— Даже если бы мы знали, куда они пошли, — сказал он, — это не значит, что этот путь ведёт к командному центру.
Джейк подумал, что Джон был прав. Солдаты Синдиката могли умышленно попытаться увести их от сердца комплекса.
— Мы не можем рисковать не найти командный центр, так что разделимся. Мой пойнт возьмёт правый выход. «Бета» займётся левым. «Гамма» по центру. Выходить на связь каждые пять минут.
Вал и Джон указали своим пойнтам следовать за ними, и повели их в левую и центральные двери соответственно.
Распахнув третью дверь толчком левой руки, Джейк направил ствол пулемета в коридор. Он тянулся по меньшей мере на шестьдесят метров, также освещённый лишь несколькими лампочками.
— Оставаться настороже, «Альфа», — сказал он и начал идти по коридору размашистым шагом. За ним следовали четверо членов его пойнта. Он начал размышлять, не был ли этот комплекс ложным командным центром, или не был ли он эвакуирован сразу после того, как они попали внутрь. В данный момент он мог только надеяться, что ни одна из догадок не была верна.
— Да тут кажется личный выход для каждого солдата Девятого полка! — раздражённо заметил Бен, после того, как радировал об обнаружении ещё одного выхода тоннеля.
Лита посмотрела через фонарь кабины на медленно садящееся солнце.
— Я не удивлюсь, если большая часть этих тоннелей тянутся только на несколько метров вглубь скалы.
— Ложные тоннели? Очень хитро, но я полагаю, ты можешь быть права. Мы не можем полностью обследовать их все.
Замигал сигнал входящей передачи, привлекая внимание Литы.
— Боевая нова, каково ваше положение? Приём.
Это был звёздный полковник Гилмор, вышедший на связь из зоны высадки на заводе боеприпасов Айдлвинда.
— Звёздный капитан Кабрински всё ещё внутри с тремя пойнтами, сэр. Остальные разместились по не менее чем тридцати возможным входам в комплекс тоннелей, но я растянулась слишком сильно, чтобы эффективно охранять их все, даже использовав штурмовую и ударную новы.
— То есть часть командного состава могла сбежать? — голос Гилмора звучал озабоченно.
Лита нахмурилась, и подалась вперёд, ближе к микрофону кабины.
— Так точно, звёздный полковник. Возможно и так, если этот комплекс действительно планетарный командный центр. У нас всё ещё нет прямых доказательств этого, сэр.
— Нет, у нас их нет, но ОВСД затратила очень много сил, чтобы соорудить эти тоннели, воут?
— Ут, звёздный полковник. Мы будем продолжать, принимая допущение, что это командный центр. Если мне будет позволено спросить, сэр, как идёт остальная операция?
Перед его ответом была пауза.
— Сражение идёт так, как и ожидалось. Тринарий «Бета» не встретил достойного сопротивления, и понёс только минимальные потери, уничтожая тяжёлый батальон, защищающий космопорт. Мой тринарий «Альфа» вовлечён в сражение со смешанными силами на востоке от вас, но враг сражается не мужественно. Их сдача или уничтожение лишь дело времени.
Лита подумала о том, какого плохого качества была большая часть войск, которые они встретили.
— Потеря их командира, кажется, негативно повлияла на них.
— У нас уже есть несколько связанных, и их показания свидетельствуют о том, что тай-са был, — как это они говорят, — деспотом. Без его понуждений рядовой состав не выстоит.
Лита подумала, что это звучит типично для того, что она знала о ОВСД.
— У них такая перенасыщенная чинами высшего уровня система управления. У кланов могли бы быть те же проблемы, если бы каждый воин так зависел от вышестоящего офицера.
Гилмор резко засмеялся.
— Следи за тем, чтобы не стать слишком независимой от моего командования, звёздный коммандер. Сообщите мне, когда будет изменение в вашем положении, воут?
— Ут, звёздный полковник. Конец связи.
