ощущение тревожного беспокойства. Возможно, потому что он не привык находиться под непрерывным наблюдением противника, хотя другие уже перестали обращать внимание вниманиена кружащий над ними летательный аппарат. После утреннего уничтожения воздушного шара китайские авиаторы не предпринимаои больше враждебных действий - не стреляли из пулемета, не сбрасывали на палубы бомбы. Но Битти знал насколько опасными могут быть пара глаз в нужном месте.
Положение союзников на плацдармах в устье Янцзы наконец-то стабилизировалось. С германских канонерок сошло подкрепление. Сами канонерки, подойдя ближе к берегу, отбрасывали своим огнем подошедшие слишком близко китайские части, вступали в артиллерийские дуэли с блиндированными поездами, пытавшимися поддержать пехоту. Неожиданно со стороны реки раздался гул выстрела крупнокалиберного морского орудия. Снаряд разорвался на тыловых позициях японской бригады, уничтожив половину полевого госпиталя. Через несколько минут второй такой же снаряд едва не перевернул, взорвавшись у самого борта, эрзацканонерку 'Шамиен'. Осколки изрешетили небронированный пароход, опустившийся на дно. Остальные канонерки стали хаотично маневрировать, чтобы сбить прицел неизвестному врагу.
Вскоре враг стал известен. На Янцзы показались китайские корабли - четыре бронепалубных крейсера, всё что осталось от эскадры 'Юань'. Осталось, надо сказать, не мало. Этих бывших японских крейсеров - не новых и особо не сильных - вполне хватало, чтобы расправиться с крошечным устаревшим крейсером 'Арчер' и легкими канонерками, пусть даже и превосходившими противника числом. Самый большой 'Ицу-Юань' (бывшая 'Ицусима') помимо сверхтяжелого 12,5-дюймового орудия, сделавшего первые выстрелы, был вооружен еще одиннадцатью 4,7-дюймовыми орудиями. Шесть таких же орудий и еще четыре 6-дюймовки было на 'Аки-Юане' (бывшей 'Акицусиме'), а 'Таки-Юань' ('Такачихо') имел два тяжелых 10-дюймовых и шесть 6-дюймовых орудий. Даже у самого маленького из крейсеров 'Чио-Юаня' ('Чиода') вооружение состояло из десяти 4,7-дюймовых пушек. Против армады бронепалубных кораблей с 38 орудиями крупного и среднего калибра старенький крейсерок с 'Арчер' и канонерки могли выставить все вместе лишь двадцать средних орудий при практически полном отсутствии брони.
Битти приказал трем оставшимся на плаву немцам, а также британским канонеркам 'Линнет' и 'Твид' срочно принимать на борт английских и немецких десантников. Сам Битти на 'Арчере' вместе с 'Алджерином' и 'Двардвом' двинулся малым ходом навстречу вражеским крейсерам. Китайцев надо задержать любой ценой, пока десант не будет эвакуирован. С 'Алджерина', которому полгода назад едва не пришлось сражаться с Тингом, кричали, что, наверное, как и в прошлый раз, китайцы отступят, предложат переговоры. Но сейчас, похоже, косоглазые были настроены решительно. Прогремело еще несколько выстрелов из тяжелых орудий, наполнил воздух ужасающим свистом и грохотом разрывов. На 'Двардве' разорвавшийся на палубе крупнокалиберный снаряд снес мостик, повалил трубу, изрубил осколками палубу, разбил вентиляторы кочегарки. Команда покинула на шлюпках и вплавь охваченный пламенем, быстро тонущий корабль.
КРЕЙСЕР 'АРЧЕР'
'Арчер' шел на головной китайский корабль - 'Ицу-Юань'. Этот архаично выглядевший крупнотоннажный крейсер французской постройки имел впереди сверхтяжелое орудие, которое не поспевало разворачиваться за маневрирующим 'Арчером', лихо палящим из двух пушек в носовых башенках. 6-дюймовый снаряд с 'Арчера' попал китайцу в стык орудийного барбета и прикрывавшего тяжелую пушку бронекупола и взорвался внутри барбета, повредив осколками сложную систему гидравлики орудия. Лишившись главного калибра, командир 'Ицу-Юаня' развернул свой крейсер и открыл по 'Арчеру' огонь всей батареей из пяти скорострельных 4,7-дюймовых орудий левого борта. Канониры 'Арчера' не успели перезарядить свои устаревшие пушки, как вражеские снаряды буквально изрешетили осколками их легко бронированные башенки.
