Ютланд кивнул, это он слышал уже несколько раз, ничего, пусть говорят, так они чувствуют себя старше и значительнее. Пошел он тихий, как мышь, стараясь ничем не рассердить этих воинов, хотя и не мог скрыть удивления: из пятерых членов отряда трое – женщины, что вообще-то редкость. Они продолжали беседовать между собой, не обращая на него внимания, он старался не смотреть в их сторону, но слушал внимательно, и чем больше слышал, тем тревожнее себя чувствовал.
Обычно ходят кланами, а если кланы большие, то группами из клана. А здесь витязь, его зовут Тераока, из клана «Армия Артании», разбойница с двумя мечами за спиной, что назвалась Вредной, но настоящее ее имя, оказывается, теплое и ласковое – Машулька, которого стесняется и старается быть сильной и жестокой, – из клана «Огонь и Лед», а Любавушка, следопыт с луком в ее рост, и Наивная, что на самом деле Галина, – обе из клана «Цветок».
Такие сборные отряды обычно оказываются самыми неудачными, так как комплектуются из тех, кого не взяли в клановые отряды, и потому отличаются несогласованностью в бою, а это обычно приводит к гибели.
Их кони ожидали хозяев у коновязи, Ютланд пошел к своему, но продолжал внимательно вслушиваться в их реплики.
В седла все садились мрачные, чувствуют себя униженными еще и тем, что для комплекта пришлось взять с собой вовсе подростка, который пока вообще никто.
Глава 13
Ютланд поглядывал в спину Тераоке, главе отряда, он единственный, кто закован в доспехи, вооружен таким же громадным двуручным топором, как и сам Барбарус, рядом с ним едет разбойница, Ютланд видел, как ее тонкие пальцы то и дело щупают рукояти двух мечей с длинными и тонкими лезвиями. За ними держится на красивой гнедой лошадке следопытница по имени Любавушка с ее громадным луком, а замыкает группу чародейка Наивная, нужно помнить ее имя и не назвать случайно Галиной, это имя почему-то очень не любит… Она всегда готова обрушить на противника потоки огня и превратить его в пепел… хотя с ущельным драконом, что сам заплюет огнем кого угодно, такое вряд ли получится.
Ну хоть боевой порядок выдерживают, подумал он. Следопыт метко стреляет из лука, чародей издалека бьет магией, им и надо держаться сзади, в ближнем бою они слабее всех, а вовсе не потому, что женщины…
Ущелье все сужалось, наконец с двух сторон поднялись отвесные стены, а дальше виднеется такая щель, что протиснуться можно разве что по одному.
В одном месте на стене грубо процарапан широкий крест. Вредная поинтересовалась ленивым голосом:
– Так просто?
Тераока буркнул:
– Если ты здесь не была, но тебе вообще нечем бахвалиться.
Он соскочил на землю, подошел к стене вплотную. Все остановили коней, ждали, а он проговорил заклинание, трижды ударил в камень кулаком.
Вредная сказала ехидно:
– И что?
– Жди, – отрезал он. – Это тебе не рыбку ловить в тихом пруду.
В стене медленно начали проступать кроваво-красные знаки, зловещие и заставляющие сердце колотиться в тревоге, как пойманная птица. От камня полыхнул свет, померк на миг, но разгорелся снова, уже оранжевый, что быстро перешел в холодный.
Стена сухо треснула, словно толстая льдина по весне. Сверху вниз пробежала черная зубчатая трещина. С недовольным ворчанием обе половинки пошли в стороны, снизу раздался тяжелый скрежет и скрип. За раздвигающимися камнями блеснул свет, пахнуло свежим воздухом, Ютланд уловил запахи горелого дерева и оплавленных камней.
– Вот и все, – произнес Тераока. – Если кто-то уже трясется, может вернуться.
Чародейка Наивная сказала тихо:
– Не обращай на нее внимания. Она всех жалит. Характер такой.
Вредная фыркнула, но смолчала. Ход открылся пугающе огромный, с высоким выгнутым сводом. Тераока быстро взобрался на коня и двинулся первым, прикрываясь привычно щитом, хотя вокруг только голые и настолько сглаженные стены, что почти отполированные, разве что со множеством глубоких продольных и очень длинных царапин.
– Это от шипов на боках, – объяснил Тераока, не оборачиваясь.
– Они так высоко? – спросила Наивная.
– Это не высоко, – ответил Тераока. – Просто дракон… не мелкий.
Еще как не мелкий, мелькнуло у Ютланда устрашенное. Царапины на граните с обеих сторон говорят о том, что проползающий дракон заполнял собой весь проход, а еще о том, что шипы на его броне крепче камня. И намного крепче, если продолжают оставлять отметины все выше и выше по мере того, как растет дракон.
Кони всхрапывали тревожно и прядали ушами в незнакомом и пугающем месте. Проход вывел в узкую долину, зажатую между двух отвесных стен такой высоты, что смотреть страшно. Между ними настоящая зелень, трава роскошная, нетронутая, кое-где кустарник, а над головой блистающее синью небо.
Тераока сказал негромко:
– Теперь проход ему не нужен.
Любавушка зябко передернула плечами.
– Значит, стал еще крупнее?
– С крыльями уже взрослый, – бросил Тераока, – а ты знаешь кого-то, кто с возрастом становится мельче?
Любавушка нахмурилась, но смолчала. Тераока вздохнул, лицо его помрачнело, но воскликнул с натужной бодростью:
– Вперед! Закончим дело побыстрее!
Все понеслись за ним по каменистой земле с грозным грохотом, Ютланд тревожно поглядывал на небо, дракон вполне может услышать приближение к его логову. Однако, кроме стука копыт и всхрапывания коней, никаких других звуков, будто все вымерло, даже стрекота кузнечиков или жужжания пчел не слышно.
Начали попадаться кости, Ютланд рассмотрел среди них черепа как людей, так и коней. Многие изломанные чудовищной силой, на костях остались отметины крупных зубов.
Любавушка поежилась.
– Это могло случиться и с нами!
– Еще может, – утешила Наивная.
– Типун тебе на язык…
Далеко за спиной раздался звонкий вопль чародейки:
– Берегись!..
Тераока мгновенно натянул повод. Конь поднялся на дыбы, рассерженно забил копытами по воздуху. От дальней каменной стены с оглушительным шипением пронеслась толстая огненная стрела размером с бревно.
Хорт вздыбил шерсть и зарычал, Алац нервно прядал ушами. Пламенное копье ударило в дорогу как раз там, где должен быть всадник с конем. Если бы вовремя не остановился…
Кони испуганно ржали и пытались сбросить седоков. Все спрыгивали, Любавушка перехватила поводья и оттащила лошадей в безопасное место за широкий уступ скалы, нависающий карнизом. Остальные пряталась за камнями.
Дракон высунулся высоко в стене, там еще одна черная нора, водил из стороны в сторону остроносой головой на длинной шее. Из полуоткрытой пасти все еще идет сизый дым, а узкие глаза блестят ярко- желтым, как янтарь, огнем.
– Обходим, – сказал Тераока быстро. – Там должен быть проход.
– Откуда знаешь? – спросила Вредная.
– Барбарус тут бывал…
