— Странно.
— Что именно?
— Оказался чужим среди людей.
— Социальная разница. Ничего не поделаешь. Да и кто захочет общаться? Все знали, что он поселенец. Значит, был судим. А в лагерь, все понимают, не за хорошее попадают. Вот и сторонились его. Сами понимаете, село маленькое. Увидят кого с ним, что подумают! Клеймо никто не захочет разделить. Лишь я с ним был. Так на меня что скажешь? Я по долгу службы своей обязан был работать над перевоспитанием Веника. А другие и не говорили с ним.
— Где он жил.
— Дали мы ему комнатенку. Ничего. Он ее для себя в порядок привел. Поначалу сетовал. Потом привык. Не жаловался.
— Соседи были?
— Ах! Да! Конечно. Вот хорошо, что напомнили. С соседом он однажды подрался.
— За что? За жену соседа вступился.
— Вы разбирались с этим случаем?
— Да.
— Прошу подробнее.
— Сосед этот охотник, — начал рассказ начальник милиции и подробно, во всех деталях рассказал о том случае.
— Сейчас этот сосед там живет?
— Нет. Уехал он из села. Вскоре. Насовсем. И ни разу нигде не объявился. Ни дочке помощи от него нет, ни жене ни словечка. Разыскивали мы его. Да бесполезно. Как сквозь землю провалился. Тоже подлец редкий.
— А жен — а его?
— Она
— Киномехаником по-прежнему работает?
— Да.
— Где она живет?
— Все там же. В том же доме.
— Какие у них взаимоотношения сложились после отъезда ее сожителя?
— Сам не видел. Но слышал кое-что, — прищурился начальник милиции и перешел на провинциальный шепоток: — Говорили, вроде как видели Веника с ее дочкой. И не раз. И, вроде, девчонка его папой называла. Такое, сами понимаете, отчего бывает. И после чего. Видно, крутили втихаря. Но до серьезного не дошло. Сами понимаете, не из-за нее, из-за племянников отослал я его отсюда. А то бы может и остался он здесь. Как знать? Бабы — они цепкие.
— Не знаете, он ей писал?
— Кто? Кому?
— Беник! Той женщине!
— Этого не знаю. Не интересовался. У нее у самой нужно спросить. И на почте, для верности.
…Молодая женщина устало облокотилась на стол. Безразлично, спокойно смотрела на Ярового, не понимая, зачем ее вызвали к следователю, да еще из Армении. Но потом вдруг побледнела. Может, муж нашелся? Может, он что-то натворил? Может с ним беда? И она напряглась.
— Какое впечатление он на вас произвел? — спросил Яровой,
Женщина покраснела, услышав такой вопрос и вспылила:
— Никакого! Наслушались сплетен всяких! Чего вам надо? Не жила я с ним! И никому на шею не вешалась. Пусть иные замужние живут так, как я — одиночка!
— Да вы успокойтесь!
— А мне нечего волноваться! Сколько прошло, все еще спрашивают. Намекают!
— Возьмите себя в руки.
— Это вы! Вы думаете! — кричала она.
— Я не в частном порядке спрашиваю вас! Ваша личная жизнь меня не интересует и обижать вас не намеревался. А тем более — оскорблять! Вы сами себя унижаете подобным поведением. Вы не на базаре и не дома, чтобы так распускаться. Я требую, чтобы вы, как свидетель, дали объективные показания о бывшем соседе! Вот и все. Самокопанием занимайтесь в другом месте. А сейчас ответьте на вопросы, интересующие меня по работе.
— А почему я стала свидетелем?
— Как соседка.
— Я ничего о нем не знаю. И не буду давать никаких показаний! — встала женщина. И направилась к двери.
— Вернитесь! — потребовал Яровой. Но дверь зло щелкнула в ответ. Женщина бежала по улице, вытирая лицо платком.
Вечером он решил сходить к ней домой. Поговорить спокойно. Понял, что натерпелась баба от сплетен. Наслушалась в свой адрес всякого. От чего и теперь на душе тошно. Видно, не раз ей задавали подобный вопрос. Но зло, ехидно. И баба устала отбиваться, сдали нервы. Средством самозащиты избрала крик. Но и это от усталости. От тягот жизни, какие давили на слабые плечи тяжелым бременем.
Начальник милиции, узнав о неудаче, лишь головой покачал и сказал:
— В маленьком селе жить тяжелее, чем в тундре одному. Там если и не выдержал — сам виноват. Слаб оказался. У нас порою и сильно— го не щадят. К сожалению. Человека не так лишения ранят, как языки. А она к тому же одиночка. И все-таки я найду ее мужа. И верну подлеца сюда. Заставлю жить с семьей, негодяя. А нет— пусть на себя пеняет. Жаль бабу. Если по-человечески разобраться, нелегко ей среди нас одной. Помочь надо, пока не надорвалась.
Вечером, зайдя в кинобудку, Яровой узнал, что сегодня та женщина выходная и на работу выйдет лишь завтра. Ему показали дом, где она живет. И он тут же направился туда вместе с начальником милиции.
— Вот здесь он жил! — указал майор на дверь.
— Что ж, плохонький дом.
— Зайдем? — предложил начальник милиции.
— Здесь живут?
— Нет.
— Почему?
— Сносить скоро будем.
— Мешает старостью?
— Опасен для жилья.
— А как же женщина живет? Да еще с ребенком?
— Хлопотать о ней некому. Самой не до того. А мы, что там скрывать, зачерствели здесь немного. Плохо это.
— Знаешь, я сам схожу к ней! — остановил майора, уже взявшегося за ручку двери Яровой.
— Один?
— Да.
— Как знаешь.
— Так лучше. Ты — представитель села. В какой-то мере, осуждающий голос Тигиля. Я — чужой. Свободнее себя чувствовать будет. Это мне нужно для работы. Объективность и полнота показаний. Если я их получу, — добавил Яровой, улыбаясь. И, дождавшись, покуда майор отойдет подальше, стукнул в дверь.
Женщина открыла и удивленно смотрела на следователя.
— Як вам. Можно?
— Входите, — растерялась она, пропустив его.
— Вы простите мне небольшое недоразумение. Давайте забудем об условностях и поговорим, как человек с человеком.
