повернулась к Бену:
— Несомненно, победа на Айдлвинде была достойной, но мы не должны останавливаться на одном достижении. Мы должны выбросить из головы эту битву и приготовиться к следующей.
Бен медленно кивнул:
— Сейчас мы на пути в Гарштедт.
— Ага, — буркнул Джейк, отодвигая тарелку с остывшей и загустевшей едой.
— Говорят, Синдикат наконец развернул часть передовых войск, чтобы встретить нас, — сказала Лита с полным ртом восстановленной овощной массы. — Я слышала, на Гарштедте мы столкнёмся с полком Мечей Света.
Джейк почти улыбнулся:
— Это честь сражаться с такими умелыми и знаменитыми воинами…
Бен разволновался:
— Только бы слухи были правдой! — вскрикнул он, для выразительности ударив кулаком по столу. — Какая возможность!
— Успокойся, желторотый, — сказала ядовитым голосом Зира Беккер, подходя к ним. — Не стоит терять обед из-за кучки необоснованных слухов.
— Чему мы обязаны удовольствием от вашего присутствия, звёздный капитан? — спросил Джейк.
Зира сдержанно улыбнулась.
— Удовольствием, действительно. Звёздный полковник Гилмор вызывает старших офицеров на штабное совещание. Важные новости или что-то вроде.
Лита выдавила из себя кривую ухмылку:
— Ещё необоснованные слухи, Зира?
Беккер, будучи старше по званию, чем Лита, бросила на неё взгляд, но не ответила, а Бен, казалось, был благодарен Лите за защиту.
Джейк окончательно отодвинул свой незаконченный обед и поднялся. Он готов был поспорить, что судьба не сможет навредить ему больше, чем уже успела.
— Тогда, в кабинет звёздного полковника, — сказал он.
Когда Джейк и Зира отошли, Лита потянула тарелку Джейка к своей стороне стола и принялась за брошенное им. Бен смотрел, как она с жадностью орудовала ложкой.
— Как в тебе помещается столько еды? — спросил он. — Если бы я столько ел, я бы взорвался.
Лита пожала плечами:
— Полагаю, быстрый метаболизм.
Обеспокоенность пробежала по обычно радостному лицу Бена.
— Я не понимаю, что беспокоит Джейка. Он всё ещё взвинчивает себя на тему того, что произошло внизу в тоннелях?
— Думаю, да, — сказала Лита между отправляемыми в рот порциями пищи. — Но у меня нет идей почему. Каждый воин встречается с поражением, рано или поздно. Я встречала своё, но оно не задело меня так сильно, как Джейк воспринимает своё.
Бен кивнул:
— Я со счёта сбился, сколько раз тренеры били меня на тренировках сибгруппы.
— Это другое, Бен. На тренировке легче смотреть на поражение как на урок. Но это не так легко в реальном бою.
Как обычно Бен широко оптимистично улыбнулся:
— Он справится с этим, когда снова попадёт в сражение.
Лита приостановила своё жадное поглощение и посмотрела в сторону двери.
— Надеюсь, ты прав, Бен. Это в наших интересах.
Джейк и Зира безмолвно прошли по узкому коридору гравипалубы. Когда они добрались до двери кабинета Маркуса Гилмора, та открылась с едва слышимым шипением. Гилмор стоял за письменным столом, а звёздный капитан Рай и звёздный коммандер Уиллем сидели в креслах напротив него. Джейк и Зира заняли два пустых места.
Гилмор поприветствовал их кивком, обойдя вокруг свой стол.
— Я хочу, чтобы вы знали, что война идёт хорошо, — начал он. — Помимо нашей победы на Айдлвинде, я получил отчеты, подтверждающие успешность налётов на полдюжины других миров. Тем не менее, другие отчёты подтверждают, что подкрепления Синдиката достигнут миров в нашем секторе штурма к тому времени, как мы достигнем Гарштедта.
Джейк поёрзал в кресле. Предвкушение и тревога перемешались внутри, создавая незнакомую смесь. К счастью, он всё ещё хранил хладнокровие, чтобы фокусироваться на том, что говорит его командир, а не на своих предчувствиях.
— Думаю, мы все согласны, что это приятные новости, — говорил Гилмор. — Например, я не впечатлён войсками противника на Айдлвинде, и я жду с нетерпением возможности скрестить мечи с лучшими из ОВСД. Но я созвал вас всех здесь не для этого.
Он стал говорить тише, невзирая на то, что никто не мог подслушать его слова.
— Благодаря неизбежным задержкам для межзвёздного сбора информации, мы только сейчас получили новости о значительном событии, произошедшем девять дней назад.
Джейк огляделся, но остальные были озадачены также как он.
— Пятого декабря, — начал Гилмор, его голос был торжественный, будто он объявлял имя нового хана, — Артур Штайнер-Дэвион был убит взрывом во время речи перед большим собранием на Робинсоне.
Рай поднял руку, и Гилмор кивнул ему, разрешая говорить.
— Простите мне моё невежество, звёздный полковник. Мы все знаем Виктора, но кто такой Артур Штайнер-Дэвион?
— По их совпадающим фамилиям, очевидно, что они рождены в одной сибгруппе, Рай, — заявила Беккер.
Гилмор нахмурился, недовольный её вмешательством.
— Артур сиблинг Виктора, да. В этой новости интересно то, что взрыв, видимо, не был несчастным случаем.
Джейк пытался понять смысл такого события. Убить как вор в ночи — это было чуждо пути кланов. Чуждо пути настоящего воина, который должен быть прямым и решать проблемы в честном бою.
— Убийство? Но зачем? — спросил он. — Если кто-то хочет ослабить Федеративное Содружество таким трусливым образом, почему не убить самого Виктора?
Гилмор пожал плечами:
— Я не знаю, звёздный капитан. Такое предательское, бесчестное поведение также вне моего понимания. Мне сказали, что молодой человек высказывался против альянса между Синдикатом Дракона и собственной страной.
— Возможно, Курита хотел заставить его замолчать, — предложила Зира. — Они не смогут продолжить свою древнюю войну с ФедСодом, пока они сражаются с нами!
Джейк посмотрел на неё. Возможно, она была права.
— Я думаю, я ещё долго не буду понимать пути Внутренней Сферы, — сказал он.
На этот раз Гилмор выглядел так, будто был согласен.
— Мне сказали, что хан Йоргенссон полагает, что этот инцидент будет последней искрой, которая начнёт гражданскую войну между двумя половинами Федеративного Содружества.
Джейк и другие снова безмолвно обменялись взглядами, совершенно поставленные в тупик вопросом, как это может относиться к Призрачным Медведям.
Гилмор прошёлся и встал за столом. Он положил обе руки на его гладкую стальную поверхность.
— Последствия далеко идущие и непредсказуемые. Но фактически нам лучше привыкнуть к тому, как делаются дела тут, и быстро. Плохо ли, хорошо, но Внутренняя Сфера сейчас наш дом. Это не значит, что мы должны опускаться до их уровня, но мы должны научиться понимать, как они думают. Они хитры и
