– Ты чего? Ты ж только что приехал! И уже уезжаешь?
– Да успокойся ты, Ежи. Я же ненадолго. Сбегаю на «Кречет» и тут же обратно. Между прочим, из-за того, что ты стибрил бортовой компьютер, у меня завис ремонт корабля. А мне «Кречет» нужен в исправном состоянии. Так что я быстро сгоняю туда и обратно, а ты пока готовь армию. Потому что после моего возвращения, мы тут же нападем на этот чертов Источник. Но на этот раз мы победим.
– Я смотрю, ты настроен оптимистически.
– Конечно. Я же пофигист.
– Это правда, – засмеялся Ежи. – Ладно, давай. Только смотри, не попадись на глаза патрулям дракенгольдцев.
– Кстати, вот что хотел у тебя спросить. А ты не разговаривал с подданными Стампина? Вдруг они не знают, что их водят за нос чародеи?
– Ты предлагаешь начать революцию? Поверь мне, Ваня, это бесполезно. Народ Дракенгольда запуган чародеями, этих магов-сволочей боготворят, и никто против них не поднимется.
– А ты пробовал?
– Да зачем? Бесполезно же.
– Значит, не пробовал. А, наверное, стоит. Ведь у меня тоже, знаешь ли, есть друзья. И некоторые – из дракенгольдской армии.
– Ладно, вернешься, обсудим. Только постарайся не задерживаться.
– Постараюсь.
Уже на следующее утро мы с Альдой отправились в путь. После того как в замок доставили мой СИЧУП, и моя любимая указала, откуда она вытащила «маленькую штучку», которая на поверку оказалась платой, все пошло, как по маслу. Мы собрали вещи, взяли провизию, выбрали для Альды крепкого коня и отправились по ущелью, направляясь во владения короля Стампина и, соответственно, к «Кречету».
Сделали привал возле выхода из ущелья, быстро перекусили и отправились дальше. По пути мы заглянули в одну из местных деревень, которая называлась Зульят. Оказалось, что там жили переселенцы- гоблины. Вот почему Альда не хотела заворачивать туда, когда везла меня к Ежи – чтобы я ничего не заподозрил. Умница. Все продумала.
Мы ехали весь день, лишь изредка останавливаясь, чтобы передохнуть. На одном из привалов я сказал:
– Альда, милая, давай с тобой договоримся.
– Все что угодно, дорогой, – ответила она, влюбленно меня разглядывая.
– Давай договоримся, что никого не будем убивать.
Альда тут же стала серьезной, нахмурилась.
– Просто я подумал, – продолжал я, – что мы наверняка встретим кого-нибудь из подданных Стампина…
Я запнулся, потому что не увидел положительной реакции на свое предложение.
– Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь умер, – попробовал я еще раз объяснить свою позицию.
Ноль эмоций.
– Понимаешь, я недавно стал пацифистом.
– Кем?
– Ну… Не люблю кровопролитие. По принципиальным соображениям.
– Милый, если хочешь выжить в нашем мире, кровь врага пролить придется.
Вот так вот. Боевая девчонка. Как ее переубедить? Тем более, что я совсем недавно собирался развязать войну с Чундарком только для того, чтобы опробовать свои пулеметы.
– Альда, давай тогда сделаем так. Если увидим противника, и столкновения избежать будет невозможно, я первым вступлю в схватку. А уж если у меня ничего не выйдет, вот тогда – давай, действуй.
Она улыбнулась. Видимо, купилась. Я-то понимал, что и без использования пулеметов я не оставлял примитивам никаких шансов против моего СИЧУПа. Но Альда этого, видимо, не знала. И наверняка подумала, что я вызываюсь первым сразиться с врагом, исключительно потому, что хочу ее защитить. В целом она, конечно, права… Но не в деталях.
Через пару дней мы остановились в лесу, который, как сказала мне Альда, назывался Нуликридский, в честь крепости, которая стоит неподалеку. Или наоборот.
И крепость, и Мильор, тоже располагавшийся поблизости, мы благоразумно объехали. Ночью костер не разжигали, так как не хотели привлекать внимания.
А на следующий день мы двинулись дальше, пересекли степь и углубились в лес возле озера-лужи, планируя ближе к вечеру выйти к «Кречету». Я шел полный решимости, рядом с Альдой, которая ехала на своем коне и беспечно что-то мурлыкала себе под нос.
Когда впереди показался человек в лохмотьях, я мельком взглянул на Альду, переставшую мурлыкать. Лицо ее не выражало ничего, кроме апатии. Человек стоял прямо посреди дороги, облокотившись на длинную палку, больше напоминающую дубину.
Ростом мужик вышел, его черные, спутанные волосы торчали во все стороны, а заросшее бородой лицо, было круглым и рябым. Мы, не останавливаясь, шли вперед, и я внимательно разглядел этого странного верзилу. Сбоку на поясе у него болтался короткий армейский меч, но мужик не походил на солдата. Совсем. У дракенгольдцев все солдаты, словно с конвейера клонов на Камино, чистенькие и одинаковые, к тому же в доспехах. А этот – в каких-то лохмотьях, плюс в руках держал дубину, и, вообще, всем своим видом он напоминал разбойника. Как выяснилось чуть позже, я оказался прав на все сто.
Человек смотрел на нас с ухмылкой. Однако его ухмылка медленно сползла с лица, когда он понял, что мы не собираемся ни останавливаться, ни менять направление. И по мере того как мы, не сбавляя шаг, надвигались на него, лицо его вытягивалось. Когда мы уже оказались совсем рядом, он отпрыгнул в сторону и крикнул:
– Эй, стойте! Ослепли что ль?
Мы остановились. Я жестом показал Альде, что сам разберусь, и шагнул вперед. Я решил, что сейчас следует говорить по-ученому, чтобы этого лоха враз поставить на место. Немного подумав, что именно сказать, я произнес:
– Слышь, мужик, мы торопимся. Так что ты, давай, двигай отсюда.
Разбойник хмыкнул, разглядывая мой СИЧУП с лицом покупателя, оценивающего товар.
– Ишь ты. Двигай, говорит. Ха.
– Чего тебе надо?
– Денег.
Разбойник, значит. Сообщники расселись на деревьях и в кустах. Интересно, сколько их? Человек десять, наверное. И чего людям спокойно не живется?
– Не выйдет, – ответил я. – Даже не пытайтесь. Не советую.
До разбойника с трудом дошло предупреждение, он расхохотался.
– Нет, ну вы поглядите – смельчак попался! Хоть один за столько лет! А ну-ка, ребята, выходите! Потешимся!
Из кустов повалили разбойники. Дела у них, судя по всему, шли неважно. Все в лохмотьях, в руках они держали крестьянское оружие – косы, дубины, вилы и топоры. Лишь у одного или двоих имелись мечи, да и те – ржавые и зазубренные. Всего я насчитал человек двадцать. Многовато на двоих. Но только я чхать хотел на численный дисбаланс, поскольку не сомневался, что с ними справлюсь.
Оглядев разбойников, я вновь повернулся к верзиле, который наверняка считался у них главарем. Но меня опередила Альда. Она спокойно сказала:
– Господа, вы совершаете ошибку, и прошу вас, не заставляйте меня это вам доказывать.
Разбойники зашептались.
– Глянь-ка, – сказал мужик-главарь, – «господами» нас назвала. Не иначе как сама дворяночка какая. Деньжат наверняка много. А ну, ребятки, подымем-ка их на копья.
Тут я начал злиться.
– Слышь, придурок, ты глаза-то разуй. Где ты у своих оборванцев копья-то увидел? Вилы одни. Тебя раз
