трудное положение поставил британские линкоры вражеский броненосный крейсер, то немедленно принял решение атаковать 'Хуан-Хай'.
Китайский крейсер итальянской постройки, хорошо защищенный 6-дюймовой броней, с мощным вооружением из четырех башенных 8-дюймовых, десяти казематных 6-дюймовых и шести открытых 4,7- дюймовых орудий, был сильнее любого британского крейсера. Но англичан было четверо! Как писали в газетах, недавно в Печелийском заливе японские крейсера спокойно уничтожили однотипный с 'Хуан-Хаем' 'Дун-Хай'. Неужели крейсера Фицджеральда окажутся хуже кораблей (правда, новейшей британской постройки) какого-то Того?! Благодаря неплохой скорости 'Хуан-Хай' мог легко оторваться от 'Нарцисса' и 'Андаунтеда', да и 'Эдгару' с 'Графтону' догнать его было бы не просто, однако Фицджеральд надеялся, что атакованные вражеским крейсером королевские броненосцы успели нанести ему ответным огнем серьезные повреждения. Крейсерам Ее Величества останется только доделать начатое линейным флотом.
БРОНЕНОСНЫЙ КРЕЙСЕР 'ХУАН-ХАЙ'
Рейд 'за спину' английским броненосцам дорого обошелся 'Хуан-Хаю'. Демонстративный взрыв дымового снаряда на спардеке устроил сам экипаж, чтобы обмануть неприятеля насчет якобы тяжелых повреждений. Но потом на 'Хуан-Хай' стали падать настоящие снаряды, в том числе - крупнокалиберные. 12-дюймовый с 'Голиафа' ударил в бронепояс, не пробил его из-за острого угла попадания (броненосец тогда был сильно сзади), но прогнул плиты и расшатал обшивку, из-за чего возникла сильная течь в правую угольную яму. 10-дюймовый снаряд с 'Барфлера' сильно повредил заднюю дымовую трубу. Было несколько попаданий из средних орудий, вызвавших разгром в каютах и опустошение на верхней палубе. На правый борт теперь могли стрелять лишь одно 4,7-дюймовое орудие из трех. Самым же неприятным был взрыв собственного снаряда в стволе 8-дюймового орудия кормовой башни - пушка не выдержала высокого темпа стрельбы, канониры слишком спешили, стараясь попасть по открытым задникам башен 'Центуриона'. Оставшееся башенное орудие удалось ввести в строй, однако огневая мощь крейсера сильно ослабла. Хорошо только, что в новом бою - с английскими крейсерами - 'Хуан-Хаю' предстояло подставлять под огонь неповрежденный левый борт.
Когда броненосцы Сеймура стали отворачивать в сторону, 'Хуан-Хаю' также пришлось повернуть, отдаляясь от своей эскадры. Поскольку английские броненосцы сбавляли ход, командир 'Хуан-Хая' Фэй Бо Мин предполагал, что у него появится возможность соединиться с адмиралом Тингом, проскочив перед носом англичан до подхода немецкой эскадры. Однако на перехват китайского крейсера бросился отряд британских крейсеров. Первое время 'Хуан-Хай' имел преимущество - он вел огонь 11 орудиями на борт по идущим впереди 'Эдгару' и 'Графтону, которые могли отвечать лишь трехорудийными залпами носовых орудий. Зато потом, когда капитан Фэй приказал поворачивать к югу, ситуация изменилась. Теперь по настигающим английским крейсерам могла стрелять лишь уцелевшая 8-дюймовка кормовой башни, да еще одно 4,7-дюймовое орудие с верхней палубы.
Два события произошли почти одновременно, вписав бой крейсеров у островов Чжоушань в летопись славы британского флота. Собственно, к первому событию англичане не имели отношения, хотя, конечно, приписали себе метчайшее попадание прямо в ствол 8-дюймового орудия в кормовой башне 'Хуан-Хая'. На самом деле орудие, как и первое в той же башне, было уничтожено из-за взрыва в стволе собственного снаряда. Но эффект был впечатляющий. Удар потряс весь крейсер, вся его корма окуталась густым облаком дыма... Второе, произошедшее минутой позже, попадание было действительной заслугой англичан.
