Стручка с новенькой, ещё даже прозвища не заработавшей, но уже набравшейся наглости равняться с ним в метании ножей.
Более половины постоянного населения базы полагало, что новенькой придётся утереться. Менее половины придерживалось мнения, что совсем уж позорного проигрыша не будет: новенькая всё-таки инструктор боевой и ветеран. Она должна кое-что уметь, причём уметь неплохо. И лишь малочисленное меньшинство, склонное к авантюрам и пьяневшее от азарта быстрее, чем от сайгра, рисковало утверждать, что Стручка усадят в мокрое. И даже рисковало ставить на тёмную лошадку свои честно заработанные десятки.
Только один виирай на базе, не страдая повышенной азартностью и ни мгновения не веря в