После, казалось, часов бега по тоннелям, более изогнутым, чем ущелья над ними, Джейку показалось, что он услышал что-то, когда он остановился перевести дыхание.
Один из его товарищей по отряду хрипло зашептал:
— Что там, сэр?
Джейк жестом указал хранить тишину. Он прикоснулся к уху, а затем показал на следующий поворот тоннеля. Остальные четверо воинов подтвердили кивком, что видели сигнал, и Джейк начал медленно продвигаться дальше по тоннелю, прямо за ним шёл его пойнт. Он остановился, не дойдя до угла.
Внимательно прислушиваясь, он едва различал слова, произносимые на незнакомом языке. Звуки были довольно далеко, даже если бы он понимал язык, он всё равно не разобрал бы, о чём там говорят.
Джейк кивнул головой в сторону угла и приготовил свой пулемет. Он израсходовал почти все патроны, и оставалась последняя обойма, которая тоже была как минимум наполовину пуста. Джейк заглянул за угол, и увиденное было одновременно и абсолютно ожидаемым и полностью неожиданным.
Перед ним открылась естественная пещера, достаточно большая, чтобы легко спрятать мех штурмового класса. Стальные переходы были прикреплены к стенам пещеры на неравномерном расстоянии друг от друга, соединённые друг с другом лестницами и короткими трапами, создавая множество нечётких уровней. На нижнем из них и на некоторых переходах были установлены многочисленные рабочие станции и радиоприёмники. Этот пункт управления мог занять работой более пятидесяти человек, но сейчас стоял по сути заброшенным. Двое мужчин в серых комбинезонах — безусловно, техники — спешно работали над ближними компьютерами нижнего уровня.
Ещё один человек в помещении был одиноко стоящей фигурой, одетой в чёрное с головы до пят. По пропорциям тела Джейк решил, что это должно быть женщина. Части чёрной глянцевой брони были видны под одеждой, а капюшон над головой обрамлял ничего не выражающий зеркальный лицевой щиток. Она стояла, глядя прямо на Джейка, словно знала, что он идёт. Её пистолет-пулемет оставался на плече, катана в ножнах. Она стояла, со скрещенными руками, словно ожидая команды — или вызова.
То, что они искали всё это время в извивающихся тоннелях, внезапно поразило Джейка. Нет, более чем поразило. Всё время с тех пор, как он получил новое назначение, он ожидал, что что-то должно произойти. Сейчас, встретив этого вражеского коммандос глубоко под поверхностью чужого мира, он понял, чего он ждал: действительно достойного противника. Это был его единственный шанс доказать свою годность своему новому командованию и своим людям одним махом. Это был его момент.
Отведя в сторону свой пулемет, Джеймс спокойно вышел на открытое пространство и пошёл к фигуре. Четыре элементала его пойнта следовали за ним на осторожной дистанции.
Когда он приближался, женщина опустила руки, но в остальном оставалась неподвижной. Техники позади неё наоборот, не сразу заметили вход Джейка в залу. Спешно, почти судорожно, хватая стопки бумаг, они рванули к одному из бесчисленных выходов и исчезли.
Отряд Джейка двинулся следом, но когда фигура в чёрном сделала шаг вперёд, Джейк остановил их жестом. Ничего из того, что несли те техники, не могло быть столь же важным, что он собирался сделать сейчас. Он остановился на расстоянии вытянутой руки от неё. Так близко он мог видеть, насколько крошечной она была.
Выпрямившись в полный рост, он ударил себя кулаком в грудь в приветствии.
— Я звёздный капитан Джейк Кабрински из клана Призрачного Медведя. Сим я начинаю ритуал зеллбриген и вызываю тебя на дуэль воинов.
Фигура в чёрном осталась безмолвна, пока эхо вызова Джейка отражалось от стен пещеры. Когда звук его голоса, наконец, угас, она отвесила глубокий поклон, согнув в поясе своё небольшое тело под углом в полных девяносто градусов. Она находилась в поклоне кратчайшее мгновение, а затем ровно вытянулась,
