общей разношерстной эскадре. Больше всего Кийз надеялся, что эти миноносцы посланы для смены англичан, которым до смерти надоело бороздить на своих скорлупках пустынный широкий пролив. Однако чем дольше Кийз вглядывался в стремительно приближавшиеся корабли, тем больше его сердце наполняло ощущение непонятной тревоги. Уж больно те миноносцы спешили! Кийз приказал разводить пары, неизвестным миноносцам просигналили немедленно назваться. Те не отвечали. Была пробита боевая тревога, носовая 3-дюймовка рявкнула со своего возвышения, послав предупредительный снаряд впереди головного миноносца. Тот немедленно поднял на мачте желтый флаг с закорючкой. Китайцы!
Идущие в атаку миноносцы вели огонь каждый из двух расположенный впереди короткоствольных 1,8-дюймовых пушчонок. Скоро на 'Фейли' был пробит один из котлов - что делать, английские дестройеры были полностью лишены защиты ради достижения максимальной скорости, их даже дразнили 'прозрачными' за тонкий корпус, якобы просвечивающий на ярком солнце насквозь. Несколько матросов было обварено, а 'Фейли' потерял ход. Огонь дестроеров был гораздо губительней. Канониры носовых 3-дюймовых орудий давали в приближавшихся китайцев выстрел за выстрелом. 'Хай-Хуа' получил пару снарядов в носовую часть. Продолжая идти полным ходом, он вдруг ушел в воду почти до мостика, а потом сразу затонул. На 'Хай-Цзине' меткое попадание вызвало взрыв снаряженного торпедного аппарата. Ослепительная вспышка смела всё с палубы миноносца, спустя пару минут растерзанный взрывом 'Цзин' отправился на дно вслед за 'Хуа'. Два оставшихся китайских миноносца, сблизившись, дали торпедный залп. Англичане ответили тем же. Обе стороны удачно уклонились от пущенных торпед, разойдясь на встречных курсах. 'Хай-Лун' и 'Хай-Си' пронеслись мимо дестроеров в сторону Янцзы. Кийз развернул 'Вайтинг', чтобы преследовать противника. Подбитому 'Фейли' был отдан приказ оставаться на месте. Следуя за убегающими миноносцами, 'Вайтинг' приблизился к западной части пролива. Внезапно впереди были замечены новые суда... Большие корабли - два броненосца, броненосный крейсер, 2-ранговые крейсера - весь флот Тинга!
ДЕСТРОЕР 'ВАЙТИНГ'
Капитан Кийз отдал приказ о развороте. 'Вайтинг' устремился прочь от вражеских кораблей. Как можно быстрей домчаться до Шанхая, успеть передать на эскадру, что враг идет на прорыв северным проходом. 'Фейли' обречен, остается надеяться, что ребята смогут задорого продать свою шкуру. Адмирал Сеймур отплатит косоглазым за всё! Никто на китайском флоте не в силах угнаться за быстроходным дестроером. 'Вайтинг' на бешенной скорости промчался мимо 'Фейли', успев обменяться с ним коротким сообщением. На 'Фейли' сыграли тревогу, обреченный дестроер пошел медленным ходом навстречу противнику. Едва ли у него, с пробитым котлом, были шансы подобраться на дистанцию торпедного пуска к одному из больших кораблей. Но уж всадить в них пару 3-дюймовых снарядов на 'Фейли' вполне могли успеть.
Когда позади уже гремели выстрелы скорой расправы над их товарищем, на 'Вайтинге' неожиданно обнаружили погоню. Уходящий к морю дестроер преследовали два миноносца. Овцы гнались за волком! Три корабля, поднимая высокие буруны, неслись друг за другом по желтому Бейкоу. Ход у двухтрубных китайских корабликов немецкой постройки был получше, чем у трехтрубного английского рекордсмена. 'Хай-Лун' и 'Хай-Си' шли теперь параллельным курсом, держась чуть позади, чтобы англичане не могли их достать из носовой 3-дюймовки. 'Вайтинг' мог бить на борт только из трех 2,2-дюймовых орудий; каждый из китайцев - из трех 1,8-дюймовых. Миноносцы сблизились с дестроером на пять кабельтовых, яростно осыпая друг друга снарядами. Выпущенные с такого близкого расстояния, они пронизывали легкие корпуса навылет.
