– Теперь послушай-ка, Джейн. Останови меня, если я заеду не туда, но, поскольку ты уже многое мне сказала… Ты любишь Гранта?
Пристальный взгляд фермера и его явный интерес смутил Джейн, и она остановилась. В конце концов, после долгой паузы девушка подняла опущенные в смятении ресницы, и Джулиус прочитал ответ в золотисто-карих глазах. Ее подбородок горестно задрожал и, чтобы не расплакаться, она закусила нижнюю губу.
– Ведь Грант принадлежит Маре…
Джулиус резко сказал:
– Какая ерунда! Пока еще нет. А теперь я раскрою тебе свой секрет. Грант никогда не будет принадлежать ей. И знаешь почему? Я сам собираюсь на ней жениться. Конечно, она далеко не идеал, и я прекрасно знаю все ее недостатки, но так уж случилось, что мне хочется видеть эту рыжую дуреху своей женой!
Джейн с трудом перевела дух и с глупым видом уставилась на своего добровольного провожатого. Он разыгрывает ее! Но желваки на твердо сжатых скулах убедили ее, что тот не шутит.
– Но, Джулиус, – наконец воскликнула она, – а как же Грант?! Ты не можешь так поступить с ним! Да и потом они любят друг друга! Не подумай, что я недооцениваю тебя, Джулиус, но никто не сможет отобрать то, что принадлежит Гранту Сэксону. Мама сказала, что он ее любит и ждет только, чтобы после похорон прошло положенное время.
– Слушай больше! – грубо прервал ее фермер. – Да я уверен, что эта алчная рыжая лисица и понятия не имеет, что такое любовь! Я давно с ней знаком, но в то время был слишком беден и не представлял для нее интереса, а благосостояние семьи Сэксонов сразу вскружило ей голову. Все считали, что у нее роман с Грантом, но потом она неожиданно прыгнула в объятия старшего брата и выскочила за него замуж. Если Грант, как ты думаешь, владеет ситуацией, то почему же он позволил ей так просто выскользнуть из его рук? Да потому, что он больше всех на свете любил своего брата и считал, что Мара добром ответит на искренние чувства Джона к ней! А теперь мы с тобой точно знаем, что это был один голый расчет! Джон боготворил ее. Он был идеалистом, а Грант – крепко стоит на земле. Это он сделал поместье таким, какое оно сейчас есть. Представляю, что за шок пережила наша героиня, когда узнала – все семейные деньги в руках не старшего, а младшего брата! Конечно, Джон был в финансовом положении независим, да и Грант ничего для него не жалел, но… такая ситуация совсем не нравилась Маре. Однако все это в прошлом. А теперь дело выглядит так: если Грант так уж жаждет Мару, пусть поторопится, потому что я из кожи вон вылезу, чтобы заполучить ее для себя. Покажу ей мое нынешнее богатство, распущу хвост, как павлин, в общем, сделаю все, чтобы убедить ее, что я просто душка и вообще самая выгодная и блестящая партия для нее. Поверь мне, Джейн, добиться своего всеми правдами и неправдами – для меня дело жизни. А когда я на ней женюсь, уж тогда сделаю из нее самую лучшую жену, какую только может пожелать мужчина – с помощью пряника, а если понадобится, и кнута. Конечно, мне нравятся красивые женщины, но я считаю, что они, по крайней мере, в качестве жен, должны быть еще домовитыми, любящими и послушными. – Он остановился, чтобы перевести дух, и его глаза заблестели. Затем он поучающе произнес: – В любви и на войне все средства хороши.
Крайнее изумление боролось в ней со смехом. Джейн трогала решимость добродушного фермера, но что касается Гранта, то здесь ее чувства были гораздо более сложными: она одновременно жалела его и сердилась за то, что он так легко уступил свою девушку, пусть и любимому брату. Теперь Мара свободна, и Грант может снова добиваться ее. Красавица ждет не дождется, чтобы упасть в его объятия!
– А ты собираешься предупредить Гранта о своих намерениях? Ведь он твой друг?
Джулиус ухмыльнулся.
– Ни в коем случае! В моем предприятии неожиданность – залог успеха.
– Как можно так низко пасть? Тогда я предупрежу Гранта!
– А как можно так высоко залететь? Ты настоящая идеалистка! Козырного туза все равно вытащит Грант. Но почему бы и мне не попытать удачи в этой партии? Да и вообще, зачем тебе сталкивать меня с Грантом, зачем рушить свое собственное счастье? Не будь глупенькой, ласточка, выступи на собственной стороне, покори свою вершину – этим ты поможешь и бедняжке Джулиусу. Грант весьма не охочь до женских юбок, но, клянусь Богом, мы с Марой видели, как мило вы целовались тогда в клубе! Фортуна, без сомнения, улыбается тебе, и, если ты не воспользуешься ее мимолетным капризом, тогда я прямо скажу – у тебя просто не все дома!
Джейн со смешанными чувствами слушала безумные предположения Джулиуса, да еще высказанные в неудобопонятной для ее раздрызганного состояния метафорической форме. Но два простых и ясных факта стали перед ней во всей своей очевидности: Мара все-таки солгала, сказав, что ей об этом эпизоде в клубе известно от Гранта. И второе, Грант Сэксон отнюдь не донжуан…
Размышляя над этим, Джейн пустым взором уставилась на Джулиуса.
– Ага, вижу, что девичья порядочность вовсю борется с нечестивыми желаниями! – Джулиус подмигнул Джейн и сильно встряхнул ее за плечо. – Когда ты на меня так смотришь, я готов сам бегать за тобой, как собачка… Но, увы, старина Джулиус, как говорится, уже занят. А ведь вчера между вами что-то произошло. – Она напряглась под его проницательным взглядом. – Ну ладно, я уважаю чужие тайны, но честно предупреждаю – собираюсь воспользоваться твоей помощью. Будем рубить сразу с двух концов. Ах, Джейн, мы с тобой сделаем так, что они оба с ума сойдут от ревности! Глядишь, и оба закончим игру с козырными тузами!
Джейн попыталась вырваться из его цепких рук.
– Ты с ума сошел, Джулиус Девенпорт!
– Да, Джейн Уилер! До такой степени, что готов применить любой, пусть самый низкий, прием. Ну пойдем, пора ехать. По дороге поговорим о моем плане действий.
Джулиус опять схватил ее за руку и потащил вперед, быстро меряя дорожку широкими шагами. Джейн едва успевала за ним. Она была так рассержена, что не могла вымолвить ни слова.
Его решимость начать атаку забавным образом отразилась на женской половине семьи Уилеров – едва приехав, Джулиус с ходу опробовал на Джанет и Элизабет свое обаяние. На прощание он поднял каждую и звонко поцеловал, а потом долго бегал за Джейн вокруг машины, сначала спрятавшись, а затем, неожиданно преградив ей путь, наконец, поймал ее в свои широкие объятия.
– Ну, до завтра, моя прелестная союзница!
