Чародейка Лориэль любезно улыбнулась Ютланду и спросила сладеньким голоском:
– Ют, а сколько ты убил куявов? Или артан?
Ютланд посмотрел на нее равнодушно.
– Не помню.
Она вскрикнула в притворном непонимании:
– Как? Ты такое не помнишь?
Вельд открыл рот, чтобы прикрикнуть на расшалившуюся лучницу, как заговорил волхв Себас:
– Лориэль, закрой рот.
Голос его был тихим, но исполненным силы. Чародейка обиженно переспросила:
– Ты чего?
– Молчи, – прошипел волхв. – С этим Ютом нечто… непростое. Он совсем недавно… вчера или даже сегодня… стал причиной многих смертей…
– Куявов? – спросила Лориэль. – Или артан?
Ютланд холодно молчал, рассматривал, как одеты и вооружены члены отряда, а волхв, продолжая вглядываться в Ютланда, покачал головой.
– Не понимаю… Как будто даже не люди вообще…
– Дивы? – гулко спросил дотоле молчавший Дрэмер.
– И не дивы…
Ютланду надоело это гадание, сказал коротко:
– То были эльфы. Так мы идем или будем сидеть?
На него смотрели с непонимающими глазами, у Лориэль раскрылся рот, а волхв хлопнул себя по лбу.
– Ну да, эльфы, как я не распознал сразу эту эманацию!.. На нем кровь десятков эльфов… за сутки выветрится, но сейчас чую!.. Ют, когда это было?
– Часов пять-шесть назад, – сообщил Ютланд. Он требовательно посмотрел на Лориэль. – Так мы идем или будем слушать эту чирикающую женщину?
Лориэль вспыхнула от обиды.
– Я не пойду с этим… сопливым грубияном!
Вельд сказал коротко:
– Хорошо. Ты не идешь. Кто не идет еще?..
Антдан, не поднимаясь, молча вскинул руку. Лориэль толкнула его в бок.
– А ты чего?
– Если он стреляет лучше меня, – проговорил Антдан, в голосе отчетливо прозвучала обида, – то что делать двум стрелкам? Мы и так не основная ударная сила.
Вельд кивнул.
– Прекрасно. Итак, в группе пятеро: Дрэмер, Кусим, Себас, Бер и Ют. Руководит всеми, по традиции, ратоборец.
Дрэмер поклонился.
– Я готов.
Вельд еще раз оглядел их придирчиво.
– Держитесь достойно. Там самые опасные противники в Троецарствии, но и вы – лучшие из лучших! Надеюсь, врага побьете и захватите богатую добычу. Но для меня важнее, о чем не стыжусь повторять, чтобы вернулись живыми…
Себас все это время внимательно рассматривал Юта, неожиданно повернулся к Вельду.
– Старшой, погоди. Я все-таки хочу, чтобы меня заменила Лориэль. Я чуть посильнее, могу укрепить отряд Аммана, это мог друг, а Лориэль они не знают, могут не взять…
Вельд исподлобья посмотрел на Лориэль.
– Ты сказал хорошо и правильно, так у меня будет два боеспособных отряда… но если Лориэль не хочет…
Лориэль сказала живо:
– Ну что вы так цепляетесь за слова? Я же все-таки женщина, я могу думать одно, говорить другое, а делать третье? Могу. И даже имею полное право! Я пойду с Дрэмером. Кто бы еще ни был в отряде. Мы с Дрэмером где только ни побывали…
Кусим пробормотал громко:
– А вот об этом не надо. А то у меня уже спина покраснела. Я застенчивый.
Лориэль сказала сердито:
– Да пошел ты со своими гнусными намеками!
– Пойду, – согласился Кусим. – Прямо в самую черную бездну. Ты меня туда посылала?
– Еще дальше, – сказала она с вызовом.
– Еще дальше пойду я, – произнес Ют отчетливо.
Словно холодный ветер принес снежную пыль с вершин гор, все сразу посерьезнели, начали подниматься, собирая оружие и облачаясь в недостающие части доспехов. Кусим помог Дрэмеру застегнуть пряжки на спине, подал тяжелый щит в половину роста ратоборца.
Глава 7
Бездна, как слышал Ютланд еще с детства, была всегда, но не была Черной. Подземники, мирный народец, помешанный на добывании редких драгоценных камней, тысячи лет прорубывался сквозь земные глубины, ходы за ними остались причудливые, запутанные и уходили все глубже и глубже.
Говорят, еще ни одному искателю сокровищ не удавалось добраться до самых дальних уголков их туннелей, да и подземники привыкли жить в пещерах, не поднимаясь на поверхность вовсе. Затем случилась та катастрофа, что изменила весь их мир…
По рассказам волшебников, проникавших в тайны все глубже и глубже, плененный миллионы лет тому и запертый в камне на невиданной глубине Ящер пробудился, сумел разломать сковывающую его скалу, после чего еще тысячу лет старательно разбивал стены своей темницы, и наконец сумел вырваться из нее, после чего поднялся наверх и достиг туннелей подземников. Его черной магии, накопленной за миллионы лет, хватило, чтобы затопить ею все уровни, все ходы и пещеры, после чего мирные подземники постепенно превратились в злобных рарахов, чудовищно могучих, ненасытных и кровожадных.
Хуже всего, что рарахи, кроме страшной физической мощи, обрели и колдовскую силу. Теперь они из немыслимо глубокой бездны, где заключен Ящер, начали спешно прорубывать для него широкий туннель к поверхности. И пока никто не знает, как остановить это подступающее Зло и гибель человечества, а самые великие герои могут только спускаться в пещеры и наносить некоторый ущерб, убивая отдельных рарахов.
Дрэмер прорычал из-под шлема:
– Подземники сами виноваты… Не рылись бы так глубоко, не разбудили бы Ящера! А они так еще и раскололи камень, в который тот был вмурован…
Кусим сказал беспечно:
– Да кто теперь знает, как было на самом деле? Главное, Ящер освободился и пытается выбраться. Как только вылезет… и кончится все.
– Что «все»? – спросила Лориэль.
– А все, – отмахнулся Кусим. – Людей перебьют, а без людей… ничего и не будет.
Дрэмер сказал гулко:
– Мы будем.
– Будем, – согласился Кусим. – Вот Лориэль точно будет.
Лориэль сказала сердито:
– А я при чем?
– Ты и с Ящером уживешься, – сказал Кусим и подхалимски улыбнулся, – ты же добрая, ласковая, никогда никого не обидишь…
Лориэль на ходу пнула его ногой. Кусим преувеличенно громко застонал, начал хромать, приволакивая ногу, но чародейка только злобно усмехалась, подчеркивая свою несравненную доброту и ласковость.
Ночь теплая, после сидения у костра шли некоторое время в сплошной тьме, потом глаза привыкли, по
