Ютланд дико ударил дубиной справа в голову, морду Красного Беса перекосило, как будто она из мокрой глины, но не успел прийти в себя, как Ютланд начал наносить тяжелые удары уже по рогатому черепу. За спиной все те же крики, шум, лязг, он не оборачивался, Красный Бес все еще не повержен, и только когда взревел в смертной муке, выпрямился и тяжело грохнулся навзничь, Ютланд торопливо оглянулся.
Черный, весь в крови, судорожно отбивается от полудюжины красных тварей, их еще рубит Рыжая Разбойница, расстреливают Милай и Максим.
Ютланд тяжело опустил дубину и спросил хрипло:
– По…мочь?
Он чувствовал тянущую пустоту внутри, словно ярость, уйдя, унесла с собой и что-то важное.
Черный оглянулся, крикнул:
– Заканчиваем!
Через пару минут последние твари упали на пол и задергались в корчах. Черный опустил ныне непомерно тяжелый щит, глаза огромные, прошептал измученно:
– Это что же… ты завалил Красного Беса?
– Один? – ахнула Рыжая Разбойница.
– Пришлось, – ответил Ютланд. – Он не пожелал уступить дорогу.
Они все переглянулись, Рыжая Разбойница спросила с непониманием:
– Дорогу?.. Куда?
– Дальше, – пояснил Ютланд. – В Черную Бездну.
Они снова переглянулись, на этот раз заговорил Черный, голос был хриплый и дрожащий от усталости, но с каждым мгновением в нем появлялось больше твердости:
– Ют, ты герой. Еще никто не убивал Красного Беса в одиночку. Мы думали, это вообще невозможно… Но все-таки… куда ты собрался? Посмотри, что там за Красным Бесом.
Ютланд посмотрел в глубину просторной пещеры, жарко и сухо, весь пол устлан обломками человеческих костей, множество разбитых панцирей и сломанных мечей, остатки одежды.
– Что, – спросил он осевшим голосом, – там тупик?
– Не тупик, – пояснил Черный. – Просто это конец пути. Дальше пещеры Красного Беса ничего нет. Просто литой камень. Теперь мы собираем все, что отыщем ценного, и возвращаемся.
Милай сказал торопливо:
– Я только переведу дух. Совсем немного. Иначе упаду, а вам придется меня тащить.
– Меня тоже, – сказала Рыжая Разбойница. – Ты меня потащишь.
Черный вздохнул.
– Похоже, нас всех потащит Ют. Ладно, стоит поглядеть, что хранилось в пещере этой жуткой твари.
Они осторожно обошли труп, что занял весь проход, Рыжая Разбойница оглянулась на Ютланда, в глазах сочувствие и восторг.
– Черная Бездна совсем не здесь! – крикнула она.
Он спросил жадно:
– А где?
– Еще не знаю, – ответила она. – Спроси у волхвов! Тебе нужен был топор Красного Беса?
– Да, – ответил Ютланд. – Я обещал его Ламтаилу.
– Бери, он твой по праву.
Ютланд высвободил из-под огромной лапы красного чудовища его топор, вытер от крови и сунул в мешок.
Все четверо ликовали, отыскав множество колец, в которые сам Красный Бес вдохнул всесокрушающую магию, Ютланд слышал непонятные названия вроде Искусного Перстня Сокрушения, Виртуозного Перстня Колдовства и еще всяких-разных, горячо обсуждали, какой из них превращает простого воина в кровожадного и несокрушимого берсерка, какой мгновенно лечит любые раны, какой дает защиту от магии, но он уже думал, как вернется на постоялый двор, накормит хорта и коня, а потом начнет искать чародея, который укажет дорогу в Черную Бездну.
Ему казалось, что под землей пробыли чуть ли не сутки, однако луна все еще сияет во всем великолепии ночной богини, воздух чист и прохладен, мимо выхода из подземного хода медленно и царственно проползла крупная серая змея в черных чешуйках, настолько невероятно длинная, что Черный не дождался, когда она уберется вся, выругался и сильным ударом разрубил надвое.
Ютланд ждал, что змея тут же вернется, чтобы напасть, однако хвост начал беспомощно свиваться и развиваться кольцами, а головная часть лишь ускорила движение.
Еще одна змея попалась по дороге к стреноженным коням, эта уже крупноглазая, с хищным прищуром и нервно дергающимся раздвоенным язычком, она остановилась и начала смотреть на всех немигающими глазами.
Милай моментально натянул тетиву, щелкнула тетива, стрела ударила с такой силой, что пронзила голову твари насквозь. Она упала в пыль и забилась в конвульсиях, а Милай подобрал деловито стрелу, вытер и сунул обратно в колчан.
– Идем в клан? – спросил Черный и добавил просительно: – Все-таки надо сообщить…
– Похвастать, – сказал Милай.
Черный поморщился.
– Почему обязательно похвастать?.. Ну, и похвастать заодно, все-таки мы все выполнили…
– …а не нас выполнили, – продолжил Максим.
Рыжая Разбойница хлопнула Черного по плечу.
– А знаешь… ты был хорош. Мы не очень верили, что такой молокосос… в общем…
– Он будет и хорошим воином, – сказал Максим, – и хорошим вожаком, правда.
Рыжая Разбойница проговорила с одобрением:
– В следующий раз пойду с тобой, Черный. Совсем не потому, что выбора не будет… ха-ха!
– Да, – подтвердил Максим насмешливо, – с таким парнем вообще можно пойти… не только дивов бить!
Он захохотал, Рыжая нахмурилась, еще не сообразив, что за гнусный намек, а Ютланд взмахом руки распрощался и отправился к ожидавшим коню и хорту.
Ламтаил обрадованно схватил зачарованный топор Красного Беса, повертел в руках, рассматривая лезвие, обух и даже рукоять, там тоже глубоко врезаны странные письмена и знаки. Ютланд молча отметил, что волшебник держит тяжелый топор с легкостью, а там в Огненном Провале Рыжая Разбойница и даже Максим не могли поднять с пола.
– Спасибо, – выдохнул наконец Ламтаил. Лицо его сияло, а глаза блестели, как у кота, укравшего у рыбака из ведра крупную рыбину. – Это не просто топор, в нем осталась искорка светлой магии, почти затоптанная черной…
– А ты сумеешь раздуть? – спросил Ютланд.
– Для того я его и попросил, – ответил Ламтаил. – А как ты? Нашел то, за чем спускался?
– Тупик, – ответил Ютланд горько. – Но, сдается мне, Красный Бес все же проговорился…
– В чем?
Ютланд сдвинул плечами.
– Он не думал, что я выйду живым, вот и брякнул, что ответы на мои вопросы в Черной Бездне. Это что за место?
Ламтаил помрачнел, медленно положил топор на середину стола. Вокруг топорища вспыхнул красный огонь и тут же погас, а металл потемнел, пошел странным узором. Ютланд тряхнул головой, показалось, что неладно с глазами, потом рассмотрел, что там как будто тысячи мелких муравьев яростно грызут железо и брызгают кислотой.
– Это надолго, – сказал Ламтаил. – Сперва надо вытравить черную магию… А насчет Бездны… Счастливый ты человек, Ютланд.
Ютланд огляделся, сказал тихо:
– Я Ют.
– Помню, – заверил Ламтаил, – но здесь мы одни, никто не услышит. Ты счастливец, еще не знаешь про
