– Знаю, – буркнул он.
– А почему?
– От доброты, – бросил он. – Добрый я чересчур, понятно?
– Понятно, – ответила она торопливо, – еще как понятно!
Глава 8
Древняя дорога уходит вдаль резкими изломами, Барвинок устрашенно подумала, что подземные звери-великаны дрались друг с другом столь яростно, что вздыбили над собой землю. Одни участки выложенной камнями дороги поднялись на высоту в два копья, другие опустились во впадины, а кое-где дорогу пересекают глубокие трещины, никакой конь не перескочит.
Волхв постоянно к чему-то прислушивался, она пошла рядом, косясь на его хмурое лицо.
– Засада не случайна?
Он поморщился.
– Только сообразила? По-твоему, разбойники могли здесь сидеть годами, ожидая неизвестно чего?
– Прости, – сказала елейным голоском, – сглупила. Тогда он знает больше, чем ты думал.
– И умеет, – буркнул он. – Умен, сволочь. Сумел просчитать, как я пойду! Нехорошо.
Она сказала заботливо:
– Когда знаешь, что ты не самый умный и сильный, это хорошо. Будешь осторожнее. Может быть, и не получишь по голове палкой, как заслуживаешь.
Он покосился неодобрительно, но смолчал, лицо стало серьезным, а затем неспешными, но очень экономными движениями, когда ни единого лишнего жеста, он достал лук и, резко согнув, набросил на рог петлю тетивы. Когда вытащил из колчана стрелу, Барвинок начала оглядываться по сторонам, где же поблизости жирный заяц или молодой гусь, и только сейчас услышала приближающееся хлопанье крыльев.
С неба в их направлении быстро снижаются три громадные птицы, как показалось ей, потом с ужасом увидела вместо мелких птичьих голов на тонких шеях человеческие лица. Крылья не птичьи, хотя на концах блестят металлом перья, а туго натянутые кожистые, как у летучих мышей…
Тетива звонко щелкнула, затем еще и еще. Чудовищные гарпии вскрикивали, Олег не сдвинулся с места, только руки со все увеличивающейся скоростью мелькали, а стрелы срывались и пропадали одна за другой.
– Прячься! – крикнул он. – Под корягу!
– Это ты меня так назвал жабой? – осведомилась она.
Гарпии одна за другой начали суматошно бить крыльями, одна камнем пошла вниз, другая пыталась набрать высоту, а третья с хриплым карканьем ринулась на Олега.
Стрела ударила в раскрытый рот. Олег сделал два быстрых шага в сторону, грузное тело ударилось оземь с такой силой, что Барвинок услышала хруст костей.
– Они ж уже… – начала она и поперхнулась.
Из-за леса вылетела на небольшой высоте стая, как ей показалось, крупных ворон, но все несутся в их сторону, нацеленные, как брошенные сильной рукой дротики.
Вспикнув, она ринулась под упавшее и давно высохшее дерево-великан, оно зависло над землей на обломанных рогульках веток. Заползая на четвереньках, зацепилась воротником за сук и шипела, пытаясь вывернуться и освободиться, а за спиной слышались частые хлопки тетивы, дикие крики в небе, а потом сильные удары о землю.
Одна из гарпий с размаху ударилась в щель, Барвинок увидела прямо перед собой дикое лицо с оскаленными зубами. Гарпия пронзительно визжала, но вдруг дернулась, изо рта хлынула кровь.
Барвинок поджала ноги, страшась отползать дальше, ствол дерева не настолько огромный, к тому же с той стороны тоже рухнула на землю и трепыхается, пытаясь взлететь или хотя бы уползти, чудовищная полуптица-полузверь-получеловек.
Барвинок, улучшив момент, с силой пнула ее ногой в морду и развернула в сторону.
– Не вылезай! – донесся злой голос волхва.
– Я здесь, – прокричала она. – Обо мне не думай…
Прижавшись щекой к земле, все равно видела только его ноги, пришлось подползти чуть, и узрела во всем мужском великолепии, когда зверь в нем взял верх и с горящими глазами и оскаленной пастью с наслаждением бьет стрелами, двигаясь просто невероятно быстро, а оперенные древки со стальными остриями уходят веером, догоняя одна другую.
Наверху звенел дикий крик, визг. У нее заломило в ушах, а в виски стрельнуло острой болью. Небо, как ей показалось, просто закрыто этими черными телами, хотя уже с десяток бьется, подпрыгивая в корчах, на земле.
Снова какая-то в судорогах попыталась забиться к ней под корягу. Барвинок со страхом и омерзением вытолкала ее, бешено работая обеими ногами.
Как из другого мира, прогремел полный ярости голос:
– Не вылазь!..
Она съежилась, ну зачем он так кричит, она женщина, к тому же красивая, на красивых вообще кричать нельзя, хотя да, это не на нее кричит, а за нее кричит, а голос у него сейчас грубый, потому что не успел поменять ради нее, пусть лучше покричит, сейчас для него важнее оставаться злым и собранным…
Под дерево занесло спутанную шерсть, Барвинок отчаянно чихнула. Два окровавленных пера влетели следом, Барвинок от брезгливости едва не высунулась с другой стороны, но там нечто ударилось оземь с такой силой, словно упала с высоты не гарпия с тонкими птичьими костями, а корова с воробьиными крыльями.
Пугливо выглядывая, она видела, как волхв все еще зло и точно бьет жуткими стрелами, что пронизывают летающих тварей, словно копья. Гарпии падали, как подстреленные вороны, яростные крики сменились воплями страха. В небе осталось три уродины, орали и в жутком страхе хлопали крыльями, набирая высоту, а когда превратились в едва различимые точки, сделали круг и начали быстро удаляться.
Олег огляделся, упер лук рогом в землю, особых усилий Барвинок не заметила, снял тетиву деловито и легко. Барвинок поскорее вылезла, перепачканная землей так, будто рыла там нору для жилья, испуганная и трепещущая.
На поляне не меньше полутора десятков этих гнусных тварей, одна даже повисла поперек ствола, под которым Барвинок пряталась.
– Черный Маг прислал? – спросила она трепещущим, как бабочка крыльями, голосом.
Он кивнул.
– Конечно. Они на людей вообще-то не нападают. Разве что кучей на одного… А так отбиваться от них легко, они уже знают. Значит, им велено. Строго-настрого.
– Но не волшебством, – уточнила она. – Иначе бы те трое не стали удирать.
– Да, – согласился он, – им просто приказали. Значит, волшебством зря не разбрасывается. Это хорошо. У нас есть шанс…
– У нас? – спросила она. – Вообще-то я все надеюсь тебя отговорить.
– От чего?
– От безумной идеи, – отрезала она, – здешнего мага мне совсем не жаль, этот гад еще похуже тебя. Но нельзя уничтожать магию везде, где на нее натыкаешься.
– Можно, – ответил он. Подумал и добавил: – И нужно.
Она сказала зло:
– Не боишься, что однажды ударю в спину?
Он подумал, очень серьезно посмотрел ей в глаза.
– Вообще-то такую возможность допускаю.
– И все-таки берешь с собой?
Он кивнул.
– Одинокие люди заводят собак, кошек, хорьков… Кто-то разговаривает с коровой или козой… Знавал одного, общался с рыбами в озере. Я вот завел тебя…
Она сказала, сразу ощетиниваясь:
