Она не успела уйти далеко, Рид это чувствовал. В этом месте проходила граница их территорий, своего рода нейтральная зона, здесь Дом не подчинялся ни одному из Хозяев. А это значило, что новые проходы не откроются по желанию, стены не сдвинутся с места, чтобы заслонить ее или его собой. Здесь они действительно были на равных, если забыть о том, что она молоденькая полукровка, а он древний чистокровный Высший.
– Попалас-с-сь! – обнаружив Эру в одном из тупиков, радостно сообщил ей Хозяин.
Женщина не испугалась, не ринулась в атаку, чтобы опередить его, и не упала на колени, моля о пощаде. Она вообще не двинулась с места – продолжала стоять возле стены. Высокая, красивая, с бронзовой кожей и золотой гривой длинных волос. С черным провалом вместо лица и странно мерцающими синими точками в его глубине. Демон даже немного растерялся, удивленный такой реакцией. А потом Эра вдруг вздрогнула и расхохоталась. Громко, заливисто… безумно.
– Дура, – сквозь зубы выплюнул Риденхард, швырнув пару огненных шаров. Когда оба они разбились о защитный купол, мужчина хмыкнул. – Все равно дура! – крикнул он и ринулся к демону без лица, сосредоточив в ладонях всю силу убийственного заклинания.
Щит разлетелся на части, едва соприкоснувшись с такой магической мощью. Сильные пальцы мужчины железным капканом сжали длинную женскую шею. Эра захрипела, вцепившись в предплечья Рида. Но вместо того чтобы попытаться оторвать руки противника от себя, она начала их… гладить? Рид изумленно моргнул, жертва блаженно застонала, а серая комната вокруг них исчезла в яркой вспышке открывшегося портала. Не его и, если память не подводила демона, не ее.
Тогда чей это был портал? Или один из блуждающих?
Очутившись посреди огромного поля, демон отверг последнюю мысль. Он медленно осмотрелся, перевел взгляд на Эру и, свернув в сердцах ее изящную шейку, смачно выругался на таосском. Менявшие облик чары, которых он среди защитных плетений даже не заметил, постепенно таяли – и высокая демоница прямо на глазах превращалась в миниатюрную Арэ с седыми волосами. Разжав руки, мужчина позволил убитой девушке упасть к его ногам. Затем развернул Эссу лицом вверх и начал с интересом изучать магические знаки, нанесенные кровью на ее кожу. Искусная работа, кропотливая… Создание таких знаков наверняка заняло не один час времени. Выходит, Эра давно продумала свой план и только ждала подходящего момента, чтобы осуществить его.
– А полукровка умна, – с искренним восторгом пробормотал Риденхард. – Я и не думал, что она знакома с этой техникой преображения. И портал… – Демон разодрал одежду на груди покойницы и тихо присвистнул. – Пентакль перемещения, завязанный на сердце и душ-ш-ше жертвы. Недурно, Эра. Оч-чень недурно! А как сыграно! Эмоции были такими… правдоподобными, – шептал демон, открывая портал в Карнаэл.
Но как только белое зарево окутало его фигуру, мужчину сильно тряхнуло. Болезненная волна ударила по векам, и он невольно зажмурился. А когда снова открыл глаза, увидел вокруг все то же поле да красные крыши домов вдали.
– З-с-с-с-аблокировано? – спросил сам себя Рид. – Невоз-с-с-с-можно!
Трижды повторив попытку вернуться в свой Дом и не достигнув желаемого результата, демон разозлился не на шутку.
Пнув с досады мертвое тело Эссы, которое от сильного удара отлетело в сторону и замерло в неестественной позе среди высокой травы, Риденхард Хладнокровный направился в сторону поселения.
«Пятый мир, – оценив пейзаж, решил он. – Ну ладно, полукровка. Этот раунд ты выиграла. Вот только изоляция Карнаэла опустошит твой резерв, и, когда я, напившись чужих эмоций, пробью блок и вернусь, ты будеш-ш-шь беззащ-щ-щитна». – Мужчина рассмеялся собственным мыслям и, вспомнив веселый мотивчик старой песни, принялся его тихо насвистывать. Он уверенно шел вперед, и настроение его с каждым шагом становилось лучше.
Тяжело привалившийся к стене Арацельс молча наблюдал, как шевелился каменный пол, постепенно перетекая из тонкого прямоугольника, имитировавшего плиту, в один из любимых обликов Эры. Окончательно сформировавшись, демон без лица вопросительно взглянула на Хранителя.
– С-с-сильно он тебя приложил, сын мой? – заботливо поинтересовалась она.
– Терпимо, – без особых эмоций ответил мужчина. – Надеюсь, это того стоило.
– Конечно!
– Удивительно, что тебе удалось выкинуть его из Карнаэла.
– Это было с-с-сложно. Я едва не погибла, с-с-сражаясь.
– Угу. – Губы Хранителя скривились в усмешке. – А после распласталась по полу. Видимо, чтобы отдохнуть.
– Не иронизируй.
– А ты не лги.
– Ну, хорошо. Я ис-с-спользовала хитрость.
– И обман.
– И его тоже.
– Что ж. – Арацельс вздохнул, оттолкнувшись плечом от стены. Выглядел он потрепанным, но вполне целым. – Это как раз в твоем стиле. Надеюсь, невинные не пострадали?
– Нет, конечно! – спокойно соврала Эра.
– Стражи заперты в саду? – пытливо щурясь, уточнил он.
– Да.
– Женщины в своих каэрах?
– Естес-с-ственно!
– Вот и славно! – Хранитель кивнул. – Я ухожу.
– Пос-с-стой. – Демоница подошла к нему и замерла напротив, отчего стала еще больше похожа на скульптуру. – Надо вс-с-се обсудить. Благодаря моей гениальной идее у нас есть время подготовитьс-с-ся к поединку…
– У
– Не с-с-спеши…
– Мы заключили сделку, Эр-р-ра! – Ее имя он скорее прорычал, чем проговорил.
– Да, да, сын мой, – пошла на попятную она. – Но разве ты не хочеш-ш-шь, чтобы я прежде тебя подлечила?
– Сам справлюсь.
– А как же дежурс-с-ство? Твоя очередь.
– Эра!
– Ладно, ладно. – Каменный рот растянулся в подобии улыбки. – Я ш-ш-шучу. Иди за ней. Все, как договаривалис-с-сь… мой мальчик.
И он ушел, оставив ее одну. А вскоре огненным вихрем ворвался в храмовый сад, раскидал подвернувшихся под руку сослуживцев, легко запрыгнул на площадку рабочей зоны и яростно зашипел, глядя в удивленные глаза Хозяйки Карнаэла:
– Куда ты дела мою женщину, с-с-стерва?!
Глава 5
Он искал ее во всех уголках Карнаэла, в какие только смог попасть. Искал и не находил. Катерина, мирно спавшая при их последней встрече, словно сквозь землю провалилась. А может, так оно и произошло? Ведь «живой» Дом был полон тайных комнат, местоположение которых обычно менялось в период условной ночи. И попытка найти девушку, запертую в одном из помещений, походила на поиск иголки в стоге сена. Нужно было дождаться утра. Все обдумать, взвесить, воспользоваться предложенной Эрой помощью и посоветоваться с Хранителями, когда они вернутся в человеческую форму. Да, так лучше! Но…
