Глубоко осевший 'Вёрт' со скрежетом врезался в плотину заграждения у южного берега, увязнув килем в обломках какого-то затопленного парохода.
Германская эскадра развернулась, выстраиваясь в неровную линию поперек Янцзы. Принц Генрих с сожалением смотрел с мостика 'Бисмарка' на то, в каком печальном положении оказался 'Вёрт' - броненосец, которым он когда-то командовал. Кто мог подумать, что допотопные китайские чудовища смогут вывести из строя великолепный немецкий линкор?! Но враг поплатится за свой коварный удар в спину! Три оставшихся немецких линкора и броненосный крейсер сметут парочку древних нелепых мониторов, которых китайцы смеют называть броненосцами! Однако китайцы демонстрировали удивительное хладнокровие. Два китайских корабля спокойно вошли в проход посередине заграждения и отдали якоря. Они больше не стреляли...
- Эскадре прекратить огонь! - крикнул с мостика адмирал Бендеман сигнальщикам. До принца Генриха стала, наконец, доходить парадоксальность ситуации. Действительно, в противника сейчас нельзя было ни в коем случае стрелять. И самим китайцам не надо было стрелять больше! Им достаточно было затопить два своих старых броненосца на узком фарватере, чтобы полностью перекрыть проход по реке - назад к морю. Если они не сделали это сразу, то, наверное, только для того, чтобы вступить в переговоры с попавшей в западню немецкой эскадрой... И всё потому, что проглядели у себя за спиной вражеские корабли, скрывавшиеся в протоке. Эх, как бы пригодился уничтоженный в самом начале аэростат!
Грозные немецкие броненосцы беспомощно застыли перед двумя китайскими лоханями, спокойно стоящими на якорях под дулами 11-дюймовых орудий. Немцам же, чтобы оставаться на месте, приходилось работать винтами на обратный ход. Принц Генрих передал на 'Вейсенбург' приказ подойти к заграждению и попытаться снять 'Вёрта' с мели. Едва 'Вейсенбург' двинулся вперед, как один из китайских броненосцев - 'Чин-Юань' - с лязгом развернул свою левую башню и выстрелил прямо в 'Вёрт', проделав ему дыру в надводном борту. К счастью, снаряд не взорвался. Офицеры на немецких кораблях силой оттаскивали от орудий матросов, которым не терпелось ответить косорылым. Команде 'Вёрта' был дан приказ покинуть корабль, приведя, по возможности, в негодность оружие и механизмы. Отходившие от броненосца лодки не обстреливались. Младший флагман эскадры контр-адмирал Гейслер перешел с 'Вёрта' на 'Курфюрст Фридрих Вильгельм'. Задним ходом немецкая эскадра отошла от заграждения. Следовала признать, они крепко застряли на Янцзы.
БРОНЕНОСЕЦ 'ДИН-ЮАНЬ'
Адмирал Тинг очень надеялся, что подготовленная им ловушка сработала. Бассейн для больших кораблей в протоке у Янчжоу потребовал масштабных гидротехнических работ - углубления дна, сооружения плотины. Всё это, как и строительство в устье Янцзы системы укреплений с артиллерийскими железнодорожными платформами и подъездными путями потребовало массы усилий, которые, возможно, достойны были лучшего применения. Несмотря на все усилия, положение Тинга было чрезвычайно сложным. Все лето Юань Ши Кай слал требования немедленно перебросить силы флота для обороны Пекина, к которому уже подступали с севера русские из Маньчжурии. Тинг тянул сколько мог, но конфликт с пекинским правительством был неизбежен. За отказ подчинится приказам Хайцзюньямыня (Адмиралтейства) император Гуан Сюй, полностью подконтрольный Юань Ши Каю, официально объявил Тинга Жу Чана изменником.
Впрочем, Юань Ши Каю сейчас было не до Тинга. Власть пекинского правительства перестали признавать почти все провинции - в самой столичной Чжили против него выступили вместе недобитые ихэтуани и старые 'восьмизнаменные' маньчжурские войска. Хотя солдаты 'новых войск' были гораздо лучше вооружены и подготовлены, Юань Ши Кай пошел на компромисс с маньчжурами, учредив из них гвардейскую дивизию, которую немедленно бросили против ихэтуаней. Маньчжурам были возвращены и многие привилегии, что вызвало возмущение в южных провинциях, где ненавидели былых завоевателей Поднебесной.
