ответила Вал, её сигнал также пропадал.
— Джейк… не могу удерживать… долго. Ваши …казы? Приём.
Пули пехотных винтовок отскакивали от бронированного панциря Джейка, шум рикошетов превращался в глухое жужжание в голове. В углу визора Джейк мельком заметил небольшую фигуру в чёрном, приближающуюся сквозь лес.
Мгновенно туман в его голове рассеялся. Джейк быстро повернулся, чтобы оказаться лицом к ней, поднял вспомогательный лазер и начал стрелять, снова и снова. Он выпустил пару РБД и сорок патронов из пулемента в левой руке прежде, чем до него дошло.
Там ничего не было. Момент паники завершился. Он сходил с ума?
Настойчивый голос Вал вернул Джейка в реальность.
— Джейк чёрт побери! Что …кажете? …там?
Повернувшись в направлении базы Куриты, Джейк увидел смутные силуэты четырёх боевых мехов штурмового класса приближающиеся через лес. Во главе был громадный «Акума», валивший деревья на ходу. Его демоническое красное лицо улыбалось, словно смеясь над нерешительностью и смятением Джейка.
Запустив прыжковые двигатели, элементал взлетел вверх и назад, в сторону от приближающихся мехов. Его разум внезапно полностью очистился.
— Звезда один, это пойнт «Альфа», — передал он. — Все элементалы, отступаем до точки сбора с приближающимися омнимехами. Я повторяю, все элементалы, отступаем!
Сказать, что Лита была обеспокоена, было бы преуменьшением. Она заставляла свой «Мэд Дог» нестись настолько быстро, насколько он мог, но необходимость постоянно маневрировать между деревьями удерживала значение скорости на половине от того, которое мог развить мех на открытом пространстве. Взглянув на правый экран кабины, она увидела «Вайпер» Умбриэль, появившийся рядом с ней. «Вайпер» был самым быстрым мехом звезды, так что Лита была не удивлена, что Умбриэль догнала её так быстро.
— Я могу продвигаться вперёд с помощью прыжковых двигателей, звёздный коммандер, — сказала Умбриэль.
Лита полагала, что для её звезды было бы не слишком хорошей идеей растягиваться, но последняя передача Джейка дала понять, что ситуация была катастрофической.
— Иди вперёд, Умбриэль! Доберись до них так быстро, как сможешь, но не ввязывайся полностью, пока не прибудут остальные. Я не хочу, чтобы тебя подавили до того, как мы доберёмся туда. Понято?
Умбриэль не скрывала волнения:
— Ут. Я не испорчу момент!
Она запустила «Вайпер» в воздух на столбах пламени, вырывавшихся из трёхпалых ног. За несколько секунд она поднялась над кронами деревьев и исчезла из виду. Лита слышала, что мех приземлился с шумом в двухстах метрах впереди, а затем снова взлетел в воздух.
Она была уверена, что Умбриэль доберётся туда вовремя, но будет ли достаточно одинокого «Вайпера» чтобы помочь?
— Деревья замедляют погоню, Джейк, но они поймают нас, это только дело времени.
Безысходность в голосе Вал была нехарактерна, но неудивительна в их текущем затруднительном положении. Джейк не знал, как подбодрить её, как должен сделать командир. Возможно, Гилмор был прав, считая, что Джейк слишком рано стал командовать.
Нет! Это должна была быть избавительная победа, а не ещё одно унизительное поражение. Битва была ещё не проиграна. Джейк взял себя в руки и передал Вал:
— К тому времени, как они нас поймают, мы уже доберёмся до наших омнимехов. И тогда мы сможем повернуться и сражаться вместе.
— Вас поняла, «Альфа». — Вал была не убеждена.
Ещё один сотрясающий удар, сбивший Джейка с ног. В этот раз это был не взрыв. Посмотрев наверх, он увидел легко узнаваемые очертания омнимеха «Вайпер», наклонившегося вниз и разглядывающего букашку. В данном случае букашкой был он.
Радостный голос Умбриэль громко и ясно прозвучал по каналу тринария.
— Ходят слухи, что вам может понадобиться некоторая поддержка мехов, звёздный капитан.
Облегчение разнеслось по телу, словно быстродействующий наркотик.
— Мы рады видеть тебя, Умбриэль. У нас вражеские мехи на хвосте. Посмотри, как ты можешь побеспокоить их, но…
— …но не ввязываться в бой. Да, я уже получала эти наставления от Литы. Конец связи.
Джейк увидел, как сорокатонный мех снова взлетел на прыжковых двигателях, и обратился к своим элементалам:
— Звезда-один, слушайте меня. Первый из наших мехов прибыл, и остальные не могут быть далеко. Приостановите отступление и приготовьтесь развернуться кругом и встретить противника.
Его пойнт-коммандеры едва начали передавать подтверждения приказов, когда «Нова» Бена с грохотом приземлилась рядом с Джейком.
— Кавалерия прибыла, звёздный капитан, — сказал Бен. — Время для небольшой мес…
Оглушающий звук оборвал остальную часть сообщения Бена. Огромный взрыв изверг фонтан земли меньше чем в пятидесяти метрах от них, вырывая деревья с корнями и заставляя их разлететься во все стороны. Одно попало в плечо «Новы», и мех попятился, пошатываясь, на несколько шагов.
— Страваг! — выругался Бен. — Умбриэль только-только починила эту руку. Что это за чертовщина была?
Джейк слышал звуки других похожих взрывов разносящихся вокруг.
— Возможно, артиллерия, или…
Ударила звуковая волна, легко узнаваемый звук аэрокосмических истребителей, проносящихся в небе быстрее, чем поспевал за ними звук.
Авиаудар! Джейк обругал себя за то, что не предвидел его.
— Тринарий «Дельта», как слышно? Вы там, Рай?
— Готовы вылетать по первому слову, звёздный капитан. Что я могу сделать для вас?
— Полное внимание, Рай. Поднимай эти омниистребители в небо прямо сейчас. Нас тут бомбят как в Эпоху Войн! — Джейк не собирался грубить, но дела из плохих быстро становились ещё хуже.
— Выдвигаюсь! Вашим противникам в воздухе будет чем заняться вместо того, чтобы бомбить вам через… три минуты. Может, меньше. Конец связи.
Когда Раи отключился, в поле зрения появился «Мэд Дог» Литы. Он подбежал к «Нове» Бена. В ушах Джейка всё ещё звенело, когда она заговорила.
— Я рада, что не пропустила фейерверки, Джейк. Звёздный капитан Раи на пути сюда чтобы заняться авиаподдержкой, воут?
Джейк вздохнул:
— Ут, но это займёт по меньшей мере три минуты.
— Нам лучше укрепиться тогда, — сказала она.
— Что с теми приближающимися мехами, сэр? — раздался голос Бена. — Мы же не можем просто сидеть тут, воут?
Ко всем неприятностям, очередное входящее сообщение замигало, ожидая внимания Джейка, и он осознал, что делало оно это уже некоторое время. Это был звёздный коммандер Максвелл из штурмовой новы.
— Звёздный капитан, как слышно? — кричал Максвелл. — Нас накрыла вражеская артиллерия. Ждём указаний.
Прежде чем Джейк смог ответить, ещё одна серия взрывов потрясла землю. Огни замелькали перед глазами, и в этот раз Джейк не мог сказать, были ли они на дисплее или в его голове. Через несколько секунд он обнаружил, что лежит на спине.
Последовали ещё взрывы, а затем ритмичные удары шагов боевого меха и стрекотание пулемётов. Голоса сражались за внимание по всем каналам связи его коммуникатора, но все вместе они расплывались в
