Её комментарий относительно Джейка попал в цель. Его привычка к своему новому подразделению также росла, и ему пришло в голову, что он будет скучать по новым товарищам, если будет переведён в другое.
Мысленно отмахнувшись от этой сентиментальности, он прочно обернул ремешок коммуникатора вокруг головы. Затем он подошёл к входу в тоннель и заглянул внутрь.
— Хорошо, элементалы, — сказал он, дав солдатам рукой знак следовать за ним. — Давайте достанем этих мальков из норы.
Вход в систему тоннелей проектировался, очевидно, без мыслей о элементалах. Ширина проходов была едва достаточной, чтобы могли протиснуться их огромные тела. После десяти минут Вал была готова сдаться:
— У этих крысиных нор есть конец?
Джейк бросил взгляд через плечо, туда, где она пыталась протиснуть своё мускулистое тело между стеной и сталагмитом, доросшим от пола до потолка, разделяя и так узкий тоннель пополам.
— Не выносишь замкнутых пространств, Вал? Не бойся. Кажется, я чувствую свежий воздух впереди.
Джейк заметил более яркий свет из-за следующего поворота, и, разумеется, тоннель расширился там, превратившись в высеченную в камне комнату. На дальней стороне была металлическая стена, идеально состыкованная с окружающим камнем. По центру находилась закрытая стальная дверь без окна. Рядом была небольшая прямоугольная коробка со стеклянной панелью.
Вал сделала шаг вперёд и выдохнула с облегчением.
— Замок со сканером отпечатков? Весьма продвинуто для Внутренней Сферы.
Они послали Джона вперёд взглянуть.
— Не такие редкие, как были раньше, Вал, — сказал он. — Сфероиды всегда работают над усовершенствованием своих технологий. Посмотри, насколько многому они научились у нас.
Джейк кивнул:
— Это также подтверждает теорию, что тут находится их командный центр.
Вал подошла к двери, поднимая ствол импульсного лазерного пистолета и наводя на место, где дверь крепилась к стене.
— Он, безусловно, спрятан весьма хорошо.
Джейк взялся за дверную ручку, а Вал повернула переключатель на боку оружия и нажала на спусковой крючок. Вместо обычного потока лазерных импульсов, пистолет выпустил ровный низкочастотный луч. Сосредоточенно прищурившись, Вал пользовалась лазером как резаком, медленно ведя лучом по краю двери.
Когда последняя из петель была перерезана, дверь начала падать в коридор за ней. Джейк закряхтел, удерживая тяжёлую дверь за ручку, не давая ей громко рухнуть на пол. Всё ещё поддерживая её, он сделал шаг назад, а Вал со своим пойнтом рванули вперёд сквозь дверной проём с оружием наготове.
Джейк прислонил дверь к каменной стене, затем вошёл и остановился в дверном проёме. Железные балки поддерживали тянущийся в темноту тоннель в скале, изредка подсвечиваемый простыми лампами накаливания, свисающими на проводах.
Появилась Вал.
— Охраны тут нет. Они знают, о нашем преследовании, воут?
Джейк кивнул и прошёл вперёд, чтобы возглавить отряд.
— Возможно, впереди ещё есть опорный пункт, — сказал он.
— Не теряем времени тогда.
Кивнув, Джейк махнул своим войскам продвигаться вперёд. Если всё пойдёт хорошо, скоро у него окажется шанс доказать Маркусу Гилмору его неправоту раз и навсегда. Такая перспектива подняла его дух, и он потрусил вперёд, в темноту.
— Пойнт «Зета», это пойнт «Дельта». Кажется, мы нашли ещё один вход в тоннели.
Лита вздохнула и тяжело склонилась над панелью управления.
— Вас поняла, Крис. Продолжайте поиск по плану.
— Это уже третий вход, не считая того, что использовал Джейк, — сказал по радио Бен. — На данный момент мы нашли столько. Кто знает, сколько есть входов и выходов из этих кроличьих нор? — Бен рассмеялся в напрасной попытке подбодрить Литу. — Ну, я полагаю, вражеские командиры знают.
Лита позволила себе улыбку, однако, едва заметную.
— Угу, но у нас под рукой нет ни одного, чтобы спросить, и у меня начинает не хватать людей для охраны всех этих выходов.
— Тогда нам надо надеяться, что Джейк доберётся до командного центра до того, как они начнут убегать.
— Надежды недостаточно, — сказала Лита. Она нажал кнопку канала её с Джейком личной частоты. — Пойнт «Альфа», отзовитесь. Это «Зета», приём.
Помехи глушили сигнал; Джейк сейчас был глубоко в тоннелях. Его голос звучал слабо и в отдалении:
— Что у вас, Лита? Дайте догадаюсь: ещё вход в тоннели.
— Ут, и он легко может оказаться не последним. Я продолжаю поиск по плану, но не могу гарантировать, что нам удастся покрыть все точки выхода.
Возникла пауза, за которой последовал звук автоматной очереди. В голосе Джейка звучало напряжение боя.
— Контакт с противником, «Зета». Мы будем двигаться бегом, и, надеюсь, высшее командование Айдлвинда не нашло неизвестный выход.
Лите не нравилось её ощущение беспомощности. Сейчас всё было в руках элементалов Джейка.
— Вас поняла, «Альфа». Удачи. Конец связи.
Сердце Джейка колотилось после нового всплеска адреналина, когда он нырнул обратно за угол. Он отщёлкнул большим пальцем пустую обойму своего пулемета, и та с лязгом упала на пол.
— Я насчитал семерых.
Стоя на коленях рядом с Джейком, Вал высунула голову из-за угла, выпустила несколько очередей изумрудных лазерных лучей по коридору и втянула голову обратно.
— Уже шесть.
Автоматы пехотинцев Куриты продолжали подавляющий огонь по коридору, не давая элементалам выйти из-за поворота и продвинуться дальше в комплекс. Рикошеты выбивали искры от металлических панелей, покрывающих стены, делая беседы сложным делом и заставляя Джейка пригибать голову пониже.
Дотянувшись до кармана на ноге, Джейк вытянул обойму и вставил её в свой противопехотный пулемет. Он передёрнул затвор и подождал до паузы во вражеском огне. Стрекотание оружия постепенно затихло и остановилось. Одновременно, Вал и Джейк вынырнули из-за угла и открыли огонь — по никому.
Помещение, до этого наполненное пехотой Синдиката в пятидесяти метрах дальше по коридору, теперь было пустым.
Джейк пробежал немного назад и махнул остальным элементалам следовать за ним.
— Они отступают, — выкрикнул он. — Призрачные Медведи, усиливаем натиск!
Когда Джейк добрался до караульного помещения, он быстро оценил ситуацию. Это была ещё одна небольшая квадратная комната, из мебели в которой были только стол и два складных стула. Стол, перевёрнутый для защиты от огня, был изрешечен пулями и лазерными прожогами. Кругом на полу валялись упаковки от патронов. Остальные три стены комнаты имели закрытые деревянные двери.
— Три выхода. В какой они пошли? — Вал подошла к центральной двери и подёргала ручку. Посмотрела через плечо на Джейка. — Не заперто.
Джон протолкнулся через элементалов, выстроившихся у стены, и вошёл в помещение.
