пересохло.
– Да, – проговорил он тяжело, – какое счастье, что ты не настоящий маг… и не сумел воспользоваться этим в полную мощь!
Колдун сказал обидчиво:
– Я маг!.. Ну, пусть еще не все умею, но обучался быстро. И мог бы научиться намного большему.
– Да, – подтвердил Олег, – в том-то и дело, что смог бы.
Колдун сказал, чуточку ободренный:
– Ты сильнее меня, я понимаю. И – принимаю. Ты же один, видно!.. Я мог бы стать твоим помощником. Твоим учеником. Я признаю твое старшинство и… обязуюсь слушаться.
Глава 13
Последние слова он произнес с трудом. И хотя явно брешет, при первой возможности попытается взять реванш, но даже выговорить такие слова вслух – невероятно трудно для человека, привыкшего считать себя сильнейшим, видеть свою власть над жителями окрестных деревень и успевшего вкусить от сладости этой власти.
Олег убрал руку с его шеи, Барвинок поглядывала, как он разминает пальцы, но взгляд все еще не отрывается от поверхности озера. Даже нож убрал наконец, а голос прозвучал почти буднично:
– Ты готов принести клятву верности?
– Да, – ответил колдун поспешно.
– Нерушимую?
– Да!
Олег сказал хмуро:
– Учти, я знаю те, которые нарушить в самом деле нельзя. Иначе гореть в вечном огне в страшных муках.
Колдун кивнул, в голосе звучало полное поражение:
– У меня нет выбора. Быть твоим помощником или… умереть.
– Верно, – сказал Олег. – Говори.
Он поднял из-под ног камень размером с яблоко. Колдун охнул от святотатства, когда его мучитель швырнул камень на середину подводного озера.
Даже Барвинок засмотрелась, как ровная, словно застывший черный лед, поверхность чуть дрогнула, камень погрузился до половины, взлетели на диво редкие и вялые брызги, вода пошла было кругами и так застыла, будто превратилась в камень.
Все трое смотрели на место падения камня, колдун быстро присел, избегая ножа в руке волхва, ударил его, не глядя, локтем в живот, развернулся и ударил уже кулаком.
Барвинок видела искаженное лицо волхва, нож выскользнул из ослабевших пальцев, а кулак колдуна устремился в его лицо. Олег отшатнулся, с силой ударил в ответ прямо в скулу, но колдун только тряхнул головой.
Они обменялись быстрыми, но тяжелыми ударами, затем колдун ухватил Олега за горло, лицо волхва посинело, а жилы на висках вздулись. Она почти ощутила, с какой силой колдун сжимает пальцы, Олег задыхался, слепо шарил по его груди, словно искал еще амулеты, потом ухитрился снизу подбить его руки.
Колдун отшатнулся и выпустил жертву. Олег, не переводя дыхание, ударил его в лицо. Барвинок не поверила глазам, колдун только отшатнулся, хотя других волхв таким ударом не просто сшибал с ног, их уносило, как ветром листья.
Она не успела увидеть, кто из них сделал подсечку, оба рухнули так, что вздрогнула вся пещера. Колдун оказался сверху, а Олег тщетно пытался удержать руку, вооруженную его же кинжалом. Острое лезвие медленно приближалось к его глазам. Колдун злорадно скалил зубы, тяжелое дыхание рвется из раскрытого рта со свистом, руки трясутся, превозмогая сопротивление волхва.
Барвинок закричала отчаянно:
– Олег! Держись! Не сдавайся!
Олег прохрипел:
– Он… сильнее…
Она вскрикнула:
– Не сдавайся, я пропаду без тебя!
Он прошептал сквозь стиснутые зубы:
– Правда?.. Ну… тогда…
Острие кинжала, что почти касалось века его правого глаза, так же медленно начало отодвигаться. Колдун хрипел, сопел, тужился, на висках и лбу вздулись багровые вены, похожие на перепивших крови пиявок, Олег молчал, только смотрел в упор ненавидящими глазами.
Движение кинжала замедлилось, Барвинок с ужасом поняла, что Олег истратил все силы, но ничья долго не продлится, вот снова начинает неумолимо двигаться к лицу Олега…
– Держись! – прокричала она. – Ты же герой!.. Ты самый сильный… Я в тебя верю!
– Хорошие слова, – прохрипел Олег, – нужные…
Лезвие снова начало отодвигаться. Колдун застонал, лицо стало страшным, все жилы вздулись и застыли, превратив его почти в звериную морду. Барвинок видела, как лопнули его рукава, обнажая вздувающиеся мышцы, что растут и превращаются в чудовищные нагромождения тугого мяса.
– Олег! – прокричала она. – Ты победитель!.. Все женщины мира – твои!..
– Эти слова… – прохрипел Олег, – еще… лучше…
Лезвие пошло от его лица быстрее. Колдун в отчаянии оглянулся на Барвинок и закричал затравленно:
– Женщина, не вмешивайся! Это мужское дело!
– Я тоже имею право, – крикнула она.
– Ничего ты не имеешь… – прорычал колдун. По глазам поверженного волхва он понял, что тот с ним согласен, оба хрипели и напрягали мышцы из последних сил, у колдуна из носа пошла кровь, Олег брезгливо отстранился, из-за этого нож приблизился к его горлу.
Барвинок пришла в голову безумная мысль подбежать и поцеловать Олега, у любого мужчины должно сразу прибавиться сил, но это у простого, а этот совсем не такой, как остальные, хоть она его и обзывает постоянно…
– Олег! – прокричала Барвинок.
Колдун повернул голову в ее сторону и прошипел люто:
– Убирайся… иначе я тебя, дура…
Олег краем глаза увидел справа камень, быстро ухватил одной рукой, пользуясь моментом, что нажим врага чуть ослабел, и с силой ударил им его в висок. Колдун дернулся, нож выпал, Олег с отвращением скинул с себя обмякшее тело.
– С женщинами нельзя так разговаривать, – прохрипел он. – Хоть они и дуры, ты прав…
Барвинок подбежала и жарко поцеловала его в щеку.
– Спасибо!
Он посмотрел на нее с подозрением.
– За что?
– Ты спас меня!
Он пробормотал:
– Вообще-то я дрался, если без брехни, не за тебя… Но если нужна милостыня… то есть милосердие…
Она чувствовала, как ее щеки вспыхнули жарким огнем.
– Ничего мне от тебя не нужно!
– Это хорошо, – сказал он с облегчением. – А то всегда требуете, требуете, требуете… Даже когда не требуете. Ладно, надо закончить с этим делом…
Колдун не двигался, руки раскинуты в стороны, из пробитого виска вытекает темная кровь. Олег постоял над ним, всматриваясь с подозрением, вдруг да притворяется, а его пальцы методично перебирали на груди амулеты.
