Глава тридцать пятая
Негуманоид медленно поднимался к вершине холма. Он шел не по свободным дорожкам между «папоротниками», а прямо по ним, и нижняя половина его туловища то появлялась, то исчезала. Как будто эти, не менее странные, чем он, земно-юсианские растения отсекали ее — или съедали, но она регенерировала, возникала вновь и вновь. Начался восход алого солнца, направляя ему в спину низкие лучи. И они, подобно человеческой крови, обильно заливали его.
Элия смотрела на него, как загипнотизированная. Я взялее за плечо и слегка потряс.
— Контакт… — едва слышно проговорила она. Потом стиснула зубы и овладела собой: — Эрлих! Контакт через тридцать секунд. Будь готов.
— Я готов! — произнес Рендел. Помолчал мгновение и добавил словно про себя: — Уже десять лет, как я готов именно к этому!
Диафрагмы плазмопровода были раздвинуты до конца.
Буферные зоны — с активированными встречными полями. Аннигилятор — с заряженной утробой, ожидающей импульса, который должен положить в ней начало тому, что является Ничем. И одновременно его концом.
Вернье набрал очередную команду.
— высветилось на информаторе.
В стороне юсианской базы царило полное затишье. Там все еще было неподвижным. Странный юс до сих пор просто повторял свой ежедневный маршрут. Он дошел до вершины холма.
— Контакт! — объявила Элия.
Внизу, в галерее, окаменел Рендел.
Со своего места у пульта Вернье протянул руку к единственной закрытой стеклянной мембранной кнопке. По его лицу ручьями стекал пот. Рука его дрожала. Он было отнял ее… и опять протянул…
— Нет… не делай этого! — прошептала Элия. — Мы сумасшедшие! Нельзя… Нет… Я быстро подошел к ней.
— Вернье, Элия! Я жду сигнала! — закричал Рендел.
Элия не двинулась. Вернье повернулся ко мне. Его глаза округлились и были пусты, как у безумца.
— Что происходит?! — снова закричал Рендел.
— Все в порядке, — ответил ему я.
— Симов!!! Как? Ради бога…
Я стукнул кулаком по стеклу и нажал кнопку.
Аварийная система оглушительно завыла. Я выключил ее. Прошло еще несколько секунд, в течение которых не произошло ничего, кроме того, что Странный юс опять начал двигаться — хотел спуститься вниз с холма, чтобы продолжить свою идиотскую прогулку. Однако не смог. Замаскированная плита, на которую он ступил, вдруг наклонилась, сбросив его таким образом на показавшуюся внизу платформу. И в тот же момент раздался первый взрыв. Плита встала на место, папоротники над ней вздрогнули и… улетучились. Исчезли. По экрану, показывавшему все это сверху, прошла ослепительно белая волна — это было последнее, что видела тамошняя камера.
Мы напряженно вглядывались в экран Рендела. Его камера мигнула два-три раза, но затем стабилизировалась. Сам Рендел также выглядел хорошо. Даже победоносно помахал нам рукой.
— Закончилось, — растерянно проговорила Элия.
— Наоборот, — возразил я. — Ведь настоящая работа предстоит вам именно теперь.
Она посмотрела на меня тяжелым взглядом, исполненным идущей из глубины души неприязнью.
— Давай! — обратился я к Вернье.
Он вызвал изображение холма с дальней камеры, находившейся на одной из башен Дефрактора. Вначале появилась панорама, охватывающая большую часть того, что некогда было полем, на котором трава всего три дня назад превратилась в папоротники. Но теперь там, конечно, не было папоротников. Первая аннигиляционная волна, хотя и ослабела из-за прорыва в буферной зоне, превратила всю эту площадь в нечто стекловидное и гладкое — в гигантское черное зеркало, отражающее пурпурные лучи Шидекса. Увеличив изображение, мы увидели холм вблизи — он был похож на огромный, готовый разорваться красновато-черный пузырь.
— Этого недостаточно, — сказал я.
— Знаю. Но нужно подождать. — Вернье показал мне на другой монитор.
Спуск платформы в шахте под холмом прошел успешно и теперь она находилась в самом низу. На ней лежал Странный юс, наверное, все еще не пришедший в себя, а Рендел, с дистанционным пультом в руках, уже расположил захватные клещи подъемника точно над ним. Вот они раздвинулись и подхватили его туловище. Медленно пронесли его над автокаром и опустили в кузов, раздвижная крыша которого сразу закрылась. Рендел сел впереди и поехал по галерее, выйдя таким образом из поля нашего зрения.
Быстроту его действий трудно было переоценить: с момента первого взрыва прошло всего сорок секунд. Реакции юсов не было заметно. Но это едва ли могло продолжаться долго.
Вернье, однако, выглядел совершенно спокойным, дойдя, наконец, до точки, откуда нет возврата. А впереди четко определился каждый следующий шаг — после взрыва стрелка монитора на рабочем графике вновь вернулась к черной линии. Что в сущности означало, что теперь вся система застыла на самом гребне надвигавшейся Катастрофы. И что сама Катастрофа тоже застыла в ожидании, как некая чудовищная волна, подвластная уже только выдающемуся земному инженеру Филиппу Вернье.
— Я отвез его, — сообщил по радиофону Рендел. — Давай дальше, Фил!
Вернье увеличил интенсивность плазменного потока. Со стороны колонок послышался нестройный хор тревожных сигналов — почти все оборудование технологического зала было на пределе.
— Подожди! — воскликнул я. — А роботы? Объявлена аварийная тревога…
— Не для них. Ларсен не дал согласия…
— К черту! Почему не предупредил меня! Где они?
— Они изолированы в подземном складе Дефрактора.
Там безопасно.
Я включил микрофон прямой линии с Сервером:
— Говорит начальник базы Тервел Симов. Аварийная тревога. Все роботы должны направиться к корпусу Б Ан-нигиляционного Дефрактора.
— Вторая аннигиляционная волна — через двадцать секунд, — предупредил Вернье.
— Задержи ее! — распорядился я. — Мне нужно, по крайней мере, пятьдесят секунд!.. Повторяю: всем роботам! Направляйтесь к корпусу Б! Бегом!
— Симов, я не могу остановить реакцию! Если я попытаюсь нейтрализовать ее, то только аккумулирую дополнительный импульс. Последствия будут…
Я увидел на экране роботов, выходивших из складского сектора.
— Задержи, Вернье. Задержи, тебе говорю. Он включил нейтрализаторы.
— Эрлих! — панически закричала Элия. — Импульс будет повышенной мощности. Будь внимателен!!
Сооружения Дефрактора выглядели сейчас не особенно разрушенными — проходя по буферным зонам, первая волна почти не затронула их. Роботы бежали дальше. Их было более двухсот. Или даже трехсот? Большая компактная толпа. Я подождал, пока они достигнут фронтальной зоны…
— Давай! — сказал я Вернье.
Он мгновенно среагировал. Я увидел, как вторая волна направилась точно на роботов. На выходе из
