Луиза закрыла свой блокнот и неожиданно спросила:
— Вы сегодня что-нибудь ели?
— Нет. — Он посмотрел на нее с удивлением.
— А хотите?
Тут он все же улыбнулся.
— Признаться, да. Но мне надо еще заехать к одному больному.
— В таком случае мы поедем ко мне, и вы перекусите. Это займет всего десять минут, но вы почувствуете себя лучше.
Доктор на минуту задумался, а потом удивил ее своим ответом:
— Спасибо. Я согласен, если только вас это не очень затруднит.
— Ну, мне и самой надо поесть.
Дома Луиза усадила доктора Гиффорда у окна в качалку, которая оказалась ему маловата, и отправилась на кухню, где сварила кофе и приготовила гору сандвичей с ветчиной.
Вернувшись в комнату, она увидела, что доктор разглядывает акварели, которые она привезла из дома.
— Хорошие картины, — заметил он.
— Они достались мне по наследству от родителей. Садитесь и ешьте. Я могу предложить вам лишь сандвичи, зато в большом количестве.
Голодный доктор быстро управился с этой горой. Луиза съела всего один сандвич, чтобы Гиффорду досталось побольше. Стараясь найти тему для разговора, она спросила:
— Вы пойдете на бал, который устраивают Вудли? Уверена, что мисс Торнфодд с ними знакома. Вы, наверно, знаете, что бал будет по случаю обручения их младшей дочери, Меган.
Доктор молчал, и Луиза залилась краской. Он подумает, что она выуживает подробности его личной жизни…
Увидев, что она покраснела, доктор прекрасно понял, чем вызвано ее смущение. Хелена, насколько он помнил, никогда не краснела.
— Конечно, пойдем, — ответил он как можно более непринужденно. — А вы? Кажется, Вудли знакомы со всеми в округе.
— Пойду. Я училась в одном классе со старшей сестрой Меган, и мой отец был знаком с этой семьей.
Он поставил кружку и поднялся.
— Спасибо. Вы были очень добры. Я чувствую себя новым человеком.
Луиза проводила его до двери, а потом выглянула в окно посмотреть, как он отъезжает.
Она все еще была голодна, поэтому, вымыв тарелки и кружки, поджарила яичницу и налила стакан сухого белого вина. Она уже заканчивала ужин, когда ее осенила счастливая, как ей показалось, мысль.
Бал у Вудли! Он пойдет туда со своей ужасной Хеленой, и Перси тоже будет там. Это шанс их познакомить и тем самым освободить доктора от Хелены. Луиза даже не задумывалась, понравится ли это доктору, она размышляла о том, как бы осуществить свой план.
Жаль, что расставание с Перси было не слишком дружеским. Но он так самоуверен, что она сумеет к нему подольститься, и он согласится сопровождать ее на бал. Она наденет новое платье и примет задумчивый вид. А бриллиантовые сережки напомнят ему, сколько он потерял…
На следующее утро доктор Гиффорд в безупречном костюме прибыл точно в назначенный час. И вообще у него был вид хорошо отдохнувшего человека. Луиза, у которой по обыкновению слова бежали впереди мыслей, спросила, хорошо ли он провел вечер с мисс Торнфолд.
Взгляд, которым доктор пронзил девушку, смутил бы любого смертного, но Луиза была скроена из прочного материала.
— Знаете пословицу: мешай дело с бездельем — проживешь век с весельем, — напомнила она и одарила его лучезарной улыбкой.
День снова выдался трудным, к тому же надо было подготовиться к возвращению сэра Джеймса на следующее утро.
— Вы приедете? — поинтересовалась Луиза, раскладывая бумаги на столе сэра Джеймса в привычном порядке.
— Да, мисс Ховард. — Вот и весь ответ, и, лишь уходя, он поблагодарил всех троих сотрудниц за помощь.
— Я думаю, он доволен, что может снова вернуться к своим больным, — сказала миссис Грант, когда они вышли на улицу. — А тебе, Луиза, наверно, жаль, что ты больше не поедешь в Хассидж?
— Пожалуй. Полагаю, доктор будет иногда приезжать к нам, если он и дальше собирается помогать сэру Джеймсу. Но к его больным мне вряд ли придется ездить.
Об этом она сожалела больше всего.
Сэр Джеймс приехал утром в свое обычное время. Он загорел, но выглядел усталым, хотя заметно важничал. Впрочем, его можно было извинить: все-таки он справился со смертельной болезнью весьма важного пациента, от которого зависело ни больше ни меньше как сохранение баланса сил на Ближнем Востоке. Правда, сэр Джеймс не слишком распространялся на эту тему. Но Джилли выскочила во время перерыва на улицу и вернулась с ворохом свежих газет, из которых они и узнали все подробности.
Сэр Джеймс принял больных, а когда приехал доктор Гиффорд — закрылся с ним в кабинете. Только в конце дня сэр Джеймс вышел в приемную и поблагодарил всех за хорошую работу в его отсутствие.
— Я высоко ценю вашу помощь. Доктор Гиффорд сказал мне, что все ему помогали, особенно вы, мисс Ховард. Вы каждый день перерабатывали, поэтому можете взять лишний выходной.
Луиза поблагодарила сэра Джеймса. Выходной очень пригодится, подумала она. Она съездит в Лондон и купит новое платье для бала.
Доктор Гиффорд молча стоял рядом с сэром Джеймсом, а тот объявил, что доктор будет по-прежнему приезжать два раза в неделю.
— Но только начиная со следующей недели, — добавил сэр Джеймс. — Полагаю, его собственная практика немного пострадала, так что ему потребуется несколько дней, чтобы привести все в порядок.
Луиза попрощалась с доктором Гиффордом и услышала весьма лаконичный ответ:
— Спасибо за помощь, мисс Ховард.
Он не стоит моих усилий, подумала она. Зато будет обязан мне по гроб жизни.
Луиза решила, что не станет навещать Фелисити до конца недели. Она может встретиться там с Перси, а это будет совсем некстати.
Приехав в Лондон, Луиза отправилась на поиски платья, на которое возлагала большие надежды: оно должно возбудить интерес Перси, а может быть, и доктора. После долгих поисков она нашла наконец то, что искала, — очень простое, нежного абрикосового цвета, который так красиво оттенял ее каштановые волосы.
Дома Луиза снова примерила платье, разглядывая себя со всех сторон в узком зеркале на внутренней стороне дверцы шкафа. На плечи она накинет тонкую, как паутинка, шерстяную шаль, решила она. Еще ей нужны босоножки на высоких каблуках…
Спать Луиза легла с чувством человека, у которого впереди достойная цель.
В воскресенье в пять часов Луиза отправилась к Фелисити, надеясь встретить там Перси. Мачеха устраивала вечеринку, и в гостиной было полно народу. Здороваясь, Луиза обошла всех, намеренно избегая Перси. Эта стратегия сработала: не прошло и пяти минут, как он уже был возле нее.
— Ты меня избегаешь, Луиза? Напрасно. Я на тебя не обижаюсь. — Он посмотрел на нее искоса. — Раскаиваешься, моя дорогая? Но женщине позволено передумать.
— Нет, я не передумала, но мы можем остаться друзьями, правда? Мы так давно знаем друг друга.
