Нильской экспедиции Китченера и недавних боях за Тяньцзинь, предложил с отрядом морской пехоты подняться на малых судах вверх по реке и попытаться разведать протоки, по которым в обход заграждения можно провести хотя бы крейсера.
Но пройти по реке было не так легко. Высланная на разведку канонерка 'Твид' вступила в перестрелку с вышедшим из лабиринта заросших бамбуком островов легким крейсером 'эльзвикского' типа (судя по 6-дюймовому калибру носовых орудий - с 'Аки-Юанем') и вынуждена была отойти. Отправленные на поддержку канонерки легкие крейсера 'Бонавенчер', 'Ирис' и 'Арчер' заставили, в свою очередь, отойти 'Аки-Юань'. В одиночку приземистый низкотрубный китайский крейсер (бывшая японская 'Акицусима') с четырьмя 6-дюймовыми и шестью 4,7-дюймовыми орудиями был не слабее одноклассных с ним по тоннажу и вооружению высокотрубного 'Бонавенчера' (два 6- и восемь 4,7-дюймовых орудия) и старого парового корвета 'Ириса' (1875 г. постройки, тринадцать 5-дюймовок), не говоря уже о маленьком 'Арчере' (фактически - канонерка), но втроем британцы реально отправляли китайца на дно. Отступление 'Аки-Юаня' прикрывал невесть откуда взявшийся низенький миноносец. Похоже, он затонул даже без попадания с английских кораблей, так что над водой осталась торчать лишь кончик его голой мачты. Но вдруг эта мачта пошла вперед!
Прежде чем на головном 'Бонавенчере' успели сообразить, что дело не в особенности здешних подводных течений, на поверхности воды мелькнул стремительный след торпеды. Самоходная мина взорвалась у носовой части британского крейсера, прямо напротив 6-дюймового орудия. Взрыв был такой силы, что с противоположного борта сорвало обшивку, и на несколько секунд, когда рассеялся дым, 'Бонавенчер' был буквально виден насквозь. Потом крейсер стал быстро погружаться, задирая корму. В взбаламученной воде показалась металлическая сигара выброшенной вверх субмарины. Через мгновение она вновь погрузилась в водную пучину и, выставив наверх перископ, стала выходить на следующий английский корабль. Увы, командиру китайской субмарины 'Цзю Лан' Го Шуану было не суждено предвосхитить подвиг Отто Веддингена, потопившего в 1914 г. разом три английских крейсера.
Вместо того, чтобы останавливаться и спускать шлюпки для спасения экипажа 'Бонавенчера', старый крейсер 'Ирис' дал полный ход и устремился туда, где из воды торчала труба перископа. Уйти от тарана на малой речной глубине 'Цзю Лан' не смогла. 'Ирис' содрогнулся от удара, будто налетев на риф. Киль крейсера разрубил, смял корпус подлодки, вдавив ее в илистое дно; на поверхности желтой воды забурлили пузыри, стало расплываться радужное масляное пятно. Впрочем, 'Ирису' не суждено было долго торжествовать победу. По застрявшему на побежденном подводном враге англичанину открыл огонь 'Аки- Юань', вышедший из-за речного мыса. Китайский крейсер вел беглый огонь на борт из шести скорострельных орудий. Некоторое время 'Ирис' отвечал редкими выстрелами из своих устаревших пушек, потом вдруг сразу запылал и через несколько секунд оглушительно взорвался, забросав всё вокруг шипящими в воде обломками. Немногих уцелевших забрал 'Арчер', после чего вернулся к эскадре.
КРЕЙСЕР 'ИРИС'
После доклада с 'Арчера' адмирал Сеймур уже сомневался - стоит ли лезть в эту реку, где водятся такие подводные звери! Сколько еще дьявольских выдумок у этих китайцев! Пожалуй, по своим хитрым затеям они переплюнули даже французов. Неутомимый Битти предложил новый план - пробиваться к Янчжоу по суше, по кратчайшему расстоянию между речными петлями. Будто в ответ на его слова, пришли сообщения с сухопутного фронта. Китайцы начали контрнаступление, снова используя блиндированные поезда, вооруженные орудиями и пулеметами - вроде тех, что сейчас королевские войска применяют против буров в Африке. Более того, на одном из участков, где сипаи предусмотрительно разобрали железнодорожную колею, появилась бронированная повозка, двигавшаяся на гусеницах. Это не должно было вызывать большого удивления, против тех же буров у самих англичан были блиндированные безрельсовые поезда, хотя трактора там были не гусеничные, а колесные.