Пущенный с дальней дистанции по пологой траектории 9-дюймовый снаряд носового орудия 'Эдгара' ударил по 'Хуан-Хаю' сверху. Хорошо бронированный с бортов и транцев каземат крейсера не имел верхней защиты. Снаряд пробил верхнюю палубу и разорвался на батарейной. Разделявшие казематную батарею тонкие броневые перегородки лишь частично ослабили мощь этого губительного взрыва. Расчеты четырех 6-дюймовых орудий в центральной части каземата погибли полностью. Их орудия были сметены волной огня и осколков. Сложенные возле орудий снаряды стали детонировать, вызывая новые разрушения. Огромные языки пламени вырывались из амбразур, продолжающиеся в каземате взрывы выворачивали наружу броневые листы, рвали верхнюю палубу. В одну минуты из впечатляющего грозной мощью корабля 'Хуан- Хай' превратился в дымящуюся развалину, готовую в любой момент пойти на дно...
Английские моряки даже прекратили огонь, не зная, стоит ли еще стрелять по такому кораблю. Когда ветер разгонял вздымавшийся над 'Хуан-Хаем' черный дым, было видно, как внутри железной коробки каземата гуляло разгорающееся пламя, лижущее огненными языками по почерневшим бортам 'Хуан-Хая'. Однако тяжело пострадавший корабль не потерял боеспособности, в чем англичанам предстояло скоро убедится. Капитан Фэй распорядился пожарному дивизиону потушить пожар и восполнить потери в расчетах уцелевших орудий.
БРОНЕПАЛУБНЫЙ КРЕЙСЕР 'ЭДГАР'
Английские крейсера заходили с двух сторон, молча пошевеливая длинными орудийными стволами. Сколько времени, интересно, надо дать китайским офицерам, чтобы те сообразили наконец сдаться? С палубы 'Хуан-Хая' спустили пару небольших шлюпок. Выгружают команду? А потом откроют кингстоны? Адмирал Фицджеральд приказал просигналить: спустить флаг! оставаться на борту! Шлюпки стали отходить от 'Хуан-Хая', неожиданно быстро набирая скорость. Да это газолиновые катера! Им даже не надо разводить паров. Катера стремительно понеслись, как-то подскакивая на волнах, один - к флагманскому 'Эдгару', второй - к 'Графтону'. Фицджеральд почувствовал неладное. Катера шли в атаку!
- Огонь! Огонь!
Тот, что шел к 'Графтону' попал под залпы скорострелок и вспыхнул удивительно ярким, льющимся по воде пламенем. Второй успел подойти к 'Эдгару' и выпустил торпеду. Она взорвалась на правом борту чуть позади передней трубы. 'Хуан-Хай' дал полный ход, обходя торпедированный 'Эдгар', чтобы тот загораживал его корпусом от огня 'Графтона'. Команда 'Эдгара' отчаянно боролась за спасение своего потерявшего ход крейсера. Большой тоннаж давал надежду, что одной подводной пробоины окажется недостаточно для затопления. Но одновременно англичанам приходилось отражать нападение китайского корабля. Длинный высокобортный корпус неподвижно стоящего 'Эдгара' представлял отличную мишень для канониров 'Хуан-Хая'. Они вели огонь фугасными снарядами, особенно опасными для слабобронированного противника.
Носовая и кормовая башни 'Эдгара' уже не действовали, почти все палубные 6-дюймовые орудия были сбиты, но две бортовые казематные 6-дюймовки продолжали стрельбу по китайцам, пока нарастающий крен не сделал ее невозможной. Через многочисленные пробоины во вскрытое чрево крейсера устремилась вода. 'Эдгар' медленно ложился на борт, его изрешеченные осколками высокие дымовые трубы сорвались с основания и с грохотом рухнули в море. Через мгновение над английским кораблем сомкнулась темные волны, из которой вдруг ударил вверх шипящий гейзер...
'Графтон' спешил к месту гибели 'Эдгара', чтобы спасти уцелевших. 'Хуан-Хай' уходил на север, откуда доносилась далекая канонада сражения главных эскадр. Но путь преградили два отставших английских корабля - броненосные крейсера 'Нарцисс' и 'Андаунтед', начав перестрелку на встречных курсах. Потом противники развернулись в циркуляции, вводя в действие бортовую артиллерию. Узкие броневые пояса крейсеров серии 'Орландо' почти полностью погружались в воду, а высокие борта и надстройки не имели защиты. Удача вновь улыбнулась китайцам, их орудия первыми пристрелялись по головному британскому кораблю. Над палубой 'Нарцисса' вырос огненный сноп, поднявшийся выше фок-мачты. Другой снаряд, угодивший в борт, пролетел через пустой коффердам и разворотил тонкую, лишенную откосов бронепалубу английского крейсера. Экипажу 'Нарцисса' пришлось бороться и с охватившим спардек огнем, и с потоками воды в трюме.
