– Ладно-ладно, – ответил Чугайстырь благодушно. – Распоряжусь. Какие мы все нервные! А вот раньше люди были… Цепляетесь за жизнь, за ее блага, а надо – за идею. Ущемляй свои права ради процветания общества!
– Я за гармоничность. Так не забудь распорядиться! А то за текучкой…
– Это верно, – согласился Чугайстырь. – Промашки бывают. Отвлечешься, в гостях засидишься или еще что, а тем временем по недосмотру и хорошего человека зарежут. Правда, вас четыре колоды развелось, можно и не экономить… Но я напомню, ты не сумлевайся.
Он попятился к стене. Николай укоризненно покачал головой. Чугайстырь сконфузился: нашел перед кем показывать искусство! Тихонько вышел на цыпочках и неслышно затворил дверь.
Николай бросился к окну. Что-то подсказывало, что Чугайстырь не распорядится. А если и распорядится, то совсем наоборот… Не верит?
С крыльца во двор сбежала огромная рыжая собака. Шерсть на ней висела клочьями, глаза горели. Гридни у ворот расшарахнулись, когда она исполинскими прыжками пронеслась через двор и выбежала на улицу.
Николай подождал, но Чугайстырь не появлялся. Высунулся в окно, крикнул гридню:
– Чугайстыря не видел?
Страж ответил браво, подтягивая отвисшее брюхо:
– Как же, тцаревич! Пронесся, как наскипидаренный. Видать, здорово ты его ужрякал!
– В невидимку перекинулся, что ли? – спросил Николай сердито.
– Почто в невидимку, – ответил страж удивленно. – Волком обернулся! Он завсегда так делает, когда спешит… Невры все такие, а этот у них самый искусник! Держит самую большую чару для заклятий.
– Перекинулся волком? – переспросил Николай глупо.
– Ну да. Это же невры! У них с рождения этому учатся. Они даже в людском обличье с волчьими шкурами не расстаются, таскают их на плечах всюду, даже на пиры так являются, зверюги лютые…
– Ничего себе, – пробормотал Николай.
Страж хмыкнул:
– Подумаешь, невидаль! Даже мне, если поднатужиться, иной раз удается перекинуться. Правда, натощак, да и то лишь по весне. А вот драконом еще никто из наших не пробовал. Как-то не по-нашенски. Не наша это национальная черта. Видать, ты в южном походе насобачился… то бишь, надраконился?
– Ага, в южном. На сборах.
В беспокойстве он метался по горнице, как вдруг перед ним буквально из воздуха возникла ведающая Ведами. Николай в первый миг обрадовался, но тут же струхнул: ведунья пылала жаром, глаза ее метали молнии, изо рта высовывались клыки, что Николай все же заметил сквозь испуг и удивился – с возрастом зубы стираются! А у бабки, как у бобра растут.
– Ты, негодник, – рявкнула она басом, – скрылся! Сколько усилий я приложила, какую древнюю магию использовала, чтобы тебя найти и доставить сюда!
Николай пролепетал растерянно:
– А зачем?.. Вы меня обманули. Я думал, куда поблизости. Ну, в булочную сходить, как тимуровец… кошелку поднести…
– Кошелку, – передразнила старуха. – Знаешь, сколько я искала двойника славного царевича? Дело в том, что заговорщики, подстрекаемые из других стран, решились на неслыханное злодейство. Со дня сотворения мира нами правила богиня Дана. Гнусные заговорщики хотят Дану низвергнуть и посадить на ее место некую безродную Апию. Тцаревич Коло у нас самый неистовый защитник Даны! Он пообещал исказнить всех раскольников, как только примет царство. А Сварог уже стар, никто не помнит, сколько веков он живет… Раскольщики отважились составить заговор, и тогда я придумала хитрый ход…
– В последний момент подменить его мною?
– Верно. Только ты проявил дурость и сбежал, не дал себя зарезать.
– Но мне не хочется быть зарезанным!
– Дурень, это в интересах дела. Что ваши жизни, когда речь идет о делах государственной важности? Вас же на свете сорок колод!
– Ого! А сколько это во вранах? – спросил Николай, который во всем любил точность, невольно.
– Дурень, грамоты не знаешь. Четыреста вранов!
– Все равно я не согласен, – сказал Николай решительно.
– Да кто тебя спрашивает, – отмахнулась старуха. – Простой люд не должен знать истинных целей государственной политики. Скажи вам все как есть, такое натворите!.. Ладно, сейчас швырну тебя обратно.
Она выпрямилась, резко взмахнула руками. Мантия за ее плечами вздулась шатром. Блеснула молния, глухо грянул гром. Запахло серой.
Он стоял на прежнем месте перед удивленной и разгневанной старухой. Колдунья взмахнула руками снова, опять блеснуло и загремело, только и всего.
– Ты что же, – спросила старуха подозрительно, – не хочешь обратно?
– Хочу, – сказал Николай горячо.
– Если бы хотел, то был бы уже дома, – сказала старуха нервно. – Что-то тебя держит… Может, подсознательность? Кровь, разгул, жажда убийств, свобода самовыражения… Или сверхсознательное?
