Стражники проверили мои путы, пришел кузнец и навесил мне на ноги пудовые цепи, а потом еще и гири. Я изогнулся от боли, когда руки завернули за спину, холодное и тяжелое охватило запястья, а когда руки отпустили, они повисли под тяжестью железа. В довершение всего явились два угрюмых плотника с толстыми досками в руках, соединили их штырями на моей шее, так что я не видел даже своих рук. Меня раскачивало от тяжести, отверстие для шеи оказалось таким тугим, что я едва мог дышать.
Рыцарь наблюдал за мной холодными немигающими глазами. Один из придворных громко расхохотался:
– Мой господин, не чересчур ли? Что один человек может сделать?
Рыцарь перевел на него взгляд. Все затихли. Рыцарь проговорил отчетливо:
– Вот что!
В его руке блеснуло, в следующее мгновение красивая расписная ручка кинжала появилась в правом глазу придворного. На затылке роскошные холеные волосы раздвинулись, пропуская окровавленное острие.
Рыцарь проговорил с нажимом:
– Все тела моих противников сжечь, а не бросать умирать у подножья скалы! Сперва всем отрубить головы, а потом сжечь.
Один из стражников больно ткнул меня в спину:
– На колени, дурак!.. Может быть, хозяин не станет тебя казнить… очень уж люто.
Я остался на ногах, однако двое заломили мне руки с такой силой, что я вскрикнул от острой боли в суставах и рухнул на колени. Рыцарь остановился в трех шагах, синие глаза с веселым недоумением оглядели меня одним коротким цепким взглядом.
– Молодец, – сказал он поощрительно. – Ты сумел попасть даже в замок… Эй, Осман! Где он? Разыщите Османа. Пусть захватит свой длинный палаш. Надеюсь, он не разучился рубить головы.
Я вовсю таращил на него глаза, даже не сразу понял, что он сказал стражникам.
– Ты… Ты и есть… Темный Властелин?
Он слегка усмехнулся:
– Я. Но если думаешь, что я буду одеваться в черное, ошибаешься. Я предпочитаю светлые тона и достойный покрой. И бреюсь чисто, а не оставляю козлиную бородку, как ты, конечно же, надеялся увидеть. Верно?
– Верно, – согласился я растерянно. – Но… почему?
– Что почему? Почему нет козлиной бородки? Это когда-то выглядело очень эффектно, напоминало дьявола, а теперь буду больше смахивать на вечно брюзжащего интеллигента… А что же ты один? Ах да, королеву отправил домой?
– Пришлось, – ответил я.
– Правильно сделал, – одобрил он. – У меня, знаешь ли, здоровый скептицизм в крови. Если вдруг заявила бы, что восхищена моей властью и моей внешностью и что с радостью предаст тебя, как думаешь, я ей поверил бы?
Я пробормотал:
– А если в самом деле будет так? Ведь ты и сам не урод, и хозяйство наладил так, что твои крестьяне живут богаче помещиков в других землях.
Он сдвинул плечами:
– Такова цена власти. Поневоле всякого подозреваешь, что хочет лишь возвышения, что мечтает урвать, хапнуть, поживиться. Я нанимаю вообще только тех, кто работает за деньги. Идейные, знаешь ли, ненадежный народ. Сегодня идут за мной, а завтра могут польститься на другие идеи. А наемники служат тому, кто больше платит. С ними все предсказуемо, надежно, демократично. Надеюсь, ты догадываешься, что это я тебя выдернул в этот мир? Не догадался? Куда тебе, герой с трехручным мечом! Но ты почему-то единственный, кто может помешать мне захватить Вселенную!.. Конечно, шансы помешать крохотные, но я, как ты заметил, человек очень осторожный и весьма предусмотрительный. Потому я принял меры, чтобы исключить даже самую крохотную возможность помешать моим великим планам.
– Здорово, – сказал я ошеломленно, что ему явно польстило, – но… как? Как ты сумел?
– Все миры взаимосвязаны, – сказал он, а я подумал, что слышал это тысячи раз, осточертело, прямо попугаи какие-то, – но только тропки потеряны, забыты, затоптаны. А то и перегорожены несокрушимыми заборами. Но в старину одну отыскали… Сюда перенесли камень Силы, а отсюда, воспользовавшись возможностью, переселилось племя регорнов.
– Есть такие, – ответил я, – они там… неплохо устроились. Совсем неплохо. Не жалуются.
– И вот когда я отыскал этот камень Силы, а потом еще и тропку в тот новый мир… что я должен был делать?
– Козе понятно, – ответил я. – Конечно же, готовить вторжение.
Он сказал с удивлением:
– Хоть с виду ты и полный дурак, даже дурак дураком, но соображаешь…
– Наверное, потому, – ответил я, – что решение дурацкое.
Его брови грозно сдвинулись:
– Сомневаешься?
– Ладно, – сказал я, – ты сумел как-то наслать тот пространственный смерч, но что ты смог бы против человека с абсолютным оружием в недрогнувшей руке?
