с силой сжала зубы, чтобы они не застучали.
– Юджин, давай поедем, – тихо попросила она, по-прежнему не глядя на него.
Он завел двигатель и тронулся с места.
Мередит не видела, куда они едут, устремив взгляд на собственные колени. Она боялась думать о встрече с Риком – ей казалось, что если она начнет об этом думать, то впадет в истерику. Она была растеряна и напугана. Но еще больший ужас вызывали у нее мысли, что если бы Юджин еще немного задержался, то Рик увез бы ее… чтобы закончить начатое. Мередит едва не застонала от отчаяния.
– Мередит, – позвал Юджин, и она поняла, что машина уже остановилась, а Юджин смотрит на нее.
– Где мы?
– Не важно. Как ты?
– Уже лучше.
– Почему ты не сказала сразу, что этот тип напал на тебя? Ты должна была сделать хоть что-то, а не стоять безучастно! Мередит, он мог… он же мог причинить тебе вред!
– Я… я не могла сказать. Я ужасно испугалась. Но ты… ты спас меня. Спасибо, Юджин.
– Мередит, прости меня. Наверное, я сошел с ума, если подумал, что ты… – Юджин не договорил и осторожно, словно опасаясь бурной реакции, коснулся руки Мередит.
– Все в порядке. Просто так получилось, что ты не сразу разобрался в ситуации.
Юджин чувствовал себя настолько виноватым, что ему хотелось стукнуться лбом о бетонную стену или встать на колени, вымаливая у Мередит прощение. А она – подумать только! – заявляет, что все в порядке!
– Я отвезу тебя домой, – сказал он, ненавидя сам себя.
– Нет, я сама доберусь.
– Ты не сможешь. Ты сейчас не в том состоянии.
– Я не хочу домой, – прошептала Мередит, подумав о том, что она будет делать в пустой квартире один на один со своим кошмаром. – Я не могу ехать домой, я этого не выдержу! – Она умоляюще взглянула на Юджина.
– Тогда… – Юджин тяжело сглотнул, – мы как раз стоим у моего дома. Хочешь зайти?
Сегодня Юджин едва не сошел с ума от желания увезти Мередит к себе, но он даже не представлял, что это случится при таких обстоятельствах.
– Да… пожалуй… спасибо, что предложил. – Голос ее окреп. Все-таки Мередит оказалась не такой уж слабой.
Юджин помог ей выйти из машины, но, когда он попытался поддержать Мередит, пока они шли к дому, Мередит не выдержала.
– Я вовсе не инвалид и уже пришла в себя. Все в порядке, просто я испугалась и перенервничала.
Она и вправду почти совсем успокоилась. Наверное, присутствие Юджина так благотворно сказалось на ней. В обществе Юджина она чувствовала себя в полной безопасности. И кошмар с Риком в главной роли стал уже казаться далеким и неправдоподобным, хотя имел место менее двух часов назад. Это было по меньшей мере странно. Нет, вовсе не странно. Потому что Юджин сумел ее защитить и не оставил потом одну. Он же сумел ее защитить!
15
На поскрипывающем лифте они поднялись на пятый этаж. Юджин отпер дверь и пропустил Мередит вперед.
– Проходи, Мередит.
– Спасибо. – Мередит вошла и огляделась.
– Это точно не то, к чему ты привыкла, – сказал Юджин, наблюдая за тем, как она рассматривает его жилище. В его голосе Мередит различила нотки нерешительности.
– Но ведь ты не можешь знать наверняка. – Мередит подумала о том, что ему и невдомек, что его квартира – почти копия ее собственной: большая комната, кухня, оборудованная всем необходимым, и ванная.
Здесь было очень чисто, но вся квартира была какая-то безликая, словно Юджин проводил в своем доме очень мало времени. Хотя, вполне возможно, именно так оно и было.
– Я вовсе не так богат, как ты предполагаешь, – неожиданно и, по мнению Мередит, совсем невпопад заявил Юджин. Он сложил руки на груди и прислонился к стене. – Почти все средства уходят на расширение бизнеса.
Мередит недоуменно взглянула на его лицо. Возможно, у Юджина развился какой-нибудь ужасный комплекс после того, как он побывал в особняке ее родителей. А если учесть, что он до сих пор уверен, будто она именно там живет, то нечего удивляться, что он испытывает неловкость за свое скромное жилище.
– Увидев твой офис, я поняла, куда ты вкладываешь деньги, – сказала она, заметив промелькнувшее на лице Юджина удивление. – Но какое это имеет значение?
– Все слишком… бедно. Тебе так не кажется?
– Нет. Я считаю, что все хорошо. И мне не понятно, почему это так сильно волнует тебя.
– Ты в этой комнате, как бриллиант в медной оправе… – тихо сказал он.
Мередит промолчала, не уверенная в том, что правильно поняла значение его взгляда и выражения лица.
– Присаживайся, – пригласил Юджин, вспомнив об обязанностях хозяина. – Хочешь чего-нибудь?
– Крепкого чаю.
– Хорошо.
– Я могу воспользоваться твоей ванной?
– Конечно.
Мередит скрылась в ванной, не понимая, откуда в ней внезапно появилось напряжение. Она наедине с Юджином в его квартире. А два часа назад он ее поцеловал… Все ее мысли сконцентрировались вокруг эти двух событий, и Мередит почувствовала, как сильно и гулко забилось сердце, а ладони повлажнели. Но во всем этом не присутствовало ни грамма страха. Это было что-то совсем другое. Что-то новое и безрассудно-волнующее, от чего в животе заплясали бабочки.
Я немного посижу и поеду домой. Мне нужно еще чуть-чуть побыть вместе с ним… чтобы окончательно успокоиться, добавила она, убеждая саму себя. Потому что страха и Рика в ее голове уже не было и в помине. Ей нужен был предлог, чтобы найти оправдание перед собственным здравомыслием, приказывающим Мередит немедленно убираться из квартиры Юджина Келли.
Когда Мередит вышла из ванной, на столе стояли две чашки с чаем. Мередит взяла одну и пристроила в ладонях, грея пальцы. Юджин сел напротив.
– О чем ты думаешь, Юджин?
– О том, что, как последний идиот и негодяй, обвинил тебя во всех смертных грехах, даже не разобравшись в ситуации. Я оскорбил тебя, Мередит.
– Ты не должен… не должен думать так. Я бы не хотела этого. Ты не виноват в том, что случилось, просто не разобрался. Наверное, со стороны это и впрямь казалось тем, о чем ты подумал, – добавила она совсем тихо.
– Господи, неужели после того, как я так оплошал, ты еще и выгораживаешь меня?! – Юджин покачал головой, до глубины души пораженный этим фактом. – Вряд ли я смогу когда-нибудь забыть, что успел наговорить тебе.
– Юджин, твоя вспыльчивость сыграла с тобой злую шутку.
– Я вовсе не вспыльчивый.
– Правда? Тогда почему ты мне все это наговорил? О, кажется, до меня стало доходить… Сейчас я понимаю, что это было неким повторением ситуации, когда ты увидел меня с Лесли… – задумчиво перебила его Мередит, внимательно следя за выражением лица Юджина.
Он стиснул зубы так, что на скулах заходили желваки.
– Я ужасно разозлился, – с трудом выдавил из себя Юджин.
– Почему?
