Хозяин дивного сада остановился, вскинул руку:
– Приветствую тебя, кто бы ты ни был… Хотя не могу понять, как ты сумел через магический купол?
Я взглянул на небо, в самом деле блещет искрами нечто серебристое, похожее на купол жука- серебрянки, ответил в небрежной манере героя:
– Да кому он нужен, если можно через пещеры?
Хозяин приблизился, по длинным седым волосам и узаконенной бороде до пояса я сразу признал мага, старого и опытного, что ушел от превратностей жизни, от баб, ростовщиков, дурных королей, тупых приятелей, которым бы только в карты да по пиву, словом, бросил все и, аки Гаутама, уединился в таком вот волшебном месте.
– Как же вы все-таки прошли?
Я нагло ухмыльнулся:
– Долго ли умеючи?
Он не ответил привычным, что, мол, умеючи долго, что значило – совсем дикий, давно ушел из цивилизации, нет словесных заготовок, что позволяют нам выглядеть крутыми и нахватанными.
За неспешным ужином и еще более неспешной беседой он долго рассказывал нам о небесных девах, что опускаются в это озеро, для них купол проницаем, а также о том, что никто и никогда из попавших сюда не выбирается обратно. Я насторожился, он все понял и объяснил, что никто просто не желает выбираться, здесь же рай, но мы слушали весьма невнимательно, я всякий раз перебивал и невпопад спрашивал либо дорогу к Черному Властелину, либо как прибить гада раз и навсегда, чтобы Добро победило Зло.
Наконец хозяин дивного сада заметно рассердился:
– Вы все трое не понимаете дивной музыки сфер!.. И красоты уединенности!.. Думаете, я жажду вас здесь оставить? Как бы не так!.. Да на хрен вы здесь вообще-то нужны? Не хотите, свиньи поганые, счастья, так и катитесь к чертовой матери!..
Я с облегчением перевел дыхание. Маг-отшельник, оказывается, умеет говорить и по-человечески.
– Но как?
– Если закроете глаза… нет, я лучше завяжу… то смогу вывести отсюда. Так, чтобы не видели и не нашли дорогу обратно.
Я спросил опасливо:
– Дать завязать глаза? Может быть, лучше я дам честное слово?
– Это я у других брал, – огрызнулся он. – Но с вашими рожами…
Когда-нибудь я расскажу подробно, что он рассказывал и как мы провели остаток дня, но потом завязал всем четверым глаза, даже Рогачу, долго водил по камням, я уже начал подозревать, что таскает по одному и тому же месту, потом некоторое время двигались без его руки, наконец издали долетел его крик:
– Все, можете снять повязки!
Я поспешно сдвинул плотную тряпку на лоб, вокруг мир залит серебристым лунным светом, на небе крупные звезды и узкий серп луны, а земля черна и таинственна, в тиши громко стрекочут кузнечики. В десятке шагов, заслоняя звезды, темнеет громада гор. За моей спиной послышался преисполненный сдержанной гордости голос волка:
– Вообще-то, на всякий случай я пропунктирил дорогу.
– Ого, – сказал ворон, – я тоже хотел было бросать по перышку, но подумал: а как найду к ним вход?
– А я отыщу и с закрытыми глазами, – сообщил волк.
Я отмахнулся:
– Герои не отступают! Взад дороги нету. Мы должны думать, как найти Черного Властелина, до основанья все разрушить, ну а затем… затем подумаем. Сейчас же осторожно двигаемся до ближайшего удобного места, где поспим до утра. Этот трус побоялся оставить нас до рассвета!
– Утром крылатые девы прилетают, – напомнил волк. – Побоялся, что помешаем подсматривать.
– Вуайерист, – каркнул ворон. – Волчара, ты пробегись, осмотрись. У меня, знаешь, куриная слепота. У гениев это иногда бывает. Как компенсация за остальные несомненные достоинства!
Волк зарычал, но чувство долга победило, исчез, порыскал, а когда вернулся, сообщил, что совсем рядом, в низине, есть ручей. Раскидистого дуба нет, вообще кустов даже не обещает, но там хорошая трава для Рогача, а нам до рассвета всего-то поспать пару часов, летом ночи короткие.
Рано утром, озябшие и продрогшие, мы таращили глаза, звезды уже погасли, небо белесо-серое, на востоке алая заря. Рогач смачно хрумает траву, возле родника в самом деле сочная, молодая, мясистая.
Мы отыскали протоптанную дорогу, волк принюхался, буркнул:
– Заплевано здесь, что ли…
– Тогда это дорога в рай, – сказал я. – Значит, нам в другую сторону.
Волк посмотрел в недоумении, морда стала забавной, а любознательный ворон каркнул:
– Почему дорога в рай? Откуда видно?
– По разбросу плевков, – объяснил я. – Плевали, не глядя, через левое плечо. Да еще и в кармане фигу, чтобы не сглазить. Пошли, пошли, не отставайте!
Вынырнувший со следующего пригорка городок показался крупным, процветающим, расположенным, как
