как же это мучительно – ждать.
Неизвестность пугала, заставляла нервничать и ошибаться. Ему следовало заботиться о Равновесии миров, на котором разборки двух Хозяев одного Дома могли сказаться не лучшим образом. А он думал только о своей Арэ и о том, что ей сейчас нужна его помощь. Их связь не оборвалась, но отследить, где находится девушка, Арацельс по неизвестной для него причине не мог. Катя была жива, относительно здорова и вполне спокойна, что, в общем-то, неудивительно для погруженного в зачарованный сон человека. А еще она, судя по всему, находилась под прикрытием сильного маскирующего заклинания. А он так хотел ее найти… защитить, увести прочь, убить, если понадобится, но… сделать это так, чтобы любимая не чувствовала боли, чтобы она вообще ничего не почувствовала.
Последние мысли вызвали на мрачном лице мужчины не менее мрачную усмешку.
– К демонам! – сквозь зубы выругался он. – Лучш-ш-ше я всех ос-с-стальных перебью, включая себя, чтобы она жила, – прошипел Цель, едва шевеля губами, и вновь начал искать свою Арэ. С помощью магии, посредством брачной связи и… самым банальным способом – хождением по пустым коридорам Карнаэла и проверкой всех попадавшихся на пути помещений.
Глупо? Может быть… Но это куда лучше, чем просто сидеть и ждать!
Физически Арацельс почти восстановился, морально – вымотался окончательно. Риденхард Хладнокровный, нанося удар, не пытался убить Хранителя, ему было достаточно просто временно исключить его из игры, которую они вели с конкуренткой. Да и сам страж напал на демона, рассчитывая отвлечь его, а не покалечить. Хотя… нет, неправда. После похищения Кати и использования ее в качестве донора магии покалечить тоже хотелось. Жаль, не совсем вышло. Идея разыграть сцену с беготней по коридорам и ловушкой в нейтральной зоне целиком и полностью принадлежала Эре. Ар просто согласился помогать ей в обмен на неприкосновенность Катенка. И пусть доверия к Хозяйке у него было ничуть не больше, чем к Хозяину, как вести себя с ней, он знал. А еще считал ее на данный момент менее опасной. Темная лошадка по имени Рид пугала силой и знаниями, малая часть которых была передана Арацельсу телепатически еще в седьмом мире. Те странные спецэффекты за тайным проходом, черный туман и картинки в его голове, а потом голос: наставляющий, обучающий, помогающий… приказывающий. И требование вернуть назад Арэ. Теперь стало ясно зачем. Не зря ему показалось тогда, что странный контакт установился не с Домом, а с кем-то, маскирующимся под него. Вот только предположить наличие в этих стенах еще одного Хозяина мужчина никак не мог. Да и не до того ему было.
– Утро уже, – голосом Эры сообщил крошечный поисковик за спиной Хранителя. – Возвращ-щ-щайся в храмовый сад, сын мой. Надо поговорить.
Он кивнул, не оглядываясь, и пошел к ней. Поговорить им действительно было о чем. На душе скребли кошки, затянувшиеся раны неприятно ныли, а мысли вопреки всем законам здравого смысла то и дело возвращались к исчезнувшей девушке. Почему-то именно сейчас он осознал, насколько она дорога ему. Дороже друзей, дороже себя… дороже Равновесия. А следом за этим абсурдным открытием пришло понимание: это и есть любовь. Не игра, а настоящее чувство. Болезненное, нелогичное и… безумно приятное.
Его встретили хмурые лица сослуживцев, сильно контрастировавшие с подозрительно спокойной физиономией Эры. Даже не спокойной, а отстраненно-равнодушной. Демоница сменила каменный облик на обличье призрачной дамы и теперь свободно парила над рабочей зоной дежурного Хранителя, в то время как все остальные находились внизу. Лемо сидел на краю плиты, свесив с нее одну ногу, а Фабиан устроился на ступенях. Оба выглядели немного сонными и явно недовольными. Зато Алекс, как заводная игрушка, мерил шагами пол. Взад-вперед, взад-вперед… Мужчина был бледен и сильно расстроен. А еще…
«Испуган?» – с удивлением понял Арацельс… Страх и шестой Хранитель? Он всегда казался ему абсолютно непробиваемым. Что ж… Чем дальше – тем интерес-с-сней.
