– Кому ты еще должен? Торговцам?
– Ну, хорошо бы уплатить в первую очередь карточные долги, а торговцы подождут. Я не заплатил Уэтсону за сюртук и Тетерсолу за гончую. Потом еще Рандэллу и Бриджу за драгоценности…
– Которые я видела на шее у мисс Фрэнке, если не ошибаюсь.
– Ну да, я же должен что-то дарить.
– Джеймс, ты что, подписал обязательство, что уплатишь, как только получишь наследство?
– А что тут такого? – Джеймс встал и начал хо-дить по комнате. – Графский титул я уже получил, а в конце года войду в права наследства, это всем известно.
– Если ты будешь и дальше так продолжать, то к тому времени от твоего наследства ничего не останется! Что ты тогда будешь делать?
– Ну, все не так плохо. – Джеймс остановился против Френсис. – Мне просто нужна некоторая сумма, чтобы они не толклись у меня под дверью.
– В который уж раз прошу тебя – не обращайся к опекунам, они и так упрекают меня, что я слишком к тебе снисходительна. Но где я возьму почти три тысячи фунтов?
– Ой, да не все так плохо. Ты же кучу денег получаешь за свои картины, особенно с тех пор, как герцог Лоскоу стал твоим покровителем. У тебя же целая очередь на портреты.
– Но мне же не платят вперед.
– А ты скажи герцогу, пусть даст тебе аванс.
– Ты что, это невозможно! – в ужасе вскрикнула Френсис.
– Гордость не позволяет? – Джеймс ухмыльнулся. – Очень мы независимые, да? А ведь все знают, что он увивается за тобой…
– Это неправда, и я была бы тебе благодарна, если б ты не повторял сплетни. Мало ли что говорят?!
– Кстати, не только это. В свете ходят слухи, что от него сбежала любовница, прихватив с собой их общего ребенка, и он теперь прочесывает Лондон, ищет ее…
Френсис была так ошеломлена, что потеряла дар речи. Она помнила, что ей сказала Лавиния по поводу ночных отлучек герцога. Дескать, он разыскивает, наверное, свою сбежавшую любовницу. Она решила тогда, что речь идет о какой-то интрижке, но ребенок!..
– Что за выдумки!
– Никакие это не выдумки. Один тип случайно услышал, как он рассказывал про это своему другу, ну и выболтал другим.
– Ну, так стоит ли мисс Фрэнке того, чтобы ради нее залезать в долги?
Джеймс со вздохом опустился на диван рядом с Френсис.
– Я так и знал, что ты обязательно вернешься к этому. А еще удивляешься, почему я к тебе так редко прихожу!
– Так стоит или нет?
– Скорее, нет.
– Послушай, Джеймс, я дам тебе денег, но с условием… – Френсис решила взять деньги из капитала, полученного ею в качестве вдовьей части наследства. Потом она положит их обратно, когда закончит портрет Лавинии. И еще придется принять предложение Королевской Академии. В крайнем случае она выделит немного меньше для сирот. Ничего не поделаешь, пасынок на первом месте.
– Я должен отказаться от мисс Френке?
– Да, она слишком дорого тебе обходится. И кончай с игрой.
– Ну, первое нетрудно, в море рыбок много, но вот второе… Чем мужчине занять свободное время, если периодически не перекидываться в карты?
– Я уверена, ты найдешь чем. Поезжай в деревню, займись делами поместья. В конце концов, через несколько месяцев тебе все равно придется ими заниматься.
– Наверное, – пробормотал Джеймс. В этот момент дверь отворилась и вбежала Лавиния с кроликом на руках.
Джеймс вскочил, по его лицу расплылась улыбка.
– О, леди Лавиния! А я не знал, что вы здесь. Как поживаете? – Он поклонился.
Лавиния ответила ему легким приседанием и улыбкой.
– Милорд.
– Откуда у вас кролик?
– Я его нашла в саду раненого, и леди Коррингам ухаживала за ним. Посмотрите, какой он красивый, какие у него голубые глаза, шерстка такая мягкая, попробуйте.
Френсис с беспокойством наблюдала, как Джеймс протянул руку к кролику и коснулся пальцев Лавинии. Оба подняли глаза да так и застыли, прямо как в театре. Этого только не хватало!
– Леди Лавиния, – строго проговорила Френсис, – я оставила вас выполнять задание.
– Ой, да я давно все сделала. И мне было скучно.
