тормозящей скорость планетарной атмосферы на просторы открытого космоса.
Аким нажал еще раз. Потом еще.
Ничего не произошло. Диоды оставались зелеными.
Его сшибло с такой силой, что он вверх тормашками отлетел назад и врезался в стену головой и плечом.
Мягкое пластиковое покрытие стены рассекла паутина трещин. Соник упал где-то в другом конце комнаты, а монитор свалился в углу, и последнее, что он услышал, был хруст шейных позвонков. Его рука в падении сломалась в локтевом суставе, а голова, зажатая между телом и стеной, откинулась под неестественным углом, прижавшись затылком к спине между лопаток. Крови не было, но на шее под кожей рельефно обозначилась сломанная гортань.
Как только фигура клона возникла там, где стоял монитор, Элеандр поспешно шагнул вперед, глядя на гидроника, и с облегчением увидел, что тот не пострадал. Халганин подошел к емкости вплотную, схватился за укрепленную на краю консоль и на всякий случай вырвал ее вместе с проводами. В зеленую воду посыпались искры, Болий-Капп болезненно дернулся. Емкость качнулась на гравитационной подушке.
— Не волнуйтесь, октон, — сказал Элеандр и всадил в коричневую кожу иглу шприца.
Гидроник качнулся, прозрачные глаза уставились на низшего. Он с головой скрылся в воде, сквозь стенку емкости было видно, как тело медленно опустилось на дно. Гидроники дышали жабрами, и Элеандр знал, что с Болий-Каппом ничего не случится. Он отшвырнул консоль и глянул на неподвижного монитора. Потом скомандовал клонам:
— Толкайте емкость за мной.
Покинув жилую секцию, Элеандр перешагнул через распростертые перед дверью тела сорвиголов и заспешил к своему моноциклу, не оглядываясь на спичи, которые двигали за ним емкость с заснувшим гидроником. Теперь следовало добраться до флора-заповедника и спрятаться там. К тому времени главный транспорт достигнет платформы, и вскоре все закончится.
Элеандр включил моноцикл и вырулил в широкий прямой коридор, ведущий сквозь Шлем к заповеднику. Позади него двое спичи подхватили емкость и перешли на бег.
Аким недоуменно потыкал кнопку. Светодиоды оставались зелеными. Он сжал коробку так, что края рассекающей ее трещины сошлись, и нажал еще раз, после чего связал узлом концы разорванного ремешка.
Он не мог сообразить, выполнил или нет свое задание. Изменение цвета диодов являлось вспомогательным условием, главным было нажать. Или нет? Хитрая задачка не имела, казалось, простого логического решения. Но, если привести аналогию…
Когда он обслуживал клиентов в пункте питания, иногда возникало что-то похожее. Многим не нравился вкус синтетической пищи, и некоторые выражали свое мнение по этому поводу вслух. Один раз Аким проконсультировался со своим прямым начальством из гражданской администрации платформы. Ему сказали: твое дело — доставлять пищу от раструба автокухни до стола, а обратно — пустые тарелки. И поддерживать чистоту. На том столе, за которым сидел недовольный клиент, было чисто? Ты доставил весь положенный набор пищи? Ты не расплескал ничего по дороге? Ты не был груб? Остальное — не твои проблемы, потому что ты не отвечаешь за вкус пищи. Свободен, киборг… то есть, извини, Аким.
Вот так, подумал он, я отвечаю лишь за доставку. Я доставил себя сюда и нажал то, что надо было нажать. Остальное — не мои проблемы.
Аким посмотрел на черного, который лежал кверху брюхом и дергался, но уже не так сильно — медленно подтягивал к телу все четыре лапы, потом судорожным движением разбрасывал их в стороны и вновь подтягивал. Из того места, где располагались глаза, текла густая иссиня-черная жидкость. Ротовая и носовая щели спеклись, белый пушок рецепторов обгорел.
«Вот так»,— высветил Аким на треснувшем экране и встал.
Не встал, а только попытался. Он с удивлением глянул вниз и вспомнил, что отключил нижний уровень нервной системы. Можно было вывести его напрямую к мозгу, без предохранителя — хотя это не рекомендовалось, — но Аким боялся боли. Он задумчиво покрутился на месте, волоча за собой гусеницы и раму моноцикла, затем посмотрел вверх.
