со своими приятелями кричал мне вслед такое, что сказать стыдно…
– Вот псина, я ему покажу! – сжал кулаки Виталька.
– Оставь, пожалуйста. Он сам найдёт своё место… Только кто окажется на его дороге? У него глаза, как у рыбы. Что можно ждать от такого? Между прочим, его отец и твой, кажется, друзья?
– Друзья, – опустил глаза Виталька.
– Как у вас теперь с отцом?
– Молчит. – Витальке совсем не хотелось об этом говорить. Он теперь даже не думал об отце, будто его и не было.
Виталька взял газету.
– Лена, я должен встретиться с этим лётчиком. Ничего он не выдумал. Ведь мой дедушка видел следы ящера…
– Я думаю, это сообщение заинтересует учёных. Такое не проходит бесследно.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
1
В один из весенних дней по улицам посёлка пронёсся серый от пыли «козлик», круто развернулся возле сельсовета и остановился.
Из кабины с трудом выбрался небольшого роста старик с аккуратной седой бородкой и, морщась, словно съел недозрелую сливу, потёр ладонями колени. Потом заглянул в кабину:
– Ну, дети, кажется, мы на месте.
Детей было четверо – трое рослых парней в спортивных костюмах и с ними девушка лет семнадцати. У каждого на боку болталась узкоплёночная кинокамера. В машине была уйма всяких вещей.
На дверях сельсовета висел замок. Помотавшись полдня по посёлку, приехавшие устроились на постой у пенсионерки Тухфатулиной. Старуха сразу смекнула, что у этих постояльцев денег – куры не клюют, и отдала им две комнаты.
Едва устроившись на квартиру, старик вместе с детьми явился к Витальке.
Виталька в это время стирал бельё. Он услышал злобный лай Рэма и вышел на крыльцо, отряхивая руки от мыльной пены.
Отогнав собаку к будке, он пригласил гостей в дом. Но те не торопились входить, во все глаза смотрели на Рэма.
– Подумать только! Чистопородная! – всплеснул руками старик. – А какой экстерьер, рост! На выставке такая собака вышла бы в элиту, могла бы стать чемпионом.
– Хотите купить? – не глядя на старика, сухо спросил Виталька. Он решил сразу неё покончить с этим разговором.
– Купить? – удивился старик. – Неужели ты можешь продать такую собаку?
– Зачем же вы тогда пришли?
– Мы с сугубо научными целями, молодой человек, – сказал старик, вытирая ноги о половичок. – Нам стало известно, что у вас хранится письмо столетней или более того давности с упоминанием об интересующем нас земноводном.
– О ком? – переспросил Виталька.
– О земноводном.
– О ящере, что ли? Хранится.
– С вашего разрешения, мы хотели бы на него взглянуть.
Пока Виталька рылся в шкатулке, старик и дети молча осматривали комнату, корыто со стиральной доской, баночку с синькой, горку выстиранного белья в тазу.
– Что же ты сам стираешь? Разве больше некому? – спросил один из детей, светловолосый, с небольшой бородкой и со значком мастера спорта на отвороте лёгкого пиджака.
– Мама на работе, – ответил Виталька. – И потом она неважно себя чувствует…
Виталька достал письмо и подал старику. Тот, сменив очки, долго разглядывал серую хрупкую бумагу.
– Н-да, судя по обладателю этой ценности, фальсификацией здесь не пахнет, – сказал он.
Дети вежливо молчали.
– Только вот хранить такие вещи столь кустарным способом нельзя. Сдай это в местный краеведческий музей.
– Вы говорили с лётчиком, который видел ящера? – спросил Виталька.
– А как же! Первым делом! – воодушевился старик и сразу стал похож на молодого петуха. – Эллочка, дайка сюда карту.
Девушка достала из планшетки карту Ущелья белых духов и озера.
– Вот, смотри, здесь на восточном берегу… Да что с тобой? – Старик поднял глаза на Витальку. Тот встал на цыпочки и, напряженно вытянув шею, глядел на карту. – Почему ты так взволнован?
– Вам показалось. – Виталька опустил голову, но тотчас жадными глазами снова впился в карту.
– Ну ладно. Показалось, так показалось. На той неделе мы пойдём к озеру.
– Летите вертолётом, – сказал Виталька.
– За кого ты меня принимаешь? – возмутился старик. – Да ты знаешь, кто я такой?
– Знаю, – улыбнулся Виталька. – Я только сейчас узнал вас. Вы профессор Семёнов. У меня есть одна ваша книга, о ящерах. С портретом.
– У тебя? В этом посёлке?
Виталька достал с полки книгу.
Профессор осмотрел её.
– Академическая библиотека… Откуда она у тебя?
– Я выписываю книги… То есть, не я. Лена для меня выписывает.
– Лена?
– Ну да, лаборантка из поликлиники.
– Гм… Ну так вот, вертолётом мы не полетим. Мало того, я потребовал от управления воздушных перевозок, чтобы над озером вертолёты вообще не летали. Мы пойдём пешком по ущелью.
– Не пройдёте, – сказал Виталька.
Дети посмотрели на него с грустью.
– Не пройдёте, – повторил Виталька. – В ущелье сейчас снег. Туда и в августе не пройдёшь, не то что в мае.
– Ты был на озере? – спросил один из парней.
– Нет.
– Вот видишь. А берёшь на себя роль оракула.
– Не пройдёте.
– Мы альпинисты.
– Ну и что? Побарахтаетесь в снегу и вернётесь.
– Ты, малыш, много на себя берёшь, – сказал плотный курчавый парень в спортивном свитере, облегавшем его массивные плечи.
– Не будем спорить, – поморщился старик. – В конце концов это лишь детали. А главное – есть два свидетельства, подтверждающих существование на озере загадочного животного. Вообще-то, по правде сказать, не густо. Экспедицию сюда не пошлют.
– И тем не менее этот малыш убеждён, что мы увидим ящера, – курчавый парень быстрым пристальным взглядом посмотрел на Витальку.
– Не исключено, – задумавшись о чём-то, сказал старик. Потом добавил: – Если только он там действительно есть.
– Есть! – крикнул Виталька. – Это точно, что он там есть.
– Откуда такая уверенность? Ты располагаешь столь же скудными данными, как и мы.
– Мой дедушка видел свежие следы ящера на берегу озера. Он ходил туда каждое лето.
– Что же ты молчал до сих пор? – вскочил старик. – Это же равносильно доказательству… Это… Где твой дедушка?
– Умер.
