многострадально вздохнул:
— Если бы мы были на месте других тринариев, мы бы уже были в битве.
Последним поворотом ключа Умбриэль закончила скреплять фитинг между актуаторами в плече «Новы». Она наклонилась, чтобы посмотреть на Бена со своего «насеста».
— Возможно, но мы не там, так что это неважно. Так или иначе, рука твоего меха теперь будет поворачиваться плавнее.
— Спасибо, Умбриэль. Со всей этой спешкой сегодня ночью, у моего теха не было времени взглянуть.
Умбриэль посмотрела вверх и присоединилась к рассматриванию звёзд.
— Посмотри на это со светлой стороны, — сказала она. — Возможно, мы не в бою, но, по крайней мере, не мокнем под дождём!
Бен улыбнулся.
— Да, я полагаю, это могло быть хуже, если я тебя правильно понял.
Между ними прошло несколько минут тишины. Бену показалось, что он слышит отдалённые звуки боя на юге, и воин вздохнул снова.
— Красивое тут небо, воут? — тихо сказала Умбриэль.
Её фраза вызвала смешок у Бена:
— Хорошая попытка сменить тему разговора, Умбриэль. Оно красиво, да, но я не могу перестать думать о том, как отличаются звёзды на нём от тех, что в небе над Биркло.
Она посмотрела на него:
— Там была твоя сибгруппа, воут?
— Ут. Знаешь, я думаю, звёзды больше чем что бы то ни было напоминают мне о доме. Звёзды в небе постоянно напоминают о том, как далеко мы забрались от дома, даже больше, чем различия в языках и обычаях. Хотел бы я знать, увидим ли мы когда-нибудь те звёзды. — Бен вздохнул снова.
— Но мы только в нескольких прыжках от доминиона, Бен.
— Ты знаешь, о чём я, Умбриэль. Я говорю о звёздном скоплении Керенского, нашем настоящем доме.
Умбриэль покачала головой.
— Больше нет. Призрачные Медведи останутся тут. Между прочим, разве не это была великая цель Керенского — возвращение кланов во Внутреннюю Сферу, чтобы спасти её от неё самой. Всё человечество зовёт её своим настоящим домом, воут? Почему же нам не звать?
Бен сложил руки за головой, всё ещё глядя на звёзды.
— Я не могу отвечать за весь клан, но я просто не чувствую себя тут… уютно. По крайней мере, ты признаешь, что эти люди точно не встретили нас с распростёртыми объятьями.
Умбриэль перегнулась, чтобы видеть Бена.
— Ну, я не знаю. На улицах Альшаина население, кажется, реагировало положительно на мою форму, и они определённо приняли нашу защиту против вторжения Синдиката. Я уверена, что они предпочитают нас куритянам.
— Возможно, ты права в том, что касается Альшаина. Но прилегающие планеты никогда не будут фанатами Призрачных Медведей.
В этот раз тяжело вздохнула Умбриэль:
— Может быть, но мне кажется, ты находишь оправдания собственному беспокойству.
Прежде чем Бен запротестовал, на панели управления Бена сердитым красным светом замигал сигнал входящей передачи.
— Пойнт «Эта», это «Зета», — сказала Лита настойчивым тоном. — Слышите меня?
Бен сел прямо и подобрался, когда услышал голос командира.
— Так точно, на боевом дежурстве и готовы, звёздный коммандер.
— Хорошо, потому что тихий час закончился. Звёздный капитан Кабрински нашёл базу куритян.
Умбриэль так сильно расхохоталась, что почти упала с плеча «Новы»:
— Тихий час! Класс!
Бен нахмурился из-за её неуместной весёлости, доблестно поддерживая своё самообладание.
— Вас понял, «Зета». Немедленно выдвигаюсь в точку сбора. Умбриэль, тебя не ждёт мех?
Вытирая слезу из уголка глаза, Умбриэль послала Бену шуточный салют:
— Ут, пойнт-коммандер. Выдвигаюсь!
Умбриэль умело использовала поручни для элементалов на корпусе «Новы» чтобы спуститься на землю, затем побежала к своему «Вайперу», стоящему в десяти метрах.
Бен потянул фонарь вниз, поворачивая замыкающие скобы, чтобы герметично закрыть кабину. Он даже не успел начать щёлкать переключателями, чтобы запустить реактор меха из состояния ожидания до полной мощности, когда замигал сигнал ещё одного сообщения. Это снова была Лита:
— Пойнт «Эта», быстрее! — её голос звучал взволнованно.
— Выдвигаемся, «Зета».
— Бен, элементалы Джейка атакованы! Враг превосходит их числом! Видимо, войска Синдиката, защищающие базу, заметили их. Забудь о точке сбора, и бегом прямо по этим координатам.
Пока цифры передавались с компьютера Литы на его вспомогательный монитор, голова Бена бешено работала. Судя по координатам, омнимехам «Гаммы» нужно будет почти час, чтобы добраться до позиций Джейка. Он не осмелился произнести вслух то, о чем, несомненно, тоже думала Лита.
Успеют ли они?
20
Вспышки от взрывов разрывали ночь со всех сторон, ударные волны от них сбили десятки элементалов с ног. Некоторые попытались избежать такой участи, активировав прыжковые двигатели, но их поспешные действия привели к худшим последствиям. Этих несчастливцев снесло на деревья, скрытые в темноте.
Посреди этого хаоса Джейк Кабрински доблестно пытался удержать войска вместе.
— Пойнт «Дельта», отчёт о состоянии дел! Ударная нова, держать позиции! Пойнт «Бета»?
— Тут, Джейк, — сказала Вал секунду спустя. — Хотя немного занята. У меня тут копьё вражеских мехов на левом фланге.
Джейк шёпотом выругался.
— Задержи их, Вал. Я всё ещё собираю данные о вражеских силах. Пойнт «Дельта», вы там?
Статические помехи затрудняли понимание ответа.
— Это… «Дельта». Простите… задержку, звёздный капитан.
— Избавьте меня от формальностей. Что происходит на правом фланге?
— …не менее двух… мехов и пехоты тут …шлете подкрепление, приём?
Джейк глубоко вздохнул, чтобы сдержать своё раздражение, затем быстро развернулся и выстрелил из вспомогательного лазера по вражескому пехотинцу, которому удалось пробраться ему за спину. Оружие, спроектированное для использования против бронированных целей, не оставило на месте солдата ОВСД ничего, кроме пары блестящих военных ботинок, из которых сочились две струйки дыма. В возбуждённом состоянии Джейка, эта картина почти заставила его рассмеяться вслух.
Он ещё раз глубоко вздохнул, а затем вспомнил о «Дельте».
— «Дельта», связь с вами прерывается. Вы запрашиваете помощь на свой фланг? Приём.
Ещё несколько взрывов прорезались сквозь деревья, почти сбив Джейка с ног. Вместо Дельты
