Утро без рассвета. Сахалин

отомстить.

Двадцатое марта… Роковой день. Скальп не мог его предвидеть заранее. Не зная о черном совпадении событий. А может и знал… Во всяком случае, двадцатое марта стало последним днем его жизни.

Черная гладь реки серебрится в лунном свете. И кажется, что река на ночь надела самое нарядное платье из черной парчи. А теперь, затаив дыхание, радуется убранству. У реки всегда есть свои истоки, из которых река до стари будет брать начало свое. Да и есть ли старость у рек? Они всегда молоды. У них не бывает смерти…

Яровой вглядывается в темную гладь Тыми. Беник, если и поедет, то не там, где его могут заметить. Не по лунной дорожке. Не по освещенной поверхности. Будет держаться ближе к берегу, где прибрежные деревья кутают в темноту все, что движется и все, что спит.

Но нет. На реке ни одного постороннего звука, ни одного движения. Лишь ночные птахи перекликаются в кустах. Да мелкие зверьки делят добычу ночной охоты.

Утром весь мокрый от росы Яровой возвращается в зимовье. Юрий уже проснулся. Приготовил завтрак. Но Аркадию ни до чего. Он тут же ложится спать, а парень отправляется на деляну. Следователь спит. Надо отдохнуть. Кто знает, как сложится сегодняшний день…

Вместе с бригадой встали и оперативники. Но не засобирались уезжать, как было обычно. Сказали, что проверят другие бригады поселенцев. Но завтра. А сегодня побудут у Сеньки. Посмотрят, как его бригада работает. Ведь скоро освобождение. И каждому бывшему поселенцу понадобится к производственной еще и характеристика отделения милиции. А чтобы писать о человеке, нужно понаблюдать его и в работе. Сенька недоверчиво покосился на оперативников. И хмыкнул через плечо:

—

Что ж, наблюдайте…

С деляны на нижний склад пошли первые лошади, волоча за собой хлысты и пыль. Побежал к реке и трактор, таща за собою первую пачку леса. Оперативники наблюдали за работой Сеньки. Иногда помогали обрубщику. Изредка оглядывались на дорогу, ведущую с нижнего склада. Вот показался трактор, возвращающийся с реки. В кабине рядом с трактористом Юрка уселся. Веткой лицо обмахивает. Лошадей трактор обогнал. Оперативники насторожились. Юрка выскочил из кабины. И, подойдя к поваленному дереву, стал внимательно осматривать листья.

—

Чего ты там все ищешь? Академик сопливый, — смеялся Сенька.

—

Клещей ищу.

—

Клещей? — лицо бригадира исказилось.

—

Ну да. Тебе ж на благо.

—

Это что еще за благо?! — заорал Сенька.

—

Чтоб ты энцефалитом не заболел. Видишь? Вот, смотри. Вот эта букашка — тебя придурком может сделать, если укусит в период кладки яиц. У нее, видишь, крест на спине и брюхо мохнатое. С виду маленький, а для людей — страшнее зверя, — показывал Юрка клеща Сеньке.

—

Тьфу ты, черт! И откуда у эдакой крохи яйца взялись? Ну скажи, на что они ему? Одна морока и беспокойство. Подарил бы их кому надо. Вот укусил бы я с такими яйцами какую-нибудь, а она б и сдурела. Вот был бы фокус! С дурной чего хочешь делай. А без толку на что зло распылять?

—

Вот я их и ловлю. Чтоб зла не было.

—

Ну, давай! Валяй, академик. Делать тебе, вижу, нехрена. Лови! Да гляди, чтоб они тебя не покалечили. А то дурной лесник — хуже милиции! — хохотал бригадир.

Из-за поворота показались лошади. Вот одна, которая с веткой, остановилась рядом с Сенькой. Бригадир увидел ветку. Вытащил ее, загородив спиной от остальных. И, похлопав кобылу по боку, приказал возчику отойти немного в сторону, чтобы не ушибло ненароком.

Когда лошади и трактор загрузившись хлыстами ушли с деляны, Сенька сел перекурить.

—

Тяжелая у тебя работа, — подсел к нему оперативник.

