— Коллежский советник. По собственной надобности, — повторил гость, разглядывая Павла Ивановича. Тут Чичикову показалось, что тот повторил не только его слова, но и сам голос, и даже некоторое недоумение, отложившееся в речи Чичикова, он тоже не обошел вниманием. — Наслышан, наслышан. Давно хотел познакомиться лично. Составить собственное мнение. А то все доклады да отчеты. Бумаги, — гость насмешливо прищурил глаз. — Ну, скажи мне, Павел Иванович, можно ли верить бумагам? А?
Чичиков помялся, пожал плечами, откашлялся. В горле у него вдруг сделалось горячо и сухо. Слова толпились в нем бесформенною массою, цеплялись друг за друга и застревали, не умея найти выход.
— С кем. Прошу меня извинить. С кем. Нас не имели чести. Прошу прощения, не представлен.
— Да полно. Стоит ли чиниться? — откинулся на лавке гость. — Зови меня просто князь Такойто.
— Слушаюсь, ваше сиятельство, — поклонился Чичиков. — Чувствительно рад знакомству, ваше сиятельство. Большая честь.
— Так ты не ответил мне, Чичиков, — напомнил князь. — Скажи, можно ли бумаге верить? Вот ты, веришь ли казенной бумаге?
— Да как же-с, ваше сиятельство? Всенепременно. На казенной бумаге весь порядок в государстве держится, все умонастроение. Сие есть альфа и омега.
— И альфа, и омега? — рассмеялся ночной гость. — Ну-ка, разъясни мне, друг любезный, про альфу и омегу.
Чичиков вовсе не рад был пристальному вниманию, которым дарил его князь, да и предмет разговора представлялся ему опасным, однако же какая-то сила не давала ему замолчать, не позволяла свернуть на темы легкие и пустые.
— Я так представляю, что губернатор.
— Не-ет, Чичиков, — замахал рукой князь, — ты за нос-то меня не води. Сказал же «альфа и омега», стало быть, не губернатор. Давай с начала все. Давай-давай.
— Извольте, ваше сиятельство. Пусть и не губернатор, пусть хоть министр, да хоть сам Государь.
— Что же Государь?
— Государь наш, утром.
— После кофию?
— После кофию.
— Однако же, перед смотром дворцового караула, — поднял палец князь.
Чичиков озадаченно посмотрел на торчащий его палец и потер в задумчивости подбородок.
— Ну, хорошо, хорошо, не думай об этом, — тут же ободрил его князь. — Перед смотром или после. У Государя так заведено: кофий, доклад советника, потом смотр караула. Значит, после кофию.
— Велит исполнить то-то и то-то.
— Для примера скажем: выступить в поход.
— Выступить в поход, — согласился Чичиков. — Против Турка.
— Верно, против Турка, — поддержал князь. — Хозяин, чертова твоя рожа! — Не переводя духа и не отрывая взгляда от Чичикова, вдруг крикнул он. — Долго ли ждать мне еще поросенка?! Немедля неси, мерзавец! — И вновь ровным голосом напомнил Чичикову: — Так, против Турка.
— Так точно-с. Государь наш утром после кофию, пребывая в добром здравии, отодвинет самую малость шторку на окне, глянет долгим взглядом на Неву, а потом обернется к советнику и скажет гладко и без запинок: Божиею милостью мы, Император и Самодержец Всероссийский, Царь Польский, Великий Князь Финляндский и прочая, и прочая, и прочая, повелеваем нашим доблестным войскам сию же минуту выступить против Турка. Если бы у Государя был в заводе аппарат аглицкой или, скажем, немецкой работы, который тут же его слова разносил в уши всем генералам, какие только ни есть в России, то и бумаги казенной не понадобилось бы. Однако ж нет такого аппарата! И поэтому советник, услышав царскую волю, немедля мчится через весь Дворец в Департамент и там слово в слово диктует монаршую волю начальнику Департамента. Начальник передает ее столоначальнику, тот — переписчику. Переписчик переписывает, столоначальник читает и ставит внизу закорючку, начальник читает, ставит чуть выше другую закорючку, советник — третью и мчится к Государю. Государь читает, собственной рукой подписывает: «Николай» — и отправляется на смотр. А Указ — срочно в типографию, и оттуда — во все полки: в Тифлис, в Одессу, в Таганрог, в Измаил, в Киев, в Москву. И пока Государь делает смотр, они всё уже знают, рассылают фуражиров и готовят прощальные обеды. А отдельный оттиск отсылается со специальным курьером в Стамбул — Турецкому Султану, чтобы тот мог подготовиться к встрече и одеться подобающим образом.
