после медленно и аккуратно отступать к цитадели, и продолжить бой уже на ее стенах….
Глухо чвакнул всаженный в ротовое отверстие тяжелый палаш. Центурий Богус уперся ногой в плечо дергающегося мертвеца, чтобы достать клинок. Зашипело серебро (все мечи были смочены в серебряной взвеси), и гуль завалился на землю, выталкивая изо рта отвратительную, вонючую слизь. Перевел дыхание горбатый великан, осматривая поле.
Легионеры били ходячих трупов почти без потерь. План сработал полностью, все-все гули устремили свою поступь сюда. Но первые, что были уже почти повержены, просто вырвались из строя. Там в глубине, за их прореженными рядами, катилась глухая волна. Волна, в которой не видно просвета, и она кажется единым, огромным куском гнилого мяса, зубов, стрел и выставленных мечей.
Сзади послышался нечеловеческий крик ярости, Богус обернулся. Странный, огненный шар врезался в стены цитадели, взметая вверх обломки стали и закаленного камня. Император меж тем был совсем плох — качается из стороны в сторону, размахивая вслепую своим нелепым оружием; не может отдать ни одного приказа. Богусу некогда было наблюдать: «Строй!», заорал он вместо Императора.
Щиты сомкнули. Слева от центурия очутился неопытный легионер, покрытый липкой пленкой собственной крови. Всегда слабо проявлял он себя в когорте, а тут по-боевому оскалился:
— Сдюжим. Справимся!
И Богуса наполнило странным чувством уверенности и полной неприкасаемой правотой действий. Он обернулся еще раз. Император в конец обезумел, сбросил с себя броню, стоял голый по пояс, царапая собственные ребра, пытаясь то ли раздвинуть их, то ли разорвать. Изо рта пошла кровавая пена.
«Пошли вон из меня» — зашептал Стормо, почти упав на землю, — «Мне не нужны ваши идиотские уроки».
— Больно ты нам нужен, — стоящий напротив Ребелий презрительно усмехнулся.
Юноша не сдерживался и закричал от боли. Повернулись легионеры. Император вцепился руками в мерзлую землю, скрежетая зубами.
— Мы больше не будем помогать тебе не сдохнуть, — уселся на трон повелитель Дорн. — Помнишь, как тогда на испытании, в школе меча? Или в сонной дубраве?
— Это точно, послабления кончились, — воссел на второй трон ведущий легионы Горак.
Не ясно, откуда взялись эти два великолепных стула на поле яростной битвы, однако, вот же они. Красивые и блестящие, как нежданное пришествие Создателя… Легионеры вокруг застыли каменными изваяниями. Даже ветер не колышет их красные плащи. Они проносятся перед Стормо, точно диковинные картинки летописей.
— Вы все время даете мне уроки. В чем заключается этот? Хотите, чтоб я помер?
Горак положил ему руки на плечи. Он произнес ласково и поучительно, будто обращался к несмышленышу:
— Мы хотим, чтобы ты выжил.
И вдруг все исчезает. Стормо смотрит в далекую даль. За границы видимого. Перед глазами встает, разгибается темный командир гулей. Его называют Кукольник — всплывает мысль сама собой… В этом сне он может почти все, без всяких связей и логики. Махнешь рукой — подымается ветер, топнешь ногой — рухнут вечные замки. Руби мечом, верь в себя и победишь пол мира… А где-то, на фоне сознания, древние продолжают болтать меж собой, как будто это имеет какой-то смысл. Но, спустя время, их голоса все равно будят его: «Отведал нашей силы, а теперь пошел вон и обрети свою!»
— Почему? — спрашивает Дорн, и его голос расходится грохотом по всему черепу.
— Потому что, когда все леса смоет в океаны, — пускаются императоры в бешеную круговерть, — потому что, когда небо рухнет в этот океан…
Горак берет в руки свою необъятную секиру. В глубине времени его ждали свои легионы, которые нужно было вести на оборону древней империи. Рядом конь Лируса нетерпеливо топчет землю, капая слюной в предвкушении, словно какой-то волк.
