«Мэд Дог» Литы.
К счастью, автопушка находилась в самом начале эффективной дистанции поражения, и потому промазала. Заряды ППЧ ударили в торс меха, расплавив большую часть брони, но оставив невредимой установку УТР.
Лита перевела переключатель боеприпасов на стандартный, и затем просигналила Ризу:
— «Дельта», я не хочу быть рядом, когда он выдаст залп из этой автопушки.
— Так точно, — голос Риза прозвучал устало, но решительно. — Давай скорей с ним покончим.
Укрывшись за ближайшей кучей обломков, Риз выстрелил из всех орудий в надвигающегося «Сандера». Одновременно Лита и «Сандер» снова обменялись залпами. Воин Синдиката точным попаданием из автопушки в правую ногу «Мэд Дога» сбил Литу наземь.
Общий шум от оружейного огня между тремя мехами был оглушающим, и дым от ракетных установок и с поля боя не позволил Лите точно сказать, что случилось посреди всей этой пальбы с «Сандером». Она только могла видеть, что он перестал стрелять.
Когда дым рассеялся, «Сандер» по-прежнему стоял, поврежденный, но явно исправный.
Лита первой оборвала недолгую тишину, ставя «Мэд Дога» на ноги.
— Что он делает? — спросила она Риза.
Затем, сначала медленно, человекоподобная машина начала падать назад. Когда сложились колени, падение ускорилось, и девяностотонный омнимех обрушился на землю.
Риз вывел «Хеллбринера» из-за скал и подвел его к «Сандеру» и ткнул его ступней меха.
— Если я правильно понял, наш друг получил слишком много РБД в кабину, и был оглушен или убит.
Лита громко рассмеялась:
— Или, быть может, он захотел вздремнуть? Что ты можешь сказать о том, что наш звёздный капитан делает на севере?
Была одна вещь в недавно начатом применении омнимехов Внутренней Сферой, которая пришлась Джейку по вкусу. Поскольку омнисы были спроектированы, чтобы переносить на своем корпусе отряды в боевой броне, бронепехоте было гораздо проще за них уцепиться во время атаки на ближней дистанции.
Джейк прицепился к «Аватару» почти над двойными средними лазерами, и чуть ниже кабины. Он плотно зажал вделанную в левую руку бронекостюма клешню, когда мехвоин Синдиката яростно дернул свой мех, пытаясь сбросить элементалов.
Со своей позиции, прицепившись к левой ноге того же меха, Вал радировала Джейку:
— Ты должен признать мастерство этого парня. Даже без прыжковых ускорителей он устроил нам адский бой.
Джейк скривился.
— Так точно. Он знает, что если хоть на миг остановится хотя, у меня будет шанс сделать то, что нужно.
Как только он договорил, «Аватар» прекратил движение.
— Что он делает? — спросила Вал, но Джейк уже действовал. Самым кратким импульсом прыжковых ускорителей он допрыгнул до кабины «Аватара», ударив её наклонную поверхность обоими ногами.
Окно в кабине боемеха, постоянно подвергаемое огню тяжелых орудий, было сконструировано из сверхпрочного полимерного композита, способного выдержать невероятные нагрузки. Микротрещины, созданные ударами Джейка в фонаре кабины, имели два результата.
Во-первых, мехвоин внутри мог быть напуган неожиданным грохотом и помехами на дисплее. Во- вторых, это ослабило материал окна достаточно, чтобы пробить его правильно нацеленным выстрелом из лазера.
Сев на колене на стекле кабины, Джейк разместил дуло лазера поддержки на сантиметр выше паутины расколов от его пинка, нажал на пуск и зажал его. Стекло нагрелось, раскалившись сначала докрасна, а затем добела. Тревожный свет вспыхнул на дисплее, предупреждая, что лазер тоже раскалился, но длительный выстрел требовался, чтобы расплавить полимер для завершающего удара.
Отпустив пусковую кнопку, Джейк опустил левую руку назад, сжав бронированную клешню в подобие кулака.
— Слишком поздно, — произнес он, когда «Аватар» снова начал двигаться.
Он всадил кулак в раскаленное окно, пробиваясь сквозь внутреннюю оболочку кабины. Полностью раскрыв клешню, он оперся на правую руку и дернул на себя, каждой каплей увеличенной миомером силы, разрывая центр окна и сбросив стекло на землю десятью метрами ниже вниз.
Когда он снова заглянул в кабину, сейчас открытую полуденному солнцу, он понял, что мех снова перестал двигаться. Мехвоин внутри осел на пульт: без сознания или мертвый.
Вал забралась на неподвижный мех рядом с Джейком и также посмотрела в кабину.
— Что с ним случилось?
Джейк сунул руку в кабину и приподнял воина.
— Вот тебе ответ.
Из живота самурая торчала богато украшенная рукоять клинкового оружия. Мертвец по-прежнему сжимал его обеими руками, пока густая кровь и охладитель из хладожилета смешались и стекали на пол.
Элементал отпустил его, и воин снова упал на пульт.
— Ритуал бондсреф. Он предпочел умереть, чем стать у нас связанным.
Вал включила прыжковые ускорители и спикировала на землю, когда к ним подошли Лита и Риз.
Голос Литы на линии связи звучал нехарактерно для неё мрачно.
— Они называют это сеппуку. Для многих из них это единственный выход, если они не смогли одержать победу.
Джейк недоверчиво покачал головой. Это был ещё один поразительный пример, насколько люди Внутренней Сферы отличаются от пути кланов. Воины Синдиката Дракона, говорят, были больше всего похожи на клановцев в их концепции честного боя, но, тем не менее они совсем не похожи на Призрачных Медведей своим варварским обычаем сеппуку. Джейк сомневался, что он сможет чувствовать себя как дома во Внутренней сфере.
«Стормкроу» Петры проковылял из-за своей груды валунов, её мех был явно в потрепанном состоянии.
— Итак, похоже, это конец командного копья, воут?
— От, — ответил Джейк. — Петра, копья Внутренней Сферы обычно состоят из четырех мехов.
Он подумал, что её пренебрежительный комментарий был слишком грубым, но потом осознал, что Петра не могла видеть того, что видел он. Поборов брезгливость от поступка вражеского командира, он спрыгнул с «Аватара» на землю, рядом с Вал. Он смог увидеть «Вайпера» Умбриэли, спрыгивающиго с западной стены каньона, и с грохотом приземлившийся на двух огненных струях, чтобы присоединиться к остальной нове.
Осмотревшись вокруг, Джейк понял, что одного из них не хватает.
— Где Бен? — спросил он по общему каналу новы.
Бен начал волноваться. Его радио и половина прыжковых ускорителей были разбиты второй атакой «Блэк Хока», а сейчас мех успешно удерживал вход в каньон. Каждый раз, когда Бен двигался к западу, вражеский пилот использовал преимущество в скорости, чтобы преградить ему путь и атаковать.
Сменив тактику, Бен начал бежать в «Нове» на восток, прочь от края каньона. «Блэк Хок» немедленно погнался за ним, а затем внезапно остановился.
Бен вовремя развернул мех кругом, чтобы увидеть, как синдикатовская машина повернула и побежала точно на север. Он повернул по направлению к каньону, в то время, как «Вайпер» Умбриэли поднялся над краем каньона и приземлился на его стороне.
— Ты, наконец, достала тот второй носитель! — ликующе вскричал он, на мгновение забыв, что радио вышло из строя.
