лучше места, чтобы спрятаться. Никому и в голову не приходит искать героя там, зато по ней легко попасть хоть в оружейную, хоть в спальню королевы, хоть в подземную конюшню.
Остро кольнула мысль, что нечто пошло вроде бы не так, это же я должен был прятаться, а меня там не найдут, а теперь эти гады опередили. Что же делать, должен ли я ходить, как придурок, не замечая их, а они будут висеть прямо над моей головой, чихать и зажимать носы, или как-то вести себя адекватно герою, но как…
– Давай, – сказал я, – подсажу.
Волк попятился:
– Зачем?
– Пролезешь по трубе, – объяснил я. – Посмотришь, проверишь все… Если там враги, мы с вороном тоже, верно, ворон?
Люстра пошла раскачиваться сильнее: то ли ворон устроил себе аттракцион, то ли чтоб не слышать такого опасного предложения. Волк покачал головой:
– Мой лорд, эти трубы достаточно широки, чтобы любой герой протиснулся там, не слезая с боевого коня.
Я оскорбился:
– Это только коммунисты сразу начали строить светлое будущее, не испытав его сперва на собаках, но я демократ…
– Я не собака, – прорычал волк, глаза блеснули злым огнем, а верхняя губа приподнялась, показывая длинные клыки. – Я не собака, мой лорд!
– Прости, – сказал я с искренним раскаянием. – Понимаю, что между волком и собакой пропасть больше, чем между плотником и столяром или юзером и админом, но… если я полезу, вы меня не бросите?
Ворон промолчал, люстра едва не стукается о потолок, а волк после паузы ответил глухо:
– Мой лорд, для нас с пернатым это большое испытание… Я привык к простому, и этот комок перьев почему-то тоже.
Я молча подпрыгнул, ухватился за решетку. Мускулы напряг заранее, готовясь упереться ногами в стену, однако прутья заскрежетали, я рухнул на пол вместе с решеткой. В стене открылась широкая темная дыра.
– Ушли этим путем, – каркнул ворон с раскачивающейся люстры, – а выломанную решетку просто приставили!
– А то без тебя кто бы понял, – буркнул я, поднимаясь.
– Вот я и просвещаю…
Снова подпрыгнул, подтянулся, в трубе ветерок, словно работают мощные кондишены. Быстро пополз на четвереньках, потом сообразил, что проще идти, просто пригнувшись. Труба ведет вроде бы на север, в той стороне головная башня, я не сразу заметил в стенках трубы небольшие дырочки, на ходу заглянул, пустая комната, в другую – тоже, в третью – чья-то спальня, но везде пусто, куда же делись, неужели все спрятались в вентиляционных трубах…
Впереди вместо уже привычных дырок для подглядывания темнеют по бокам трубы гигантские ниши. Я добежал, ахнул, никакие не ниши, а такие же трубы, вернее – одна перпендикулярная труба, саморегулируемый перекресток, что значит, без светофора, кто наглее, тот пролезет первым. Поколебавшись, я продолжил путь, но через десяток шагов встретил еще один перекресток, а потом еще, на этот раз вертикальный: в стенку трубы вделаны довольно толстые металлические скобы, рассчитанные на мужчин в полном облачении.
Я стиснул зубы, помычал, не зная, куда двинуться, рассудил, что спальня Темного Властелина должна быть на самом верху, полез по ступенькам и уже через десяток высунул голову на очередном перекрестке, самом сложном: кроме горизонтального, еще два наклонных под углом в сорок пять градусов, какое же здесь разветвленное хозяйство, с одной стороны, Темный Властелин молодец, следит за экологической чистотой воздуха, но для меня добавочные сложности…
Прикинув, что моя цель, скорее всего, на верхнем этаже западного крыла, я выбрал наклонный ход и пополз на запад, в смысле, в ту сторону, где, по моим представлениям, мог быть запад. Я помнил, что мох на дереве с северной стороны, а с южной чисто, и еще муравьи любят насыпать кучи тоже только с южной, так вот если встать к муравейнику спиной или лицом, точно не помню, то в одну сторону будет запад, а в другую восток. К сожалению, ни одного муравейника не встретил… а может быть, к счастью, хрен бы я пролез через муравейник лесных формиков, да и мох что-то так и не нарос на стены.
Когда я начал беспокоиться, что пора бы уже куда-то да выползти, туннель начал разветвляться, я глазам не поверил, восхищенный: настоящий клеверный лист, прекрасная развязка, никто ни с кем не столкнется, удивительное инженерное решение местного умельца, не все придумано в нашем двадцатом веке, во многом умельцы Средневековья опередили, строил же Леонардо вертолеты, а Архимед – архимедовы винты, так и здесь просто чудо, намного опередившее свое время, хотя востребованное и сейчас, но все же в полный рост развернувшееся только при наших скоростных хайвеях.
Я восхищался, ахал, бурчал, снова восторгался, потом начал всерьез тревожиться, что так никого и не встретил: это говорит прежде всего о том, что система вентиляции гораздо сложнее и разветвленнее, чем я думал. И, кроме того, уже чувствую, этот дворец внутри гораздо больше, чем кажется снаружи. Возможно, строители интуитивно применили четырехмерное конструирование, которое позволяет, к примеру, втиснуть вовнутрь планеты Земля, где пустота, еще одну Землю, но только гораздо больших размеров.
Наконец, изрядно измучившись, я обратил внимание наконец на крупную стрелку на стене туннеля. Такие попадались и раньше, все время попадаются, но я, занятый делом, не обращал внимания, а сейчас подумал, что, в принципе, они должны указывать верное направление, то есть на выход.
Волк из-за моей спины видел, как я рассматриваю стрелку, но смолчал, однако, когда я потащился в направлении, куда указывает острый кончик, сказал с облегчением:
– Ну, наконец-то вылезем из этой трубы. Главное – совсем близко к кухне!
– Гм… – ответил я, вспомнил запоздало, что, вообще-то, нюх у волка таков, что не нужны чертежи всех
