черному куполу проступили звезды, сперва казались мелкими и тусклыми, затем засияли во всю мощь, а вокруг возникли мириады мелких, похожих на серебристую пыль.
Страшно озаренные их светом выступили гребни гор, приблизились и ушли вверх, а на уровне своих глаз Ютланд рассмотрел широкий вход в гору, по бокам множество камней, что подземники вытаскивали из глубин и сваливали в стороны.
Дрэмер сказал властным голосом:
– Близко от поверхности их нет, разве что наткнемся на такую же группу, как и мы, что идет поохотиться на людей, но все равно всем соблюдать боевой порядок и быть начеку!
– Сделаем, – сказал Кусим бодро за всех. – Я уже ходил в эти пещеры… правда, неглубоко… в самом деле надо опуститься на ха-а р-рошую глубину, чтобы услышать, как эти твари долбят камень.
Он зажег факел и пошел рядом с Дрэмером. Из темного хода словно бы пахнуло слабым теплом и нечистым воздухом, будто в недрах горы располагался большой загон для скота.
Некоторое время шли по типичному ходу, где только по одному, а голову приходится пригибать, потом неожиданно туннель расширился, а свод поднялся так, что достать можно только острием меча в вытянутой руке.
Дрэмер проговорил тревожно:
– Ход слишком… хоть стадо коров гоняй. Быстро они работают.
– Понятно, – сказал Кусим.
А немногословный Бер пояснил Ютланду:
– Рарахи расширили, выходить готовятся.
Лориэль пугливо оглядела большими стрекозьими глазами высокий свод.
– Еще немного, – сказала она пищащим голосом, – и Ящер сможет пролезть…
Дрэмер помрачнел, шаги его стали шире, весь подобрался, будто Ящер вот-вот покажется в туннеле.
– Лучше всем нам погибнуть здесь, – сказал он жестко, – чем пожрет нас в постелях сонными и теплыми…
Туннель изгибался, как дождевой червяк, обычно – из стороны в сторону, но чаще просто шел по наклонной вниз, то и дело поворачивал, и тогда все двигались в обратном направлении, только намного дальше от поверхности, затем встретили первый ход в сторону, Дрэмер посмотрел значки на стене и повел прямо, а в другой раз, когда туннель раздвоился, долго высчитывал что-то на зарубках в камне, в раздражении махнул рукой.
– Попробуем срезать угол, – сказал он угрюмо. – Не все же топать окольными.
– Да и сапоги не так стопчем, – поддержал Кусим жизнерадостно. – Я только вчера новые набойки поставил!
Ютланд шел сзади, поглядывал на скрещенные мечи на спине Кусима и на огромный лук Бера. Рядом, иногда задевая плечом, идет Лориэль, время от времени морщит презрительно носик, но в ее взгляде Ютланд всякий раз видел жгучий интерес. Высокомерная чародейка не желала себя ронять и опускаться до расспросов простого мальчишки, неизвестно за какие заслуги попавшего в отряд лучших бойцов, а сам он идет мрачный и молчаливый, явно подражая взрослым.
Постепенно воздух становился теплее и теплее, наконец Ютланд ощутил, как снизу поднимаются волны сухого жара. Даже стены нагрелись, Ютланд чувствовал от них внутреннее тепло. Дрэмер все так же двигался впереди, прикрывая левую часть груди, в правой меч острием вперед, на тот случай, если что-то прыгнет из темноты.
Чародейка рядом с Ютландом вдруг сказала быстро:
– Осторожно!.. Что-то прет навстречу!
Кусим сразу же отодвинулся от Дрэмера и постарался стать как можно более незаметным, хотя в проходе далеко не отступишь. Бер, напротив, сделал шаг вперед и одновременно к стене, задевая ее плечом, быстро наложил стрелу и натянул тетиву.