Но для бедных индийцев, и так запуганных то и дело проносящейся над ними гигантской полотняной птицей, зрелище ползущего железного зверя оказалось невыносимым. Четвертый Пенджабский полк бежал с позиций и был остановлен только у самого Цзинцзяна. Еще раньше пенджабцев разбежались в разные стороны солдаты наместника Лю Куна, бросая оружие и сбрасывая на ходу форменные безрукавки - единственное что отличало их по одежде от простых обывателей. Чудеса храбрости показывали японцы, бросаясь с примкнутыми штыками прямо на пулеметы. Несколько раз у азиатов доходило до рукопашной. Сеймур отдал приказ об отводе десантных войск под прикрытие эскадры. Против крупнокалиберной корабельной артиллерии китайцам не помогут все их механические чудеса!
И в этот момент, когда адмирал уже собирался отдать должное пятичасовому чаю, была получена кошмарная радиотелеграмма из Шанхая. Флот Тинга громил Вузун! Отойдя от шока, Сеймур сообразил, что если только Тинг не научился перебрасывать свои броненосцы по воздуху, произошло следующее. Пока англичане на пару с немцами возились на Янцзы, китайцы затаились где-то в эстуарии, а потом прошли в море северным проходом. Сеймуру не оставалось ничего кроме, как идти выручать Шанхай. Идти одному, без поддержки застрявших под Нанкином немцев; идти без всяких шансов на успех - с тремя легкими колониальными броненосцами против отличных тяжелых кораблей Тинга - гордости английских верфей. Проклятье! Почему британское Адмиралтейство поставляет своему флоту более слабые корабли, чем те, что Англия строит для других держав (понятно почему - иностранцы заказывают, что хотят, а лорды адмиралтейства - только то, что позволит королевское казначейство).
Сеймур решил повторить маневр Тинга, пройти пролив Бэйкоу и вернуться к Шанхаю со стороны моря. В открытом море английской эскадре из быстроходных маневренных кораблей действовать всё же предпочтительней, чем на ограниченном пространстве в устье пусть даже широкой реки. Сеймур отдал распоряжение основной эскадре - броненосцам 'Центурион', 'Барфлер', 'Голиаф' и перворанговым крейсерам 'Андаунтед', 'Нарцисс', 'Графтон', 'Эдгар' - готовиться к выходу. Для поддержки десанта оставалась вспомогательная флотилия - канонерки и крейсер 3-го ранга 'Арчер'. Командовать канонерками и десантом было поручено Битти.
КРЕЙСЕР 'ВЕТТОР ПИЗАНИ'
Когда корабли уже строились в кильватерную колонну с востока, от Шанхая, показался идущий полным ходом большой крейсер. Его приняли за авангард атакующей китайской эскадры. По силуэту низкий военный корабль с далеко разнесенными трубами был распознан как 'Хуан-Хай' (броненосный крейсер итальянской постройки) из флота Тинга. Отсутствие орудийных башен и наличие двух мачт вместо одной в спешке подготовки к бою осталось незамеченным. Когда 'Веттор Пизани' (это был он) подошел на расстояние в полсотни кабельтовых, английская эскадра обрушила на него весь шквал своего огня, что, к счастью для итальянцев, помешало точности пристрелки. Крейсер получил лишь одно серьезное попадание - 10-дюймовым снарядом в батарейную палубу, где вспыхнул пожар, угрожавший взрывом боезапаса у орудий. Когда выяснилось недоразумение, 'Пизани' была оказана помощь в тушении огня. Итальянский командир в ярких красках живописал нападение на Вузун, свое героическое участие в сражение рядом с героически погибшими 'Нахимовым' и 'Шанзи'... Итальянцам предложили присоединиться к эскадре и идти мстить за гибель союзников. 'Пизани' предпочел остаться для охраны устья Янцзы.
