– Потому что дал волю своему воображению после того, что случилось в ресторане.
Мередит покраснела, но Юджин даже не заметил этого. Он плотно переплел пальцы рук и разглядывал их так внимательно, словно видел в первый раз.
– И что ты… вообразил? – прошептала Мередит, чувствуя, как в животе снова запорхали бабочки.
– Поверить не могу, что ты это хочешь услышать!
– Но я действительно хочу!
Казалось, что именно эти слова лишили Юджина самообладания.
– Проклятье! Я действительно слишком много навыдумывал! Я уже почти убедил себя…
– В чем?
– Что ты хоть немного симпатизируешь мне, а не просто получаешь удовольствие от перемены обстановки! Но теперь я знаю, что недостаточно хорош для Мередит Стетхем.
– Зачем ты так, Юджин?! – выдохнула она. – Ты… ты действительно нравишься мне.
– Ты думаешь, я поверю? – В его голосе прозвучала такая боль, что Мередит испугалась.
– Но это правда!
– Сначала все казалось так просто, но внезапно усложнилось и запуталось. Господи, я и представить не мог, что все так запутается!
– Юджин, ты что? – Чашка в ее руках дрогнула, чай пролился на колени, но Мередит ничего не заметила.
Что-то произошло. Вокруг них, в воздухе. Что-то тревожащее и непонятное, словно ожидание близкой бури.
– Черт побери, – глухо пробормотал Юджин. Он выдавил следующую фразу так тяжело, словно это признание у него из горла вытаскивали клещами. – Конечно, ты не понимаешь… Я схожу с ума… Даже находясь со мной, ты вовсе не рядом. Я… ревную!
Произнеся это слово, Юджин почувствовал облегчение. Он оказался ревнив почти до безумия, хотя раньше никогда не испытывал подобных проблем. Потому что раньше он никогда и никого не ревновал, тем более Мередит. Он просто не смел ее ревновать – как нечто недостижимое, которое никогда не будет принадлежать ему. Но сейчас, когда она так близко, стоит лишь протянуть руку…
– Ревнуешь? – растерялась Мередит и посмотрела на него так, словно Юджин только что признался ей, что он на самом деле инопланетянин. – Но это же… нелепо!
– Не вижу в этом ничего нелепого, – огрызнулся он.
Нет, это было именно нелепо! Потому что испытывать муки ревности может только влюбленный человек! Мередит считала это абсолютной истиной. Значит, из признания Юджина следует, что он в нее влюблен?! Но это уж совершенно невозможно! Они просто друзья! Конечно, эта вспыльчивость и поцелуй в ресторане… Но нет, господи, это просто проявление заботы и симпатии!
Мередит покачнулась почти точно так же, как сейчас покачивалась на краю пропасти ее теория о давнем друге. Теория, которая вот-вот должна была рухнуть и рассыпаться в пыль. Готова ли она это допустить? Сейчас Мередит не знала ответа, она сомневалась во всем и немного боялась того нового, что грозило вот-вот прийти на смену теории о старом друге.
– Юджин… это вовсе не то, что ты имеешь в виду. То есть ты так думаешь, но это… это не совсем то.
– Мередит, мне же лучше знать, что я чувствую и о чем думаю! – перебил он ее, и она не придумала ничего лучше, как спросить:
– Ты поэтому злишься?
– Я не злюсь. Я сейчас поцелую тебя.
Припав к губам Мередит, Юджин боялся всего одно мгновение, бесконечно длинное первое мгновение, что она его оттолкнет. Но, когда Мередит качнулась навстречу ему, он почувствовал себя всесильным, в его груди ожила и вспыхнула безумная надежда, мечта, с которой Юджин не расставался все эти годы.
В его намерения не входила разведка – он сразу перешел в наступление. В нем столько всего накопилось – страх, боль, злость, ревность, – и сейчас все это сплавилось в один горячий комок и превратилось в порыв неистовой страсти. Наверное, он все-таки смог бы остановиться. Даже точно смог бы, но руки Мередит обхватили его плечи, и Юджин забыл обо всем на свете. Их поцелуй так затянулся, что они едва не задохнулись.
Отдышавшись, Мередит обнаружила, что сидит у Юджина на коленях. Но вместо того, чтобы немедленно встать, она прижалась к нему еще теснее, и это было так приятно, что она едва не замурлыкала. Все было великолепно, за исключением одного – ее теория все-таки провалилась в тартарары! Вряд ли теперь она сможет довольствоваться самообманом, что они просто друзья. Друзья так не целуются! Новая теория о внезапно проснувшемся влечении была вполне правдоподобной, но немного пугающей. Ей придется привыкать…
Мередит пристроила голову под его подбородком, прижавшись щекой к груди, и почувствовала себя маленькой птичкой в безопасном гнездышке. Гнездышко под ней завозилось, устраиваясь поудобнее.
– Ты так приятно пахнешь… – пробормотал он.
– О, надеюсь, у тебя не начнется аллергия? – забеспокоилась Мередит.
А Юджин был готов терпеть, даже если бы его всего обмазали пачулями! Нет, Мередит беспокоилась не о мелочах, понял он, она беспокоилась о нем. И тут же ощутил прилив радостного недоверия. Неужели это все происходит на самом деле и с ним?
– Я не смогу отпустить тебя сегодня, – глухо проговорил он. – Это выше моих сил.
– Я останусь, – выдохнула Мередит.
Мередит скорее почувствовала, чем услышала его приближение. Юджин подошел и встал за ее спиной.
– Привет, – прошептала она.
– Привет, – ответил Юджин.
Его губы коснулись виска Мередит, а сильные грубоватые ладони, легонько массируя кожу, заскользили по ее предплечьям.
Мередит качнулась назад и прижалась спиной к его мускулистой груди. Чуть повернув голову, она потерлась нежной щекой о шершавый подбородок Юджина.
– Как ты? – выдохнул он, ошеломленный этой лаской.
– Замечательно, – проворковала она и тихонько вздохнула от этого открытия. Ей хотелось засмеяться.
– Я был не очень романтичен.
Он был настойчив, горяч, страстен и так нежен, что она едва не растаяла… Мередит все-таки не удержалась и тихонько засмеялась.
– Если бы ты был более романтичен, то ничего бы не произошло. Я бы попросту сбежала, – призналась она, внутренне удивляясь, до чего легко это признание слетело с ее губ.
– А я бы тебя догнал и вернул.
– Очень странно, что все это произошло с нами, – задумчиво сказала Мередит и провела пальцем по стеклу, за которым занимался рассвет.
– Что именно?
– Наша встреча, твое предложение показать мне настоящую жизнь… которое закончилось таким образом.
– Я не планировал эту ночь, Мередит, – тяжело сглотнув, сказал он. – Все получилось само собой.
– Мне кажется, что ты делаешь попытку оправдаться. Но я же ни в чем не обвиняю тебя. Кажется, даже наоборот – я рада, что все так получилось.
– Я тоже, Мередит. – И Юджин обнял ее так крепко, что их тела слились в одно целое.
– Куда мы отправимся завтра? То есть уже сегодня? Или это снова секрет?
– Конечно, секрет! – рассмеялся Юджин, увлекая Мередит на кровать.
16
Утром Юджин озадачил ее тем, что попросил собрать корзину для пикника и сообщил, что они едут за город.
– Между прочим, пикник можно устроить и в парке, – сообщила Мередит. – К тому же сегодня суббота и