– Не нашел Катю? – спросил зеленоглазый страж, взглянув на подошедшего друга.
– Нет.
– А Эссу не видел? – вклинился в разговор Фэб, нервно теребя свои коротко стриженные волосы.
– Не видел.
– А Мэл?
– Да что за вопросы? Вы тоже своих жен потеряли? – Ар нахмурился, встретившись взглядом с внезапно остановившимся Алексом.
– С-связь Заветного Дара оборвалась, – прошептал тот. Слишком тихо, чтобы услышали обычные люди, и достаточно громко, чтобы донести сообщение до своих.
– Давно? – нервно уточнил Первый Хранитель. Мысли о Катерине, не покидавшие его до этого момента, сейчас чуть отошли в сторону, уступив место ужасной догадке.
– Ночью. Я не могу сказать точно… это… это как… там… будто… я…
– Яс-с-сно, – проговорил Арацельс, жестом останавливая бессвязную речь взвинченного до предела Алекса. – Эра?! Где его Арэ?
– По-твоему, это я ваш-ш-ших баб прячу? – возмутилась та сверху. – Катя пропала – я виновата, Эс- с-са сбежала – тоже я?!
– Сбежала? – прищурив красные глаза, переспросил мужчина. Несмотря на то что выглядел он сейчас почти как раньше, что-то неуловимое от ночной ипостаси осталось в его внешности. Да и огненные пряди в пепельно-белых волосах добавляли некой дикости человеческому облику эйри. – И когда же? Случайно не вмес-с-сте с Ридом?
– Откуда мне…
– Она мертва! Я… я чувствую, – оборвал их пререкания Шестой Хранитель. – И… ее души нет в Карнаэле.
– Эр-р-р-р-а-а-а! – разъяренным зверем взвыл Арацельс.
– Вот демоны! – выругался подскочивший на ноги Фабиан. – Я за Мэл, – бросил он на ходу, но никто не обратил на разволновавшегося Хранителя внимания. Его связь с супругой была в полном порядке, но после заявления друга оставлять ее одну он побоялся.
– Не ор-р-ри на меня, мальчиш-ш-шка! – ядовитой змеей прошипела в ответ демоница. – Я не убивала девочку. Клянус-с-сь. Скорей всего, Риденхард позаботился о несчастной дурочке…
– Не надо ее так называть. – Слова Алекса прозвучали подозрительно спокойно, и от того еще более весомо.
– Прости, сын мой, – сменив гневный тон на скорбный, вздохнула полупрозрачная женщина. – Сочувствую. Но, как ни жес-с-стоко это звучит, нам нельзя сейчас поддаваться горю. Убийца одной из Арэ скоро вернется, и, если мы не объединим усилия, Эсса будет не пос-с-следней его жертвой.
– Какая пафосная речь, – скривился Первый Хранитель.
– Зато правдивая, – огрызнулась Эра.
– И что будем делать? – поинтересовался Лемо.
– Сражаться, – твердо проговорил Алекс, рефлекторно сжав кулаки.
– Думаешь, у нас есть шансы?
– У вас нету, – вспомнив убитого Райса, сказал эйри. – У меня, как у полукровки, есть, но немного и не на территории Рида. А вообще… это
– Прекрати до меня докапываться, мальчик, – сухим тоном проговорила та. – Во-первых, не я спрятала твою женщ-щ-щину. Во-вторых, не я убила супругу Алекс-с-са. А в-третьих, не тебе меня с-с- судить! Все мы тут со своими скелетами в шкафу. Так что хватит валять дурака! Вы очнулись, вникли в с-с- ситуацию? Отлично! Теперь пора готовиться к встрече Риденхарда. И запомните: под моим началом вы – Хранители Равновес-с-сия, под его командованием станете рабами. Ну или цирковыми зверуш-ш-шками. Не сомневаюсь, что Рид…
– …козел старый! С улетевшей в облака кнопкой собственной значимости, – сообщил до боли знакомый женский голос с тоже почему-то знакомыми, но какими-то чужими интонациями.
– К-катенок? – поперхнувшись буквой «К», пробормотал Арацельс.
– Мм. – Девушка, не спеша идущая к ним, кокетливо поправила золотистые кудри и ослепительно улыбнулась. – Зови меня Катриной, Цель. Катенок – это так… примитивно. Да и не люблю я кошек, – чуть наморщив носик, заявила блондинка.