—

И нудная. Все время одно и то же. Да и риск. Ведь вон деревья какие! Привалит— не выберешься живым, — посочувствовал второй оперативник.

—

Ваш брат сюда ссылает, — буркнул Сенька.

—

Но ничего. Тебе до осени недолго.

—

Слава богу! Может доживу, — ухмыльнулся бригадир.

—

Ладно. Ты давай, работай. А мы пойдем. Других навестим. Можешь считать, что тебе характеристика обеспечена.

—

А я и не беспокоюсь. Я ее мозолями заработал, — смеялся Сенька.

Юрка оставался на деляне, когда милиционеры покинули участок Сеньки. Сделав вид, что идут в другую бригаду, они вскоре пришли в зимовье. Заранее взглядами приказав Юрке оставаться на месте.

Яровой ждал. Завидев оперативников, немало удивился.

—

А где Юрий?

—

На деляне.

—

Почему вы пришли?

—

Кажется, у Сеньки подозрение появилось. На наш счет. Решили уйти. К тому же, ветку с нижнего склада он уже получил. Но сам лошадей без всего отправил. Если ветка или бревно будут — Юрка сообщит. А нам лучше не показываться туда больше. Все дело можно испортить.

—

Да, вам теперь и делать там нечего. Ветку получил Сенька. Покуда он свою ветку стал бы отправлять, плоты бы уже ушли. И он это знает. А если бы вы остались у него и сегодня, завтра он Клещу послал бы с утра знак о вашем пребывании. И предупредил бы Беньку тем самым. Нам нужно быть начеку. Возможно, сегодня о встрече будет предупрежден и Трубочист. Но как? Где? Вот это нам нужно установить! Значит, сейчас вам надо вернуться в Ноглики. И обязательно опередить плоты. Вы должны быть неподалеку от Журавлева. Следите— кто к нему будет подходить. Зачем? И обязательно обратите внимание на сигналы, плотогонов. Возможно, какой-то из них — условный. Запомните его. И не выпускайте Володьку из вида ни днем, ни ночью. Ни на одну минуту. Он — тот самый конец веревки, какой поможет узел развязать. Кто-то из двоих, скорее всего Клещ, захочет непременно увидеться с Вовкой. Убить его он не решится после случившегося. Хотя, есть ли в этом гарантия? Но вы, в случае опасности для Вовки, знаете, как действовать. Старайтесь остаться незамеченными. И в то же время будьте рядом, — напутствовал Яровой. И добавил: — Если вы услышите сигнал, который будет чем-то отличаться от сигналов других плотогонов, а Журавлев — кстати проследите за его поведением при этом сигнале — вдруг не покинет порт, уйдет с работы как всегда и никто по дороге его не встретит, один из вас пусть останется следить за бараком, а второй — ко мне. Если же ничего подозрительного не случится, я имею в виду сигналы плотогонов, следите за Журавлевым попеременно. И сегодня, и завтра.

Оперативники ушли. Яровой не сказал им о том, что, судя по описанию ветки. Муха с Клещом должны будут встретиться сегодня. В два часа ночи. Надо дождаться возвращения с деляны Юрия. Ясно, что сегодня он ничего существенного более не заметит.

Юрка вернулся затемно. Рассказал о ветке. Сообщил, что никто из посторонних не приходил к бригадиру.

—

Сегодня ты мне покажешь то место, где обычно были встречи Сеньки и того, кто посылает ему эти ветки, — попросил Яровой, — идем?

—

Не стоит вам туда ходить. Незамеченным остаться трудно. Тут нужно быть по крайней мере лесником. Подход к тому месту идет и по поляне. Заметить могут. Одно неосторожное движение и спугнуть можно. Лучше я сам, один пойду. У меня ведь слух лесника. Вы все равно больше меня не услышите. А память тоже хорошая. Все, что услышу, слово в слово передам. Можете быть уверены. Но если они вас увидят- все.

—

Ладно. Ты прав. Для таких случаев действительно нужно быть приспособленным к тайге, или быть лесником. А у меня в этом опыта нет. Иди. Но будь осторожен. Слушай. Старайся запомнить все.