Лита отступила назад:
— Поняла. Я не собиралась оскорбить вашу честь или чистоту помыслов, Джейк. Я прошу прощения.
Однако она не собиралась сдаваться так быстро.
— Я говорю такое лишь потому, что искренне беспокоюсь о вас, Джейк. Звёздный полковник опять что-то хотел от вас? Или, может, Алекса?
Он медленно покачал головой:
— Нет, нет…
Лита глубоко вздохнула, набираясь смелости.
— Вы сами не свой с Айдлвинда, Джейк.
Она увидела, как он слегка вздрогнул. Всё подразделение уже знало об этой истории. Может, именно это так поедало его.
— Я слышала, что произошло в тоннелях, Джейк, но было что-то ещё, воут?
Он повернулся к ней, с отчаянием в глазах:
— Ут. Во время битвы на северных равнинах, среди войск Синдиката появился воин и вызвал меня. Её броня была выкрашена в чёрный, и она отвечала на любое моё движение, словно знала, что я буду делать ещё раньше, чем я сам.
Лита с трудом могла поверить в то, что слышала:
— Вы думаете, это был тот же воин, что и на Айдлвинде?
— Я знаю это. Сомнений нет.
Лита улыбнулась, и глаза Джейка злобно сверкнули:
— Я сказал что-то смешное? — задал вопрос он.
— Нет, Джейк, я всего лишь подумала, что вам нечего стыдиться. Если один и тот же воин Синдиката сражался с вами — и победил — как в броне, так и без, я думаю, это возможно только в одном случае. Она, должно быть, из «эукадэ».
— Что это за имя? — спросил Джейк. — Японское?
— Не имя, аббревиатура: Элитные Ударные Команды Дракона. Из того, что я знаю о военных силах Синдиката, только они так усердно тренируются сражаться в броне и без неё. Она почти точно мехвоин и, возможно, также и пилот истребителя.
— Взваливать столько тренировок на одного человека это похоже на растрату сил, — сказал Джейк. — Как она может быть экспертом в таком количестве в корне различных методов ведения боя?
Лита пожала плечами:
— Я не знаю, но ей удалось побить вас…
Джейк опустил взгляд, всё его тело будто сжалось.
— А вы один из лучших у нас, — быстро добавила она.
Он мрачно покачал головой и не поднял глаз.
— Если это будет утешением, Дом Курита выводит на поле боя очень мало солдат ЭУКД, — сказала она. — Они лучшие из лучших. Но вы тоже. В нужных обстоятельствах я уверена, вы сможете победить её в битве в следующий раз.
— Какие основания есть для этого? — пробормотал Джейк, всё ещё глядя в землю.
Лита коснулась его руки и заставила посмотреть на неё.
— Как у воина клана, у вас есть некоторые знания. Знания о том, какой род врагов встретится вам, и какие формы он примет. Эта коммандос застала вас врасплох, её действия противоречили всему, чему вас учили и всему, что вы видели на поле боя до этих пор. Неудивительно, что вы были не на пределе формы против неё. Вы очень совершенный элементал, Джейк Кабрински, но вы также очень особенный род воина. С другой стороны, она не подходит ни под один типаж, который вы когда-либо видели. В войне знания часто являются силой. В обеих встречах с вами у неё были на руках все карты.
Джейк снова покачал головой:
— Тогда как ты можешь говорить, что я могу победить её в следующий раз?
— Потому что некоторые карты сейчас у вас, Джейк, — сказала она, развернувшись, чтобы отправиться обратно под ремонтный навес. — Верно разыграйте их, и ваша следующая дуэль будет её последней.
18
Земля тряслась, когда шесть громадных двигателей яйцевидного стыковочного корабля «Оверлорд-Ц» замедляли его спуск на лётное поле. Одетый в полную парадную форму из серой кожи и меха, Влад Уорд стоял на безопасном расстоянии. По обе стороны от него застыли похоже одетые воины, а также почётная стража из десяти элементалов в бронекостюмах. За ним возвышалось куполообразное здание его штаба, по двум сторонам входа возносились два флагштока. На одном из них висел флаг клана Волка, второй же был пустым. Мраморные колонны здания и витиеватая резьба вызывали картины древних времён и павших империй.
Не было никого могущественнее кланов, размышлял Влад, наблюдая, как постепенно приземлялся стыковочный корабль. Когда тот, наконец, прочно оказался на земле, из одной из нижних шлюзных дверей выдвинулся трап. Одинокая фигура показалась на его конце, затем начала спускаться, странно подсвечивалась сзади рабочим освещением шлюза.
Человек, шагающий по трапу, выглядел маленьким, по сравнению с громадой стыковочного корабля, но Влад знал, что это была иллюзия. Это был хан Малавай Флетчер, громадный элементал, каких больше не было, и он был одет в яркую чёрную с красным парадную форму Адских Коней.
Когда ноги Флетчера коснулись лётного поля, солдаты, стоящие у второго флагштока, быстро подняли флаг клана Адских Коней, осторожно приостановив его продвижение в нескольких сантиметрах ниже флага Волков.
Флетчер приблизился и чётко вскинул руку в приветствии. Влад поприветствовал его в ответ:
— Добро пожаловать на Тамар, Малавай Флетчер, хан Адских Коней, — сказал он чётко следуя принятым формальностям. — Средства клана Волка в вашем распоряжении на время вашего прибытия.
— Вы можете обойтись без любезностей, Влад Уорд. Я высоко ценю ваше гостеприимство, но я не задержусь надолго.
Голос Флетчера прогремел как приближающийся товарный состав, с приводящими в замешательство металлическими нотками от бесчисленных замещающих частей в большей части черепа и шеи.
Влад слегка усмехнулся:
— Коротко и по существу, как всегда, мой друг, — сказал он. Стража Флетчера к этому моменту также высадилась. Все — элементалы, дюжина мужчин и женщин, построившиеся позади своего хана.
Флетчер проворчал благодарность, но его вид выдавал завращавшиеся в уме после заверения Влада в дружбе шестерёнки.
— Проходите, — сказал Влад, поворачиваясь к полусфере штаба. После того, как оба направились к залу собраний клана Волка, почётная стража ханов построилась за ними.
— Я слышал некоторые интересные новости после прибытия во Внутреннюю Сферу, — сказал Флетчер. — Деталей было недостаточно, так что я надеялся, что вы сможете дополнить картину.
— К вашим услугам, Малавай, — сказал Влад, улыбаясь гиганту рядом.
— Я понимаю, что Призрачные Медведи несколько месяцев назад отправились на войну с Синдикатом Дракона. Возможно, вы введёте меня в курс дела хода войны.
Влад скрыл своё удовольствие от этого вопроса. Флетчер только что сделал его работу легче. Не