'Арчер' заволокло дымом, но он продолжал атаку на развернувшийся поперек течения громоздкий 'Ицу-Юань'. У англичан были еще торпеды, ведь 'Арчер' считался минным крейсером! Вражеские снаряды сносили с него надстройки, косили осколками людей на палубе, но машина еще работала, и 'Арчер' сумел приблизиться к китайскому крейсеру и разрядил в него оба своих носовых торпедных аппарата. Под кормой 'Ицу-Юаня' грянул оглушительный взрыв, перетяжеленный крупнокалиберным вооружением крейсер потерял устойчивость и стал опрокидываться на борт. Рядом погружался в воду 'Арчер', вся его передняя часть была будто перемолота снарядами 'Ицу-Юаня'. Затонувшие на фарватере суда должны были на какое-то время задержать китайскую флотилию.
КРЕЙСЕР 'ИЦУ-ЮАНЬ'
Битти был поднят на борт 'Алджерина' и вернулся к Цзинцзяну. Эвакуация с плацдарма была уже почти закончена. На берегу толпились брошенные сипаи, японцы, китайцы Лю Куна - на канонерках для них не было места. Была оставлена и артиллерия, приведенная, по возможности, в негодность. Некоторые из индийцев бросались в воду, пытаясь плыть за уходящими кораблями. Остатки японской бригады переправлялись на джонках на южный берег Янцзы, в Цзянцин. Битти хотел было отдать приказ брать на буксир переполненные людьми лодки - однако, в случае, если китайские крейсера продолжат погоню, этих несчастных тоже придется бросить... Пусть лучше плывут в Цзянцин. Оттуда можно добраться по суше до Шанхая. Израненные канонерки шли в Вузун. Вслед им гремела артиллерия китайских крейсеров.
БРОНЕНОСЕЦ 'ШЭН-ХАЙ'
День клонился к вечеру. Адмирал Тинг Жу Чанг заканчивал с последними радиотелеграммами. Положение складывалось критическое, но больше всего адмирала угнетали сообщения о гибели хороших знакомых. Не так, казалось, давно погиб вместе с крейсером 'Дун-Хай' капитан Чжой Шу, потом из-за предательства нанкинцев сгорел заживо под Трехградьем Лин Пу Чин, на протяжении всех шести лет - правая рука Тинга. И вот, как стало известно сейчас, новые потери - утонул с субмариной энтузиаст подводных аппаратов Го Шуан; пожертвовал собой тихоня Се Ю Ши, подавший в свое время идею устроить в протоке Янчжоу укрытие-засаду для броненосцев... Тинг терял не только верных соратников- перевоплощенных. Он терял корабли. Уже сейчас он лишился всех броненосцев и крейсеров, с которыми начинал во время войны с Японией, когда слился с сознанием китайского адмирала позапрошлого века. Да, у него были новые корабли, были новые помощники, подготовленные за прошедшие годы, но всё чаще к Тингу подкрадывалось ощущение, что это стала не его война!
Воздушная разведки и сеть наблюдательных постов с радиостанциями давала Тингу полное представление о местонахождении противника. Был, конечно, большой соблазн атаковать британскую эскадру, пробирающуюся проливом Бейкоу, но, вполне очевидно, что с другой стороны в пролив скоро придут немцы. Если уж и драться с обоими противниками, то в открытом море, где у кораблей Тинга будет преимущество в маневренности перед тупой мощью германских броненосцев. Конечно, исход боя предугадывался вполне определенный, но важно было нанести противнику наибольший ушерб, а также дать время спешно сформированному транспортному конвою добраться до Фучжоу. Захваченное в Вузуне снаряжение могло еще пригодиться будущей китайской армии.