МИНОНОСЕЦ 'ХАЙ-СИ'
Стоящий на мостике 'Хай-Си' капитан Цу Дах Шиен потерял голос, когда кричал кочегарам, чтобы они прибавили еще пара. Цу был готов оторвать себе косу, что не выдержал и поднял над миноносцем китайский флаг. Надо было использовать немецкий и спокойно идти на торпедный залп! Его минутная гордыня может погубить всё великое дело изменения истории Китая! Этого нельзя допустить! Рядом свистели пули, щелкая по поручням мостика. Команды уже стреляли друг в друга из винтовок и револьверов. 'Хай-Си', зайдя с кормы, приблизился настолько, что на него летели брызги, подятые винтами 'Вайтинга', а сквозь рёв пущенных на полную мощность машин можно было слышать ругань, которой обменивались толпившиеся на палубе китайцы и англичане. Миноносец выпустил торпеду из носового аппарата, 'Вайтинг' уже не успевал увернуться. Но и 'Хай-Си' летел вперед так быстро, что почти настигал пущенную им самоходную мину.
Грянул взрыв. На секунду могло показаться, что дестроер взлетает над водой из окутавшего его корму дымного облака, теряя мачты, трубы, орудия, людей, валящихся за борт... 'Вайтинг' быстро погружался, задирая над мутной желтой водой вытянутый острый нос. Рядом тонул 'Хай-Си' - близкий взрыв разодрал его тонкую обшивку. 'Хай-Лун' еще продолжался поднимать к себе на борт уцелевших (капитанов Цу и Кийза среди них не было), когда мимо, вздымая волну, прошли в сторону открытого моря огромные корабли эскадры Тинга.
БРОНЕНОСНЫЙ КРЕЙСЕР 'АДМИРАЛ НАХИМОВ'
После того, как германцы с англичанами пошли в Янцзы громить Нанкин, на рейде Вузуна за главного остался командир русского броненосного крейсера 'Адмирал Нахимов' капитан Всеволожский. Старый крейсер 'Нахимов', не успел он вернуться из предыдущего плавания, срочно послали обратно на Дальний Восток. На Тихий океан 'Нахимова' отправили уже в третий раз, но теперь - даже не дав закончить ремонт изношенного в предыдущих плаваниях корпуса (в обшивке от проржавления имелись сквозные дыры!), не говоря уже о замене устаревших орудий, которые лишь наскоро переделали на стрельбу бездымным порохом. Но даже сейчас 'Нахимов' был куда мощнее стоявших рядом кораблей союзников. Артиллерию 'Нахимова', проектировавшегося вообще-то как броненосец, составляли восемь 8-дюймовых орудий в четырех башнях, дополняемые десятью 6-дюймовками на батарейной палубе. Французский броненосный крейсер 'Шанзи', кроме зловеще-агрессивного вида из-за низкого, оканчивающего грозным тараном силуэта, имел только два 7,5-дюймовых орудия - по одной в носовой и кормовой башне и шесть 5,5-дюймовых в бортовых казематах. Артиллерийское вооружение высокобортного итальянского 'Веттора Пизани' состояло из двенадцати 6-дюймовых и шести 4,7-дюймовых орудий.
Три броненосных крейсера трех наций (легкий итальянский 'Стромболи' и русская канонерка 'Манджур' - не в счет) оказались единственной преградой на пути китайского флота. Противник неожиданно обнаружился подходящим к Шанхаю со стороны моря, тогда как ему надлежало быть сейчас на Янцзы, громимым подавляющими силами англо-германской эскадры. Было, конечно, безумием, драться тремя крейсерами, пусть даже броненосными, против двух современных китайских броненосцев, да еще крейсера, представляющего собой усиленный тип 'Пизани'. Об этом итальянский командир сразу известил Всеволожского. Итальянцы бы сейчас охотно бежали, но, увы, китайские бронированные чудовища преграждали путь в море. Французы, со своей стороны, предлагали укрыться во впадающей рядом с Вузунгом в эстуарий реке Хуанпу, идти по ней вплоть до Шанхая. Правда, неизвестно - смогут ли тяжелые крейсера подняться по мелководной реке. Во всяком случае, 'Манджур' Всеволожский отправил в Шанхай, дав указание, в случае, если китайцы дойдут и туда, дать им надлежащее сопротивление. Вместе с 'Манджуром' ушел и старенький итальянский 'Стромболи'. Небольшой легкий крейсер из породы 'эльзвикских' был вооружен достаточно сильно - два 10-дюймовых и шесть 6-дюймовых орудий, но участвовать в сражении броненосных эскадр, конечно, не мог.
Когда китайцы были уже совсем рядом, с запада, от Янцзы показались два немецких крейсера - маленькая 'Хела' тащила на буксире совсем крошечный 'Корморан'. Чтобы дать немцам возможность тоже
