нечто вызывало в ней беспокойство.
- Что ты имеешь в виду?
- Только то, что управлять пиратским кораблем в последнее время - весьма опасное занятие. Сама посуди, один межгалактический преступник пытается скрыться на корабле других межгалактических преступников. И каковы, по-твоему, шансы? Ты слишком много времени провела на Земле, Энни. Конфедерация изменилась. Боюсь, что знание системы коридоров не сможет спасать твою шкуру вечно. Рано или поздно ты станешь жертвой полицейского рейда или атаки отряда быстрого реагирования.
- Каковы твои предложения? - чуть прикусив нижнюю губу, спросила она.
- Мое обещание по-прежнему в силе. Пусть корабль, который я намерен тебе дать, старый, зато он вполне законный.
- Ладно, - Эн ослепительно улыбнулась. - Я загляну на твою планету, когда заберу свои вещи. Там и получишь свои капсулы и топливные контейнеры. Только разбираться в них сам будешь, здесь целая гора подобных штуковин. Прости, но я по внешнему виду не могу определить, которые из них твои.
- Дорогая… - Стикс бросил быстрый взгляд на молчаливо сидящую рядом Женю, ее пальцы были сжаты до бела, а в черных глазах бушевала невысказанная ярость. Энни не могла знать о присутствии девушки, так как та находилась вне зоны видимости камеры, изображение которой транслировалось на мониторы пиратского корабля. Однако Стикс видел ее прекрасно, и подобное настроение Жени вовсе не радовало его. - У меня к тебе более выгодное предложение. Я обменяю мое имущество на настоящее топливо. Оно гораздо более эффективно, чем пиратское. Корабли такого класса как тот, в котором ты сейчас, вполне могут работать на распространенном в галактиках топливе, просто пиратам его запрещено продавать.
- Хм, - она на мгновение задумалась, потом беззаботно промурлыкала, глядя на собеседника невинными голубыми глазами. - Жду тебя с утра, дорогой. У нас тут ночь… не самое лучшее время для осуществления сделки. А когда рассветет, прилетай. Буду счастлива снова тебя узреть, ты знаешь… я ведь так скучала, так скучала по тебе.
Женя, слушая ее вдохновенную речь, сильнее стиснула пальцы, на бледных скулах ее играли желваки, а губы беззвучно шевелились. Ей очень хотелось сказать все, что она думает об этой зеленой стерве, подставившей землян под уничтожение лишь для того, чтобы забрать свои пожитки. Но, несмотря на подобное желание, она молчала, боясь испортить выбранную Стиксом тактику переговоров.
- И еще, - продолжала тараторить Эн, - поставь свой корабль при посадке метрах в ста от моего, чтобы я его видела. Раса Энай многое вытерпела на своем веку, так что перестраховка не повредит. Ты же понимаешь? - голубые глаза кокетливо моргали, а накрашенные губы изумрудной красавицы сладко улыбались.
- Понимаю, - собеседник кивнул. - До встречи утром.
Он отключил монитор, и тот вновь сменил цвет, превратившись из зеленого в серый.
- Ну же, - ласково коснувшись плеча своей спутницы, проговорил Стикс. - Не надо нервничать, ангел мой.
Женя мрачно усмехнулась, все еще находясь под впечатлением прослушанного разговора.
- Ангел мечтает о маленькой войне, - сказала она, выразительно посмотрев на него. - Сколько осталось до Земли?
- В минутах или километрах?
- В минутах.
- Минут пятнадцать, - он посмотрел на темно-синий циферблат и добавил. - Семнадцать, если быть точнее.
- Много, - пробормотала девушка себе под нос. - Жду не дождусь момента, когда мы сможем уничтожить хоть одну пиратскую треногу. А лучше не одну, а всех, - она смотрела перед собой и говорила, ни к кому не обращаясь. Создавалось впечатление, что эта гневная речь - мысли вслух. Мысли, которыми была забита ее голова.
Стикс нажал несколько клавиш, затем еще и еще… подкорректировал настройки, и серый квадратный экран, вмонтированный в панель управления, вновь вспыхнул. Тысячи ярких точек озарили его поверхность.
- Что это? - Женя непонимающе посмотрела на своего спутника.
- Карта Земли.
Она пригляделась внимательнее, ища в неровных, схематичных очертаниях знакомые силуэты материков.
- А огоньки? - спросила девушка после недолгой паузы.
- Треноги кастеркортов. Конечно, сканер дает некоторую погрешность, но в целом…
- О-о, - Женя охнула. - Сколько же нам понадобится времени, чтобы всех их уничтожить?
- Ну… не знаю, как насчет всех, - он указал на несколько потускневших точек, сменивших цвет. - Вот эти, например, только что погибли от рук твоих соотечественников. Пираты передают сообщения на определенной частоте, я настроил на нее сканер. А время… до восхода солнца в пустыне, где приземлился пиратский корабль, еще восемь часов.
- Смотри, - лицо собеседницы озарилось довольной улыбкой. - Они гаснут, - она указала еще на несколько сменивших цвет огоньков, и еще… Глаза ее сияли, от мрачности, гостившей в них, не осталось и следа. Наблюдая за достижениями землян, девушка чувствовала, как растет в ее сердце чувство гордости за людей, она была счастлива осознавать, что когда-то родилась на этой планете и прожила здесь целых 25 лет.