Из темноты выбежал тяжелыми прыжками огромный красный зверь, похожий на свирепого вепря размером с быка, только клыки торчат из пасти впятеро длиннее, острые, как ножи. На голове такие же рога, чуть изогнутые, сам весь из тугого переплетения жил и мускулов.
Он с ревом поднялся на задние лапы, в маленьких глазах сверкнула ярость. Пасть раскрылась для мощного рева, Дрэмер бросился вперед и заорал дико:
– Попалась, тварь?
Зверь повернул к нему голову, взревел и набросился, как волк на кролика. Дрэмер, закрывшись щитом, стойко выдерживал натиск, Кусим забежал за спину чудовища и быстро-быстро бил острыми мечами. Дрэмер взревел снова, распаляя монстра, чтобы тот не поворачивался, у Кусима страшные по силе удары, куда мощнее, чем у ратоборца, но ничтожная защита, а этот чудовищный рарах с одного натиска выбьет из него дух и жизнь.
Бер выпустил три стрелы, пока Ютланд сдернул свой лук и наложил стрелу. В проходе стоял дикий крик, рев, лязг и скрежет когтей по щиту и металлу доспехов, щелчок стрелы Ютланда прошел незамеченным.
Зверь содрогнулся, его маленькие глазки отыскали обидчика. Ютланд выпустил еще одну стрелу, и рарах с ревом бросился к нему. Ютланд отбросил лук и ухватился за дубину.
Он едва успел занести ее для удара, как рарах грохнулся мордой о пол, а на спину прыгнул Кусим и нанес последний удар в шею, где череп соединяется с туловищем.
– Ура!
Дрэмер подбежал к ним, глаза круглые.
– Уже? – спросил он неверяще. – Что-то быстро… Он не прикидывается?
– Ничуть, – заверил Куксим. – Взгляни, как я ему рассек спину!.. До сердца достал!
– Это мои стрелы, – скромно сказал Бер. – Да и Ютланд успел стрельнуть…
– Одна я ничего не делала, да? – спросила Лориэль язвительно. – А чего же он тогда весь обгорелый?.. Ладно, все мы сработали быстро и точно.
Кусим вытер лезвия мечей о шкуру рараха, а Ютланду сказал дружески:
– Не видал еще такого? Этого зовут кошмаром подземелий. Нападает только в проходах, где не развернуться в боевой порядок…
– Еще будут? – спросил Ютланд.
– Не волнуйся, – заверил Дрэмер, – будет много! И такие… и всякие разные. Не соскучишься.
– Это плохо, – ответил Ютланд.
– Почему? – спросил Дрэмер.
– Долго добираться до конца, – объяснил Ютланд серьезно.
Кусим расхохотался.
– Все слышали? – заявил он. – Нашего друга с дубинкой раздражают эти всякие рарахи. Ему до Штархона добраться не терпится!
Дрэмер оглянулся, белые зубы блеснули в дружелюбной усмешке.
– Ют, куда так торопишься?
– Надо успеть за ночь, – объяснил Ютланд.
– Ух ты!.. А что случилось? Мир рухнет?
– Еще как, – согласился Ютланд. – Мне бы не хотелось объясняться, куда это я хожу по ночам…
Они расхохотались, еще ничего не поняв, но ситуация смешная, как показалось всем, потом Дрэмер прикрикнул насчет боевого порядка, и все послушно двинулись следом.
Ютланд шел уверенно и солидно, как все, и держаться старался, как все, но сердце стучит взволнованно, а в голове крутится одна и та же мысль: неужели наконец-то добрался?.. Ну, почти добрался!.. Бурама сказал, что только здесь, в Черной Бездне, и находится тот единственный проход в загробный мир, но никто не сумеет к нему даже приблизиться… и теперь он начинает понимать почему.
Впереди блеснуло, навстречу понесся вал огня.
Дрэмер заорал:
– В укрытия!
И сам прыгнул за большой камень, пригнулся и прикрылся щитом. Остальные бросились к стенам,
