секрет, что Малавай Флетчер ненавидел Призрачных Медведей.
— Между Волками и Медведями не было любви, но я вынужден отдать им должное, — сказал Влад. — Первая волна их атак была потрясающе успешна.
Флетчер прищурил глаза под выступающими бровями:
— А их вторая волна…
Влад коротко хохотнул:
— Их вторая волна? Вся атака завязла в серии изматывающих соревнований по стрельбе на дюжине миров, словно у хана Йоргенссона не было долгосрочного плана, когда он начал это.
Флетчер кивнул в мрачном удовлетворении.
— Хотя битва продолжается.
— И продолжается, и продолжается. Нет признаков, что какая-то из сторон остановится в ближайшее время. Фактически, возможно, что обе стороны это устраивает.
— Устраивает? — спросил Флетчер, и Влад был готов поклясться, что красный бионический глаз в этот момент засветился ярче.
Сейчас они дошли до двойных дверей здания собраний. Влад жестом указал охраннику отойти и лично открыл двери Флетчеру.
— Само собой разумеется, что все клановцы, даже проклятые Призрачные Медведи, прирождённые воины, — сказал он. — Предпочитаемое нами состояние это война. То же самое можно сказать, в той или иной степени, для самурайской культуры Синдиката.
Их сопровождающие заняли положение наготове снаружи здания, когда тяжёлые двери захлопнулись за двумя ханами. Влад показывал путь по длинному главному коридору.
— Я озадачен, — сказал Флетчер. — Если Синдикат так стремится сражаться, почему они заключили мир со своими древними врагами в Федеративном Содружестве? Им не было нужды ждать прибытия кланов, чтобы воевать.
— Это ваш первый визит во Внутреннюю Сферу, воут? — спросил Влад, и Флетчер кивнул. — По иронии судьбы, прибытие наших кланов выковало альянс между Синдикатом и ФедСодом. Они объединились, чтобы сражаться с общим врагом. Это было хорошо, пока длилось, но «буси» Дома Курита жаждало войны с самого тукейидского перемирия.
Флетчер широко улыбнулся, зубастая, металлическая гримаса, по которой Влад не мог сказать, демонстрировала ли она боль или удовольствие.
— Так что они страдали от перемирия также, как и мы. Хмм… Может, мне смогут понравиться эти Куриты.
Влад улыбнулся в ответ:
— Может быть. Вы знаете старую пословицу. Враг моего врага…
— Мой друг, — закончил Флетчер. — Тогда, я полагаю, в результате мы друзья, вы и я.
Влад и Флетчер завернули за угол в конце коридора и пришли в центральную залу для инструктажа.
— Что и привело нас сюда, мой друг, — сказал Влад, распахивая двери перед своим гостем, позволяя тому войти первым.
Следуя за ним, Влад нажал кнопку на стене, и посреди комнаты ожил голопроектор. Сияющие точки света означали миры доминиона клана Призрачных Медведей и соседние с ними. Изображение медленно вращалась в трёх измерениях, предоставляя полный обзор текущего состояния войны.
Флетчер обошёл установку вокруг, изучая её своими разными глазами. Влад держался позади, зная, что должен позволить хану Коней заговорить первым. Флетчер подошёл к голокарте, проведя пальцем вдоль тускло светящихся миров на границе Волков и Медведей.
— Медведи, кажется, забыли обо всякой осторожности. Они почти обнажили границу с вами, по- видимому, чтобы вести свою войну с Синдикатом.
Малавай стоял спиной к Владу, и не видел его удовлетворённую улыбку. Влад сомневался, что тот будет достаточно умён, чтобы что-то понять, даже если бы видел.
— Вы быстро уловили суть, мой друг, — сказал он. — Я хотел донести это до вашего сведенья так скоро, как возможно. Я так понимаю, ваш флот несёт свежие войска и технику?
Флетчер бросил взгляд на Влада, произнёсшего эту вежливую, непонятную ему фразу.
— Да, войска и всё что необходимо, чтобы укрепить мои владения во Внутренней Сфере.
Влад подошёл к голокарте, и указал пальцем на тройку красно-коричневых миров, принадлежавших Адским Коням. Они ютились прямо между территориями Волков и Доминиона Призрачных Медведей.
— Да, ваши владения в Внутренней Сфере. Только три системы…
Флетчер начал расхаживать туда и обратно, очевидно взволнованный. Влад предположил, что негодование здоровяка было направлено на Медведей, а не на него, за попытку тайком манипулировать разговором.
— Только три мира… — зарычал Флетчер. — Когда у Призрачных Медведей их столько…
— И они так плохо их защищают… — добавил Влад, совершенно ровным голосом.
Флетчер остановился, и постоял тихо несколько секунд, возможно рассматривая свои варианты.
— Высокомерным Призрачным Медведям нельзя позволить так просто потерять бдительность и не заплатить за это.
— Конечно, нет, — сказал Влад, раскрывая руки в открытом жесте, словно пытаясь обхватить всю мерцающую голокарту.
Малавай Флетчер взглянул на Влада, с видом свирепой решимости на его уродливо сращённом из частей лице.
— И кому лучше потребовать плату, если не клану, потерпевшему бесчисленные оскорбления в свой адрес?
Влад знал, что ему не надо больше ничего говорить. Флетчер сейчас был на автопилоте. Ничего не могло поколебать его ярость, когда она появилась.
Флетчер удовлетворенно кивнул:
— Спасибо, Влад Уорд, за донесение этого до моего сведения. Я не забуду, что вы сделали для моего клана.
Он развернулся к двери, и Влад последовал за ним из помещения. Он стоял и наблюдал, как элементал энергично шагал по длинному коридору к ожидавшему его стыковочному кораблю.
Влад позволил себе ещё одну удовлетворённую улыбку. «Ты не знаешь, насколько ты прав, мой дорогой Малавай. Когда эта война закончится, — если ты выживешь, — я не сомневаюсь, что ты никогда не забудешь, что я сделал для твоего клана».
19
За последние три месяца это стало привычной сценой для Джейка: еженедельное собрание всего командного состава кластера, от звёздного полковника Маркуса Гилмора и вниз по вертикали командования до командиров отдельных звёзд. В общем счёте в шатре, который обычно использовался как столовая, чтобы узнать последние новости с фронтов и обсудить стратегию собиралось семнадцать офицеров.
По крайней мере, так должно было быть в теории.
Стоя перед присутствующими воинами, Гилмор прочистил горло, и многочисленные разговоры в шатре затихли.
— Когда в мае мы прибыли на Люцерн, наши прогнозы говорили о лёгкой победе, вроде тех, что были раньше. Подкрепления из глубины территорий Синдиката, а также неожиданное сопротивление местных
