укрыться в Хуанпу, Всеволожский повел 'Нахимова' навстречу грозному Тингу. Следом с явной неохотой потянулись французский 'Шанзи' и итальянский 'Веттор Пизани'. Китайские броненосцы открыли огонь из 12 -дюймовок с дистанции, запредельной для устаревших 8-дюймовок 'Нахимова' и средней артиллерии французов и итальянцев. Больше всего досталось головному русскому крейсеру. Удивительно, как метко стреляли китайцы с такого расстояния! Пожары сразу охватили надстройки 'Нахимова', откуда перед плаванием не успели убрать многочисленные деревянные детали, присущие более парусному кораблю.
КРЕЙСЕР 'АДМИРАЛ НАХИМОВ'
Пять лет назад 'Адмиралу Нахимову' уже довелось сражаться с Тингом около Цусимы. Но тогда грозному русскому крейсеру-броненосцу со стороны китайцев противостояли устаревшие броненосцы- мониторы, канонерки и легкие эльзвикские крейсера (японские трофеи). Теперь же против 'Нахимова' были современные линкоры, намного превосходившие его по вооружению. Противник чередовал зажигательно- фугасные снаряды с бронебойными, которые трижды прицельно били в носовую часть крейсера. Один из таких снарядов произвел взрыв в переднем отделении батарейной палубы, как раз под орудийной башней. Тяжелая громада башни провалилась вниз, рассадив своей тяжестью весь корпус. Через разошедшиеся швы обшивки в трюмы хлынул поток воды. Чтобы избежать немедленного затопления, капитан Всеволожский дал команду пустить воду в задние отсеки. Осев на корму, 'Нахимов' приподнял израненный нос над водой. Сильный крен не давал стрелять главным калибром, в трюмы продолжала поступать вода - старые переборки не выдерживали напора.
Всеволожский развернул 'Нахимов'. Машины запустили винты на задний ход, и русский крейсер медленно пошел кормой вперед. Так удалось добраться до мели у одного из наносных островков, лежащих против Вузуна. 'Нахимов' вздрогнул всем корпусом, садясь на днище. Палуба оставалась над водой, и русские комендоры, подняв вручную стволы орудий на максимальный угол, успели выпустить последние поднятые из затопленных боевых погребов снаряды по проходившим в отдалении китайским кораблям. Были доклады о попаданиях, но в большинстве случаев желаемое выдавали за действительное. Однако один из русских 8-дюймовых снарядов, не разорвавшись от удара о воду, действительно попал рикошетом в основание передней трубы шедшего на фланге легкого крейсера 'Хай-Ши'.
БРОНЕНОСНЫЙ КРЕЙСЕР 'ШАНЗИ'
Видя ужасные результаты обстрела 'Нахимова', которого китайские снаряды превратили в плавающий костер, капитан 'Шанзи', лишь только рядом с бортом французского крейсера стали вставать первые фонтаны близких попаданий, повернул свой корабль назад. Окутанный дымом из двух низких труб, 'Шанзи' устремился к устью Хуанпу, при входе в которое крейсер с размаху протаранил 'Корморан', идущий на буксире у 'Хелы'. Дав задний ход, французский корабль плотно сел кормой на илистое дно. 'Корморан' затонул, перегородив фарватер. Как бы то ни было, французом удалось закрыть речной путь к Шанхаю. Рядом с севшим на мель 'Шанзи' осталась и 'Хела', готовая поддержать броненосного француза из своих жалких четырех 3,5-дюймовых и шести 2-дюймовых пушек. Что касается итальянского крейсера, то 'Веттор Пизани' вышел из боя прежде, чем попал под обстрел. Он взял курс на запад, к устью Янцзы, надеясь, пользуясь неплохой скоростью, уйти от Тинга и соединиться с главными силами коалиционного флота.
