ударов на его неготовое тело. Самым большим унижением был клинок у его горла, словно говорящий: «Я могу убить тебя, но не буду».
Словно эхом воспоминаний, «Райдэн» легко поклонился, согнувшись в поясе. Броня будто была специально сконструирована, чтобы позволить такое движение ценой потери защиты средней части торса.
— Я принимаю твой вызов! — передал Джейк по общей частоте. Он поднял правую руку, будто бы в приветствии, и выстрелил из вспомогательного лазера, установленного там.
Воин в «Райдэне» не поднялся из своего поклона, как ожидал Джейк, но продолжал склоняться, а затем перекувыркнулся. Хотя это неловкое движение должно было быть невозможным в бронекостюме, солдат выполнил его с очевидной лёгкостью.
Джейк был потрясён. Его выстрел лазера прошёл над перекатившимся телом противника, который ударил прямой рукой, вскочив на ноги. Удар, нёсший инерцию переката, пришёлся на дуло вспомогательного лазера Джейка с звучным лязгом, отдавшимся во всём костюме.
Удар моментально вывел Джейка из столбняка, и он махнул клешнёй левой руки, чтобы расколоть голову «Райдэна». Снова воин Синдиката, казалось, был на шаг впереди. Он блокировал удар оружием в правой руке, одновременно открыв огонь из пулемёта, подвешенного под левой.
Такое лёгкое оружие обычно было не очень действенным против бронекостюма. Но при стрельбе в упор, если целиться в щель между бронепластинами, как сделал враг, любым оружием можно было пробить почти несокрушимую шкуру элементала.
Пули, которыми «Райдэн» обстреливал Джейка, вызывали острые вспышки боли. В это же время противник отвёл в сторону вспомогательным оружием клешню Джейка и ударил вверх коленом ему в пах. Броня Джейка помогла смягчить боль от удара, но тот был всё ещё достаточно мощным, чтобы заставить его с грохотом рухнуть на землю.
Шаг и ответный шаг. Джейк сейчас был уверен, с кем он сражается. Её движения были безошибочны, а навыки безупречны. Хоть он и с трудом мог поверить, но это должен был быть тот воин, который одолел его в пещерах три недели назад.
Он вскочил на ноги и выпустил пару РБД. Из-за спешки выстрелы прошли мимо, полностью промахнувшись по «Райдэну» и отправившись в ночь, оставляя след из дыма и огня.
«Райдэн» запустил свои прыжковые двигатели, поднимаясь в небо, и прошёл прямо над Джейком, чтобы приземлиться сзади него. Джейк резко развернулся, стреляя из вспомогательного лазера. Оружие при выстреле издало необычное жужжание, и казалось более горячим, чем должно. Джейк подумал, не повредил ли удар противницы излучатель.
В этот раз атака была точно рассчитана по времени и попала в цель, но повреждение лазера уменьшило её мощность. Выстрел едва опалил броню «Райдэна», когда тот рухнул примерно в пятидесяти метрах от Джейка.
Элементал выпустил второй залп РБД и его мозг бешено заработал. Она победила его в прошлый раз, но сейчас они были в бронекостюмах, в его стихии. Ему необходимо было использовать это преимущество и взять верх.
Одна из его РБД попала в цель, взорвавшись у ноги «Райдэна», когда противница снова прыгнула. Джейк переключил свой дисплей в ИК режим, когда та очутилась в плывущем облаке дыма. Дым всё ещё был тёплым, делая сложнее задачу её обнаружения.
На дисплее замерцал сигнал:
— Джейк, вы на связи? — вызвала Лита по командному каналу. Её голос звучал тревожно.
Он продолжил осматривать дым, чтобы заметить следы «Райдэна», проклиная про себя этот выход на связь.
— Да, звёздный коммандер, — сказал он. — Какова ситуация?
Облегчение наполнило голос Литы:
— Я рада, что с вами всё в порядке, сэр. Мы заставили их бежать.
— Приятно слышать, — сказал Джейк, размышляя, почему она так обеспокоена. — Когда мы закончим тут, я соберу элементалов, чтобы присоединиться к вам для последней атаки.
— Нет нужды, сэр. Остальные элементалы «Гаммы» уже выдвинулись, чтобы соединиться с нами. Я думала, вы пали в битве.
Джейк был потрясён. Как такое могло случиться? Невозможно, чтобы прошло столько времени.
Памятуя о своём закованном в чёрное заклятом враге, он всё ещё осматривал дым. Сильный порыв ветра подул над полем боя, расчищая поле зрения.
Там ничего не было.
Битва не кипела вокруг него, ни один из его элементалов не сражался, и не было неуловимого чёрного «Райдэна». Лита была права. Сражение продолжалось без него. Бросив взгляд на часы, Джейк был шокирован тем, что дуэль длилась около тридцати минут, а не несколько кратких наполненных напряжением секунд, как казалось.
— Мне послать Умбриэль подобрать вас, Джейк? — спросила Лита.
— От, — ответи он, с трудом выдавив из себя это слово, начиная продвигаться к передовой. Джейк не мог поверить, что оказался побеждённым и снова покинутым, оставленным в живых, чтобы обдумать ещё одно унизительное поражение.
17
Лита покинула ремонтный навес и глубоко вдохнула свежий ночной воздух. Тут, высоко на плато Скайвью, в лагере Призрачных Медведей перед ней открывался захватывающий вид на раскинувшийся внизу город Гленвуд. Огни города мерцали в темноте, словно отражая бесчисленные звёзды над ними.
Она подошла к Джейку, который, похоже, тоже любовался видом.
— Второй полк Мечей Света, кажется, готов признать поражение, — сказал он, не поворачивая головы. — Ещё несколько дней, и Гарштедт будет прочно в наших руках.
Лита была удивлена унынием в его голосе. Дела шли хорошо, однако Джейк выглядел отрешённым, словно вообще не был участником этой битвы.
— Невероятно впечатляющий вид, воут? — спросил он таким же мёртвым и безразличным тоном.
Лита ещё раз глубоко вдохнула, чтобы прочистить лёгкие от остатков паров хладагента и смазки.
— Да, Джейк. Впечатляющий. Нам надо пытаться наслаждаться моментами мира и красоты между моментами войны и кровопролития. Ведь быть воином это значит больше, чем просто воевать.
Джейк посмотрел на неё сверху и приподнял бровь:
— Выкинь это из головы.
Она засмеялась и широким жестом указала на город внизу:
— Действительно, если мы не можем остановиться и насладиться нашим успехом, какой смысл?
Джейк посмотрел на город, на небо, и пожал плечами:
— Не знаю и не хочу знать. Такие размышления лучше оставить мастерам обрядов. Я воин. Я живу, чтобы сражаться и сражаюсь, чтобы жить. Таков путь кланов.
Пустота и смирение в голосе глубоко взволновали Литу. Она обеспокоено посмотрела на Джейка:
— Я слышала и говорила эти слова много раз. Но, если позволите говорить начистоту, кажется, будто вы навряд ли имели ввиду то, что сказали.
Джейк повернулся к ней, его глубоко посаженные глаза глядели почти угрожающе.
— Вы позволяете себе слишком многое, звёздный коммандер. Никогда снова не позволяйте себе сомневаться в моих убеждениях или моей преданности учениям Керенского.