Но и юг был расколот на отдельные провинции. Нанкин, южная столица Китая, после того как наместник Ли Кун бежал в Шанхай, оказался в руках Тинга. Но реально адмирал мог рассчитывать только на свою броненосную эскадру, морскую пехоту и некоторое количество сухопутных войск, собранных в устье Янцзы, да еще на изолированный гарнизон военно-морской базы в Фучжоу. На помощь от остальных провинций рассчитывать не приходилось. Старый Чжан Чжи Дун укреплялся в Хунани, молодой Сунь Ят Сен - в Гуандуне, и оба этих союзных Тингу провинциальных правителя сами просили денег, инструкторов, новое оружие. И никто на юге не хотел всерьез войны с иностранцами. Пусть с рыжими дьяволами сражается флот, а провинциальные войска для этого слишком слабы и неподготовлены! Что же, Тинг отсылал, сколько мог, своих людей туда, в глубокий тыл, чтобы они там сеяли зёрна, из которых вырастет новый Китай. А флот поможет выиграть время, чтобы новая поросль набрала силу!
Тинг знал, что стоящая в Шанхае вражеская эскадра много сильнее его флота, но противник был слишком уверен в своем могуществе, ожидая от китайцев только пассивной обороны, как это было в прежних войнах. Врага можно было победить, если бить по частям. Но и собственные силы следовало разделить. Под своим непосредственным командованием Тинг оставил эскадру 'Хай' из современных кораблей - два новых броненосца, броненосный крейсер и пять бронепалубных крейсеров 2-го ранга. Эскадра 'Хай' была главной ударной силой китайского флота. Для обороны Янцзы оставалась составленная из устаревших кораблей эскадра 'Юань' - два броненосца, четыре трофейных японских крейсера 2-го ранга и канонерки. В ночь накануне вражеского нападения, о котором пришло сообщение от агентов Ти Фон Тая, Тинг скрытно вышел с эскадрой 'Хай' из устья Янцзы в пролив Бэйкоу, к северу от большого вытянутого острова Чунминдао, который лежит прямо в центре огромного эстуария. Тинг знал, что вражеская эскадра проследует от Шанхая хорошо разведанным южным проливом. Таким образом, противники должны были разойтись, не встретив друг друга. Когда англо-германские союзники войдут в Янцзы, их там заблокируют старые китайские броненосцы, а новые броненосцы в это время будут подходить к Шанхаю - главной базе коалиционных войск, где останутся только легкие силы прикрытия.
Пролив Бэйкоу союзники считали слишком мелководным для тяжелых судов. Для контроля за каботажным сообщением в проливе курсировали лишь пара британских дестроеров-контрминоносцев - 'Вайтинг' и 'Фейм', о которых Тингу было известно благодаря авиаразведки. Наличие в проливе дестроеров затрудняло реализацию его плана. Хотя на этой паре крошечных дозорных кораблей еще не было радиостанций, благодаря быстрому ходу они вполне успевали предупредить свою эскадру до того, как та пойдет в Янцзы. Оставалось надеяться, что англичане уж никак не ожидают стоящих на Янцзы китайских кораблей со стороны открытого моря.
Чтобы уничтожить английский дозор, Тинг отправил из Нанкина на юг - по каналам, рекам и озеру Тайку, мимо Чанчоу, Уси, Суйчжоу и Хайяна - четверку своих новых миноносцев: 'Хай-Лун', 'Хай-Цзин', 'Хай-Си' и 'Хай-Хуа'. Они добрались до моря в заливе Ханьчжоувань, далеко к югу от места базирования вражеской эскадры. Теперь миноносцам оставалось скрытно обогнуть Шанхай и выйти к проливу Бэйкоу. Тинг понимал, что китайским миноносцам будет трудно тягаться с английскими дестроерами, специально сконструированными для борьбы с легкими минными судами. Против 76-миллиметрового и пяти 57- миллиметровых орудий дестройера миноносец с шестью 47-миллиметровыми пушечками был практически безоружен. Оставалось, правда, некоторое преимущество в скорости, но на этот раз миноносцы должны были не убегать от противника, а нападать сами. Так что командиру миноносцев капитану Цу Дах Ши оставалось надеяться только на внезапность.
АНГЛИЙСКИЕ ДЕСТРОЕРЫ
У капитана Кийза, командира дестроера 'Вайтинг', внезапно появившаяся четверка двухтрубных миноносцев не вызвала никаких подозрений. Корабли были незнакомые, но мало ли что есть у союзников в