БРОНЕНОСНЫЙ КРЕЙСЕР 'ВЕТТОР ПИЗАНИ'
После прохода Бейкоу адмирал Тинг проторчал в открытом море три часа в ожидании вестей из устья Янцзы. Пока корабли стояли в море, повезло перехватить два транспорта, которые шли в Шанхай из Хиросимы. У японских пароходов не было никакого конвоя, так как считалось, что море полностью очищено от китайского флота. Ничего не подозревавшие японские капитаны привели свои суда прямо к Тингу. Пароходы, на которых, похоже, было до полка японской пехоты, остановили легкие крейсера 'Хай-Шен' и 'Хай-Чен'. Японцев в плен в Китае не брали. Крейсера, определив принадлежность транспортов, и в ответ на винтовочную стрельбу с палуб потопили пароходы торпедами.
Наконец было получено переданное по эстафете радиосообщение, что подготовленная на Янцзы ловушка сработала. Правда, старые броненосцы смогли заблокировать только немецкую эскадру. Английская осталась возле устья и могла в любой момент вернуться к Вузуну. Впрочем, с одними англичанами флот Тинга еще мог сражаться с хорошими шансами на победу. Бой у самого Вузуна не вызвал затруднений. Два крейсера коалиции из трех выбросились на берег, последний - бежал. Собственные повреждения ограничивались сбитой трубой 'Хай-Ши'.
Вузун не имел береговых укреплений. Находившиеся там войска союзников поспешно отступили к Шанхаю. Некоторое сопротивление оказал только сидевший на мели французский крейсер, но не смог выдержать огня китайских броненосцев. После взрыва носовой башни 'Шанзи' загорелся и спустил флаг. Стоявший рядом немецкий легкий крейсер 'Хела' отступил вверх по реке. С китайских кораблей на берег был высажен десант, захвативший склады с многочисленным военным снаряжением. Его уничтожали на месте или, наиболее ценное, как можно быстрее грузили на оказавшиеся на рейде пароходы стран коалиции. Крупно повезло, что многие суда стояли еще неразгруженными. Трофейные пароходы с призовыми партиями спешно готовили к уходу в Фучжоу, на базу Тинга.
Для наступления на Шанхай формировалось несколько эшелонов - в вагоны грузилась морская пехота, на открытые платформы ставили десантные пушки. Однако, прежде чем эти войска были отправлены, на железнодорожную станцию Вузуна прибыл паровоз с американским морским атташе, которого немедленно доставили на флагман Тинга. Американец заявил о недопустимости военных действий в важнейшем международном порту, с чем, по его словам, соглашались и находившие в городе командиры союзников. Власти составляющих сеттльмент англо-американской и французской концесий объявили Шанхай нейтральным городом. Находящиеся там войска и корабли коалиции разоружались. Тинг принял эти условия. Фактически Шанхай переходил под контроль американцев. Даже когда китайский флот уйдет из Вузуна, использовать Шанхай как военную базу антикитайская коалиция уже не сможет - едва ли их представители посмеют взять назад свои обязательства, данные перед лицом нейтральной стороны.
Собственно, после этого китайский флот мог считать свою задачу выполненной - непосредственная угроза иностранного вторжения на Янцзы была снята. Флот можно было с чистой совестью вести в Фучжоу, взять который союзникам будет не так просто. Но тут над броненосцем пролетел стрекочущий механической стрекозой аэроплан, приводнившийся рядом со стальной громадой 'Шэн-Хая'. Прибывший летчик передал срочное сообщение - противник идет к Вузуну!
В этот несчастливый день нерадостные сообщения сыпались на адмирала Эдварда Сеймура одно за другим. Сначала на стоявшую перед устьем Янцзы английскую эскадру пришла радиограмма от немцев - от принца Генриха. Германский флот на Янцзы умудрился попасть в ловушку. Китайские корабли оказались между немцами и морем и теперь не пускали Генриха Прусского обратно. На флагманском 'Центурионе' известие о затруднительном положении, в котором очутились немецкие союзники, вызвало вначале веселое оживление. Вот уж, действительно, угораздило надутых пруссаков вляпаться! Но теперь надо было как-то выручать союзников. Капитан Битти, старший помощник на 'Барфлере', ранее весьма отличившийся в