— Потому что, когда огонь пришлепнет всех живущих гигантской волной, — вторят они друг другу, — тогда ты, Император, со своей жалкой короной и разнеженным телом станешь мелким и незаметным, как испарившийся снег.
Стормо чувствует под ногами жар. Обугливается земля, обжигая ноги.
— И исчезнут дома, — продолжает Дорн, — сгорят книги и летописи, потеряются золотые и медные монеты, и даже мы навсегда покинем эти места. И тогда, останется лишь то, чего ты потерять не сможешь… Сила твоих рук и решимость твоего разума… То, что действительно имеет значение, и то, чего у тебя нет. Пока что лишь наша кровь спасает это неуклюжее тело от гибели.
Дорн встал, отпинывая стул прямо в пустоту. Теперь Стормо Торрий знал, как она выглядит, эта пустота…
— Готовься, Стормо. Готовься, потомок. Этот день намного ближе, нежели тебе кажется.
— А теперь выпускай нас! Или вы все сдохнете прямо сейчас!
…На борту почти спустившегося цеппелина Аль наконец-то приметила второго мага. Глаза эльфийской принцессы расширились. Там, где схлестнулись в битве гули с человеческими войсками. Там, она увидела нечто… Худой человек в очках и с мечом, похожим на игрушку, выпускал необузданный, яростный поток магических сил. Незримые для людей лучи света окружили тонкую фигуру — то была улыбка Гелио, затем вросли человеческие ноги в землю, пуская корни вглубь, высасывая мощь гидры, и открывает сама собой невидимый рот земля, готовая проглотить всех, кого прикажет властелин, бережно подхватывает поток Аэры хозяйский плащ, ловко обнимает голую грудь, создавая еще один слой брони; не замечает человек, а каждая стрела, пущенная в него и его соратников, отклоняется от цели великим ветром, или ослабляется до тихой скорости, безвредно чиркая по латам.
Рядом восхищенно вздыхает Эль:
— Кто этот великий маг?
Аль хватается за голову. Всю набранную мощь человек выпускает в трубу! Знакомая паутина заклятия — самодельного, глупого заклятия призыва иллюзии духов. Из-за строя легионеров незаметно появилось четыре древних воина. Высоких, как два эльфийских роста, твердых, как камень. Но их всего лишь четыре!
Сам же горе-волшебник упал на землю. За использование напрямую магических первооснов требуется плата. И немалая…
А сила вошла в духов, материализуя крепкие тела из воздуха. Но они не были реальными, знала Аль, сознавая своим великолепным магическим чутьем, что воины просто призраки ушедшего безвозвратно времени…
Но каждый легионер помнил эти лица. И центурий Богус тоже помнил. В любой школе меча стоят барельефы древних императоров, начиная с первого и заканчивая Уро Торрием. И в болотной школе стояли они до поры до времени… пока легионеры, изнемогая от нищеты, не продали их неизвестному торговцу. И теперь Богус, не знавший страха, испуганно вздрогнул. На миг ему показалось, что призраки прошлого пришли наказать именно его за этот непростительный грех.
Один из огромных воинов наклонился к земле, поднимая лежащий щит и вставая в общий строй. Он ничего не говорил, просто широко улыбнулся, и центурий Богус разом почувствовал себя маленьким мальчиком перед своим почившим родителем. «Эх, не посрамить бы отца» — невольно покраснел могучий легионер.
Богус обеспокоено оглянулся на Стормо. Он видел, как древние императоры вышли из его груди, разорвав ребра и плоть. И опять просто положил руку на плечо древний, и Богус немедленно понял, что Сир Торрий отдыхает и так нужно.
Повелители молчали, и легионеры молчали тоже, боясь развеять невероятное чудо, сон, морок.
А потом плотная волна гулей ударила в щиты…
— Пора, — махнул рукой рыжебородый.
И Го кинулся вперед. Ассасины-стрелки (по вполне понятным причинам) умеют делать мастерски две вещи — стрелять и бегать. Го мгновенно оторвался на десятки шагов, разрезая грудью колдовскую метель. Немного затормозил подъем холма, но он то и был ему нужен. Ассасин скинул ружье на самой вершине. Отличная позиция. Го в ближний бой вступать, разумеется, не собирался.