Колодец центрального стержня возвышался над ним циклопической полой башней, озаренной наклонными столбами люминофорного света. Круглые стенки смыкались в вышине, в той точке, где исчезал похожий на тонкую нить кабельный ствол. Аким манипуляторами поковырялся в раме гусениц, одновременно изучая окружающую обстановку. Он обнаружил одно из вездесущих гнезд информационной паутины. Его здесь на всякий случай поставили для ремонтников-гуманоидов, которые, впрочем, еще ни разу не появлялись в этом секторе — с необходимой профилактикой успешно справлялись пауки.
Киборг отсоединил гусеницы, подполз к гнезду и подключился. Он быстро нашел общую схему Плюмажа, отыскал сетку связи, наложил ее на схему и сгенерировал сигнал-код чойзена Динаса Форте. Как только волны наложились на аналогичный код, сетка высветила его источник, а схема показала, где именно на платформе этот источник сейчас расположен. Источник не двигался, и это облегчало задачу.
Аким покончил с приготовлениями и пополз к стволу. Потом, вспомнив, вернулся к гнезду и вновь подключился к паутине. Теперь задача заняла куда больше времени, но в конце концов он добился своего.
В колодце раздался гул, и ковши элеватора пришли в движение. Аким, отключившись, вновь пополз, затем вновь вернулся, на этот раз к раме моноцикла, оставленной вместе с гусеницами возле гнезда.
Когда он наконец разобрался со всеми вопросами, элеватор успел набрать свою обычную рабочую скорость. Аким пополз туда, где каждый новый ковш возникал из расчищенной от кабелей ниши в полу. Он поднял манипулятор и согнул его в локтевом суставе буквой «Г». Очередной ковш поднялся, манипулятор зацепился, и киборга потянуло вверх.
Он бросил прощальный взгляд на дрона, который почти не шевелился, лишь изредка дергал лапами, и стал рассматривать проплывающие мимо круглые решетчатые площадки и огоньки. Эти огоньки очерчивали люки, что вели к шлюзам внешних посадочных площадок. Корпус Акима тихо покачивался в ровном потоке теплого воздуха. Элеватор медленно двигался в направлении условного верха, к Шлему.
* * *
Свет звезды Бенетеш поблескивал на изгибах десантных люков и веретене навигатора, ярко отражался от обшивки покатого корпуса. Экипалс и хан Эллиз наблюдали за сложной конструкцией, которая медленно проворачивалась впереди, увеличиваясь в размерах на фоне Бенетеш, очерченная ее лучами, словно нимбом.
Главный транспорт Властительной Халге находился в прямой видимости от платформы Плюмаж.
Чуть в стороне от них, погруженный в режим радиомолчания, висел мечник дзентанского Универсала.
Еще дальше спираль «Эгибо» серебристо сверкала в лучах звезды, и темные ежи дронов вращались вокруг нее по сложным орбитам.
Время наступило, когда спираль достигла точки орбиты, перпендикуляр с которой падал точно на горный массив Стигес. Открылся транспортный шлюз, и вытянутый корпус беспилотного челнока появился снаружи. Он завис под «Эгибо». Клещи захватов разжались, включившиеся двигатели развернули челнок. Пришла пора забирать урожай.
НОЛЬ
От сотрясения земля посыпалась со стен и потолка, наполнив воздух серой взвесью. Пользуясь этим, Бет-Зана рванулся вперед и услышал, что дзентанец бежит следом.
То же самое пришло в голову и Сэлу Арка Вега-младшему. Большая часть пещеры скрылась от его взгляда — но и он был скрыт от взглядов противников. Сжимая оба арбалета в вытянутых руках, атаман грузно вскочил и помчался вперед, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь и готовый выстрелить в любую двигавшуюся тень.
Он достиг вездехода в тот момент, когда воздух стал проясняться. Сэл споткнулся и, падая вдоль корпуса, развернулся, чтобы на лету продырявить тех, кто находится за вездеходом. Он рухнул на пол правым боком, слыша скрип под собой и ощущая, как прогибается участок пола между светящимися полосами. Пространство позади корпуса открылось ему. Там никого не было.
Швырнув донца, пиччули плашмя улегся позади накрененной тумбы. Рядом с ним упал дзен, одну руку он