- Я же говорил, что они неплохо справляются, - отозвался Стикс, возвращаясь к своим делам.
Катер летел вперед с огромной скоростью, постепенно приближаясь к бело-голубому шару, который, вопреки происходящим на нем событиям, выглядел таким прекрасным и без мятежным, что захватывало дух.
Работающие экраны, точно сотни глаз вездесущего чудовища, следили за тем, что происходило на Земле. В отличие от первого дня атаки кастеркортов, нынешние сообщения, отголоски которых доносились с разных сторон, все больше были оптимистичными, нежели удручающими. Держа на руках большого металлического краба, Дабор-Лэш не спеша нажимал кнопки пульта, сидя в своем удобном белом кресле. Он прощелкивал телепередачи одну за другой, время от времени задерживая свое внимание на знакомых ему языках. Русский, английский, французский… немного фламандского и немецкого. Дабор-Лэш увеличил громкость одного из экранов и чуть подался вперед, развернув в нужную сторону кресло.
Слушая репортаж с места событий, он прищурился. Две пиратские треноги на достаточно большом удалении от съемочной группы неслись в сторону раскинувшегося поблизости города. Внезапные яркие вспышки осветили местность, точно возникшие из ниоткуда молнии. Обе треноги на мгновение остановились, неестественно растопырив лапы, после чего повалились наземь, подняв при падении высокий столб пыли, которая медленно оседала на их безжизненных корпусах. За кадром слышался взволнованный голос журналистки, которая рассказывала о том, что природа этих странных взрывов пока не установлена, но они явно губительны для врагов, а значит, выгодны людям. Дальше шла целая тирада, посвященная божественному провидению, ниспосланному свыше в помощь землянам. И еще пара-тройка высказанных вслух теорий, варьирующихся от пророчества Герберта Уэллса до обычных магнитных бурь, по странному стечению обстоятельств возникших именно в этом месте. Потом на экране появилось улыбающееся лицо диктора, он сообщал о похожих ситуациях в других городах и странах.
Информация продолжала поступать в студию и с каждой минутой она становилась все более радужной. В одних районах треноги по непонятным причинам взрывались, в других их заливали водой с самолетов или пожарных машин, в третьих - заваливали и топили. Несмотря на жертвы и разрушения, военные действия, развернувшиеся на Земле, получили новый поворот.
- Ну надо же, - Дабор-Лэш приглушил звук, переведя взгляд на другой монитор, где в замедленном действии демонстрировались похожие кадры с загадочным белым взрывом, который полностью парализовал чересчур разбушевавшуюся треногу. - Кажется, у этой планеты появился защитник.
На губах его играла задумчивая улыбка, а в расширенных черных зрачках отражались мелькающие на стенах экраны.
Пиратский корабль, словно гигантская металлическая жаба, плотно засел в желтовато-коричневых песках, высокие валы которых окружили его подобно застывшим волнам. Огромная, точно пирамида, гора на заднем плане закрывала собой солнечный диск, первые лучи которого озарили остывшую за ночь местность. Возникший из ниоткуда ветер поднял легкие песчинки вверх и закружил их в причудливом танце. Внезапно все оборвалось, и летающий песок рухнул вниз, лишившись поддержки горячих воздушных потоков, вызванных прибытием небольшого катера, великолепная маскировка которого делала его совершенно невидимым.
'Кае 2' завис, как и было обусловлено, метрах в ста от места обитания Эн. Стикс подготовил наполненные топливом цилиндры заранее, и теперь они, аккуратно составленные в легкий, но прочный ящик из блестящего рыжего сплава, дожидались своей участи в грузовом отсеке. Женя со смешанным чувством смотрела на мониторы, полностью имитирующие стекла в кабине. Они занимали едва ли не все пространство стен, не считая расположенного позади кресел дверного проема, который вел в другие помещения. Корабль, что стоял впереди, ей не нравился. И, надо заметить, у нее были на то веские причины.
Стикс сидел за пультом и медленно нажимал на клавиши. Он выглядел задумчивым и немного усталым. Восемь часов, проведенных в напряжении, не прошли бесследно. Встреча с каждой пиратской треногой, извергающей во все стороны ворохи смертоносных лучей, могла оказаться для 'Кае 2' последней. Осторожность, внимание и хорошо отточенная реакция сослужили ему верную службу и в этой маленькой войне, на которую подвигла его Женя. Он посмотрел на нее и улыбнулся. Девушка была довольна, об этом говорили ее раскрасневшиеся щеки и полные любопытства глаза. Даже негативное отношение к кораблю кастеркортов не могло стереть с ее лица следы пережитых недавно эмоций.
- Что ты делаешь? - спросила она, обернувшись к нему.
- Пытаюсь связаться с Энни.
- И каков результат? - Женя посмотрела на его скользящие по клавиатуре руки.
- Пока что… - он замолк, взглянув на квадратный монитор, вмонтированный в панель управления как раз напротив кресла пилота, в котором он сидел.
Экран, протяжно загудев, поменял цвет, но вместо физиономии изумрудной дамы на нем появилась короткая надпись на межгалактическом языке.
- Что там сказано? - перегнувшись через свой подлокотник, чтобы лучше рассмотреть оживший 'видеофон', спросила девушка.
- Она нас ждет, - ответил Стикс, глаза его сузились, и вместо привычной теплоты, которую вызывала в них Женя, там заискрился холодный серый лед.
- И? - проговорила собеседница осторожно.