— Про Султана — это ты, брат, заврался, — рассмеялся князь. — С остальным — тоже, но про Султана — особенно.
Чичиков огляделся. На столе перед князем уже стоял поросенок с хреном, да к тому же изрядно подъеденный, и графин с водкой стоял, и разные закуски. «Что я тут делал? — изумленно спросил себя Чичиков. — Что я наговорил?» Но князь не дал ему времени опомниться.
— И потом, Чичиков, у казенной бумаги есть и обратная сторона, что же ты о ней-то молчишь?!
— Простите, ваше сиятельство, — переспросил Чичиков, изобразив величайшее внимание к словам собеседника, — не совсем понял вашу мысль.
— Вот у тебя Государь р-раз, и отправляет войско в поход. А знает ли он, каково войско у Турка и каково его собственное?
— Как же ему не знать, ваше сиятельство? — не чувствуя еще близкого подвоха, удивился Чичиков. — Государю военный министр докладывает, а ему доподлинно известно, сколько улан налицо в №**-ском уланском полку, да сколько гусар в М**-ском гусарском… Министру все генералы докладывают через посредство.
— Аглицкой машины…
— …казенной бумаги.
— Ну, братец, — рассмеялся князь, — нам ли с тобой не знать, что у казенной бумаги, отправленной сверху вниз, — одно качество, а у той, что идет снизу вверх, — совсем другое. Эта, вторая, хитра и лукава, даже если с виду — сама простота. Вот вздумай кто-нибудь, да хоть я, отправить наверх бумагу о ком- нибудь, да хоть о тебе, Чичиков. Что бы я написал в ней?..
Чичиков вдруг почувствовал, как наливаются холодной неподъемной тяжестью руки. Он и прежде догадывался, что неспроста здесь этот князь, а тут вдруг понял: за ним. За ним от самого царя. Сейчас схватят. Свяжут. Сперва — в Петербург доставят, на допрос, а там — в Сибирь, в могилу, навеки.
— Написал бы: помещик, владелец трех тысяч душ и что-то еще в том же роде, — продолжал князь. — Написал бы, что путешествует скромно. Не дурак, но и не… Что еще? Что еще написать о тебе, Чичиков?
— Помилуйте, ваше сиятельство! Не погубите! — взмолился Чичиков.
— Да что это ты, братец? — изумился князь. — Да за что же? За рассуждения о Государе и аглицкой машине?..
— Ну как? Прочитал?
Женя с трудом оторвал взгляд от последнего листа рукописи и медленно перевел его на Регаме. Тот давно уже покончил с перепиской и теперь с интересом наблюдал за Женей.
— Как тебе про аглицкую машину понравилось? Правда смешно?..
— Да, — согласился Женя. — Очень смешно.
— Тогда пойдем. Я уже свободен. Пойдем, обсудим, так сказать, прочитанное. И обо всем остальном поговорим.
Регаме легко поднялся и, не оглядываясь, направился к выходу. Раскрытая папка осталась у Жени в руках. Он аккуратно застегнул ее и поспешил за Регаме.
Они устроились в небольшом кафе неподалеку от музея Достоевского. Кафе называлось, как и положено, «Иртыш».
— Что мне в этом городе нравится, — благодушно заметил Регаме, оглядев заведение, — это совершеннейшая бесхитростность. Во всем: в людях, в обстановке, в названиях. В двух шагах отсюда дом
